— Пришли, — оборвал поток навеянных отчаянием мыслей хриплый голос. Мы остановились у низкой двери в очередном вонючем проулке. Дом разглядеть было сложно, здесь совершенно отсутствовали магические шары или хотя бы обычные фонари со свечой. Я только рассмотрела, что у здания два этажа.
Ворон постучал три раза, выдержал паузу и стукнул еще разок. Мы подождали немного, и дверь со скрипом отворилась.
— Ворон, — раздался тихий шепот, — чего надо?
— Кралю тебе привел.
— Веди шлюху обратно, сестра дома, а ты ее знаешь.
— Не шлюха это, дамочка. Тебя разыскивает. У нее метка Тени.
— Тени? — В голосе говорившего прозвучал интерес. — У дамочки?
— Угу.
— Давай ее сюда.
Ворон вытащил меня вперед и толкнул прямо в руки неизвестного мужчины, который крепко ухватил меня за плечи.
— Стойте! — Я попыталась вывернуться. — Стойте, а мой конь?
— Должен же я чего-то поиметь сегодня, а то браты не поймут. Я его продам, краля.
— Нет!
— Не боись, мы со своими делимся, отстегну тебе чуток, на платочки. — И Ворон мерзко расхохотался, уходя прочь и уводя Вихря.
— Стойте! Есть один человек, он вам хорошо заплатит. Его зовут Эдвар, вы найдете его в виерской академии.
Услышал ли он мои слова? Ворон даже не обернулся и ничего не ответил. Мой новый знакомый не стал ждать и захлопнул дверь, а потом протащил меня куда-то вперед и толкнул еще одну скрипучую створку. Я на миг зажмурила глаза, привыкшие уже к темноте и ослепленные сейчас ярким светом настольной лампы.
— Ты смотри, и правда дамочка, — присвистнул Тед.
Он оказался невысокого роста, выше меня примерно на полголовы. Волосы у него были русые, а глаза серо-зеленые. Курносый нос придавал хитрому плутовскому лицу задорное выражение. Тед улыбнулся, показав местами почерневшие зубы, и спросил:
— Как звать-то?
— Виолетта… Виолетта Лавальеро. Я… Мне няня… Малия рассказала про вас, говорила, вы мне поможете.
— Малия? — Тед скрестил руки на груди и снова оглядел меня с ног до головы. — Так это ты и есть та самая, с ожерельем?
Я кивнула.
— Ну и чем помочь?
— Мне бы переночевать до утра.
— Не проблема, а дальше что?
— Может, завтра поговорим? Сегодня я слишком устала.
— Нелегкий денек выдался?
— Скорее вечер.
— Оставайся, тебя в моем доме не обидят. Ты только это… сестре на глаза пока не попадайся. У нее характер не сахар, сперва врежет промеж глаз, а потом разбираться будет. Идем, на чердак тебя отведу.
Я поднялась следом за Тедом на грязный вонючий чердак. Мужчина вытащил из угла свернутый матрас, отодвинул ногой в сторону кучу хлама и постелил мне то, что, по его мнению, называлось постелью, а на деле смердело ужасно, а еще (я была уверена) кишело клопами.
— Ну вот, тут ложись пока.
Я издала невнятный звук, который должен был означать согласие, а Тед спустился с чердака по приставной лесенке и убрал ее в сторону.
Бросив брезгливый взгляд на матрас, я подошла к маленькому грязному окошку и поглядела на освещенную тонким серебристым месяцем улицу. Кроме силуэта дома напротив ничего разглядеть было нельзя. Усевшись на корточки возле окна, положила руки на подоконник, склонила на них голову и снова заплакала.
— Эй, Фиалка! Вставай!
Я попыталась поднять голову и застонала. О, как же тело болит! Руки и ноги онемели, шею ломит, голова чугунная. Я даже пошевелиться не могла. Уснула в сидячем положении, устроив голову на подоконнике.
— Фиалка, я лестницу приставил. Давай спускайся, поговорить надо.
Я сперва встала на колени, пытаясь справиться с болью в онемевших мышцах, потом с трудом поднялась на ноги и кое-как добрела до люка; очень осторожно, словно от этого зависела моя жизнь, спустилась по лестнице, где меня поймал нянин знакомый.
— Пошли на кухню, краля. С сестрой познакомлю. Токо ты не пугайся.
— Чего не пугаться?
Но Тед уже открыл дверь и втолкнул меня внутрь.
— Вот она, подруга нашей Малии, Энн.
Я замерла в дверях, глядя на тощую высокую женщину с настороженным взглядом серо-зеленых, как у брата, глаз. Она казалась бледной и измученной, наверное, ей было не больше тридцати, но выглядела она слишком потрепанной жизнью. Энн недовольно оглядела меня, пристально изучив мое испачканное голубое платье, туфли и распавшиеся из прически рыжие кудри.
— Нашел кого в дом притащить, Тед. От нее за версту аристократкой разит, чего соседи о нас с тобой подумают?
— Ты с чего вдруг соседями озаботилась? Тебе ж на них плевать. Сама недавно Делькино белье помоями облила.
— А нечего было на моей веревке сушить. Она на днях у меня новые панталоны стащила, ворюга! А от этой крали у нас одни неприятности будут.
— Я Малии обещал. А мы когда своим слово даем, его не нарушаем.
— Малия, Малия… Где теперь твоя Малия? Хоть бы часть денег у нее за колье забрал.
— Послушайте, — заговорила я, сообразив, чем можно умаслить недовольную особу, — когда я отыщу работу, то непременно вам заплачу. Сколько вы попросите.
— Ишь ты! Работу она найдет! На тебя токмо глянешь, и сразу понятно, что в жизни не работала. На руки свои посмотри!
Энн ухватила мои кисти и развернула вверх, проводя по ним мозолистой ладонью.
— Не стирала никогда небось, не убирала да не готовила.
— Стирала. — Я смущенно выдернула из ее потемневших заскорузлых ладоней свои теперь казавшиеся слишком тонкими и белыми пальцы.
— Чего тебе от нас надо? Зачем сюда притащилась?
Энн уселась на стул, снова хмуро уставилась на меня.
А я всю ночь, проведенную на чердаке, размышляла о том, что делать дальше, и пришла к решению не возвращаться в академию. По крайней мере, не раньше, чем Амир сам меня разыщет и извинится за свои оскорбления. У меня достаточно гордости, чтобы дождаться этого момента. Тед обещал помочь, а значит, поможет. А мне от него, кроме крыши над головой, пока только одно нужно: пусть познакомит с Тенью. Во-первых, я должна избавиться от этой метки, а во-вторых, понять, что там за проклятие наложено вокруг бывшего замка и почему гибнут девушки в деревне. Только подругам письмо напишу, чтобы они за меня не волновались. Скажу, будто остановилась у знакомого и не желаю возвращаться обратно.
Решительно подняв подбородок, взглянула на брата и сестру и сказала:
— Я желала бы встретиться с Тенью, у меня к нему важное дело.
Энн вдруг фыркнула, а Тед озабоченно почесал затылок.
— Ну и задачка.
— А ты как думал? Уж чего попроще не могла придумать, ей Тень подавай. Щас! Прямо сегодня велим ему к нам в гости пожаловать, пущай с элитой побеседует. Он точно прискачет.
