— У вас сорок минут, чтобы выбраться, — перекрывая возникший шум и суматоху, возвестил Юлик. — В противном случае вся группа будет сращивать кости в лазарете.
Ната опасливо отступила от дверей и потянула меня за собой.
Мда… Надо бы запомнить, что с Юликом лучше не ссориться.
* * *
Пока остальные страдали от учебного процесса, мы втроем играли в детективов.
— Усе, готово! — воскликнула ведьмочка, протягивая мне список подозреваемых. — Это все, кто подворовывал у Юлика.
Я пробежала глазами список и мысленно присвистнула.
— Да тут же почти все отделение травников! — возмутился эльф, заглядывая мне через плечо.
— А я что сделаю, если твои закрома такие популярные в народе? — пожала плечами подруга.
Юлик воинственно запыхтел и сузил глаза. Опасаясь, что "развлекаловка с лианами" грозит и остальным курсам тоже, я вернула список Натке на доработку и вновь попыталась отвлечь приятеля обыском лаборантской.
Пока ведьмочка, азартно грызя кончик карандаша, вычеркивала из списка тех, кто не взял бы лишнего со стола профессора, мы с эльфом нашли расколотую колбу, просыпавшиеся цветы сушеной настурции и огромную недостачу в шкафчике пузырьков с настойками.
— Но ведь я запираю все на ключ и защитные контуры… — качал головой приятель, в то время как я этот самый контур тестировала на работоспособность.
Про отмычки, которыми мастерски владели около десятка травников, в том числе и Натка, я промолчала, как и о том, что защитный контур перестал полноценно функционировать. Зачем рушить наивную уверенность профессоров в своей безопасности? Еще, чего доброго, спохватятся и придумают защиту получше, а оно нам надо?
Обойдя еще раз просторную лаборантскую и стараясь не особо заглядываться на банки с забальзамированными животными и отдельными частями тела, я неожиданно наткнулась на небольшую примятость ковра.
— Юлик, здесь раньше что‑то стояло? — указывая пальцем на примятый прямоугольник ворса, уточнила я.
— Тумбочка, — в один голос сказали ведьмочка и эльф, после чего подруга сделала невинный вид и погрузилась в работу, а Юлик продолжил:
— Я постоянно об нее спотыкался, поэтому отдал новенькой лаборантке. Мне это барахло все равно было без надобности, а ей некуда было девать бумаги.
— Погоди, — нахмурилась я. — Новенькая лаборантка?
— Ну да, — кивнул эльф.
Стараясь не спугнуть посетившую меня догадку, я еще раз вернулась к защитному контуру. Взломан — в этом даже не надо было сомневаться, но теоретики, продающие "ключи" к защиткам профессорских кабинетов, никогда не стали бы действовать такими варварскими способами. Мы привыкли обходить защитную систему грациозно и изящно, а тот, кто взламывал лаборантскую вчера, вел себя, как варвар на королевском приеме.
— А это случайно не та самая, в которую профессор Карода влюблен?
— Та… А что?
Вместо ответа я хитро улыбнулась и пошла по направлению к выходу.
* * *
Есть два типа гостей, которым ты не особенно рад — те, что приперлись без приглашения и те, что нагрянули рано утром, в тот момент, когда ты еще не успел продрать глаза.
— Профессор Ратан? — удивилась молоденькая лаборантка, кутаясь в халат и сонно глядя на нас. — Что‑то случилось?
Эльф вопросительно покосился на меня. Пользуясь относительно маленькими размерами тела, я протиснулась мимо застигнутой врасплох женщиной в образовавшийся проем и уверенным шагом начала осматривать комнату.
— Что… Что это такое! — возмущенно всплеснула руками любовь профессора Кароды.
Поверхностный обыск результата не дал, поэтому, круто развернувшись на каблуках зимних сапог, я хмуро глянула на лаборантку.
— Мы все знаем, — делая шаг в ее направлении, угрожающе сказала я. — Где коробка?
— Понятия не имею, о чем вы! — пискнула женщина и кинула быстрый непроизвольный взгляд на стоящий неподалеку письменный стол.
"Да тут и гением сыска быть не надо, чтобы понять", — хмыкнул салатовый дракончик, теряя интерес к происходящему.
"Кто же так откровенно палится?" — поддакнул один из внутренних голосов, и на него тут же недовольно зашикали остальные.
— Уходите! Я буду жаловаться директору Рохану! — с отчаяньем в голосе предприняла неубедительную попытку выпроводить нашу троицу женщина, но я была голодной, не выспавшейся и вообще… наглой врединой!
Проигнорировав пожелания хозяйки, поворачиваюсь к столу и устремляюсь на поиски тайника с коробкой. Действительность радует и разочаровывает одномоментно.
Похитительница нового вида растений то ли вообще была не в курсе термина "сокрытие улик", то ли верила в собственную безнаказанность. Так или иначе она оставила небольшую плоскую коробку в верхнем ящике стола, которую я, естественно, тут же обнаружила.
— Юлик, глянь, это твой мох?
Демонстрирую находку и вижу, в какой трепетный восторг приходит эльф.
— Джульетта! — кричит он и сломя голову бросается ко мне.
Выхватив потерянную коробку, парень отходит в сторону, тут же заглядывает внутрь и что‑то тихонько шепчет. До нас долетают лишь обрывки фраз: "бедненькая Джульетта…", "испугалась без папочки", "все злая женщина"…
Мы с Наткой обмениваемся многозначительными взглядами.
"Псих!" — выдал свою оценку незатыкаемый подарок горцев, после чего я оглянулась на забытую всеми лаборантку.
— Я не хотела… — неожиданно всхлипывает она. — Если бы не обстоятельства… У меня просто закончилось, а замены не было… мне еще повезло, что они идентичны… Я не хотела, честно!
После этого путанного оправдательного монолога по ее щекам потекли две крупные слезинки. Спрятав лицо в ладонях, девушка душераздирающе всхлипнула и зарыдала в голос.
"Дурдом какой‑то, — возмутилась адекватность. — Эльф трясется над мхом, как над собственным первенцем. Воровка даже не пытается отнекиваться!"
"Хотим нормальных серьезных преступников", — поддержал пессимизм.
— Тебя как звать‑то хоть? — тем временем "вежливо" поинтересовалась Наточка, подходя и вставая плечом к плечу со мной.
— Мари — а-ан — на, — с трудом разобрали мы сквозь всхлипы и хлюпанье.
Подхватив за спинку ближайший стул, я двигаю его ближе к месту событий, устраиваюсь и закидываю ногу на ногу.
— Скажу тебе честно, Марианна, — невольно подражаю нравоучительно — обличительным интонациям ВУДа, — на злостную преступницу ты не тянешь.
— Скорее на женщину, по глупости угодившую в сложное положение, — присоединилась ко мне ведьмочка, устраиваясь рядом.
