Чуть вдали шумел сосновый лес, а на фоне чернильных небес вырастали снежные горные пики.
— Вот туда ты и отправишься завтра, а я здесь останусь, — с тоской произнес Андер.
— Я бы лучше осталась с тобой, — вздохнула я.
С небес глядели на нас сверкающие звезды. Эти очи подмигивали нам, будто хотели поведать божественную тайну.
В безмолвии ночи мы не понимали этих загадочных знаков, а просто стояли и смотрели вниз, наслаждаясь спокойствием короткой летней темноты и с тревогой ожидая нового утра…
Полуденная жара следующего дня обрушилась внезапно, стоило нам только покинуть гостеприимный бор и ступить на луг. Дорога темной полосой убегала к горам, теряясь где-то между ними. В траве стрекотали насекомые, в воздухе жужжали пчелы, а одурманенные жарой бабочки мелькали перед самыми лицами. Впрочем, луга я любила — их летнее разнотравье дурманило голову, заставляя забыть о проблемах.
На привале просто легла на траву и вдохнула пьянящий аромат раскаленной земли. Лисса и Йена суетливо махали веерами, тетушка тяжело дышала. Один только эльф из всего нашего отряда казался свежим и полным сил. Он присел рядом со мной, долго и вдумчиво изучал мое раскрасневшееся от жары лицо, а после спросил:
— Моя террина, вы готовы посетить Ранделшайн и познакомиться с его князем?
— А разве мы не обогнем город драконов? — испуганно спросила я, приподнимаясь на локтях.
— Милая моя, город обогнуть нельзя. К тому же князь мир Эсморранд будет ожидать нас. Владыка заранее предупредил его о нашем приезде.
— Вот уж новость! — сникла я.
Хвала богам, в Ранделшайн нам предстояло отправиться только утром, а ночь мы должны были провести в таверне, которая располагалась в Ласточкином ущелье.
Сам проход я помнила хорошо, но в этом мире в нем дышалось очень легко и свободно. Отвесные скалы уходили под самые небеса, которые отливали кристальной синевой. Лучи солнца скользили по серому камню, высвечивая множество ласточкиных гнезд. Птицы с криками носились по ущелью, оживляя его каменные стены.
— Теперь я понимаю, отчего эти горы назвали Поднебесными, — сказала Лиссандра, запрокинув голову кверху.
Я всю дорогу любовалась пролетающими по небу драконами. Эти великолепные создания проносились над нами и вызывали искреннее восхищение своими грациозными движениями. Никогда бы не подумала, что такие громадины способны так легко передвигаться!
Утром проснулась еще затемно и, не желая завтракать вместе с Эльлиниром, сбежала вниз, попросила у хозяина сдобу и в одиночестве отправилась на улицу. Я помнила, что где-то рядом находились площадки со статуями. Небо на востоке уже окрасили теплые розовые лучи, в то время как на западе все еще сияли холодные звезды. На улице было прохладно, и я плотнее запахнула на груди вязаную накидку.
Лестница начиналась неподалеку от таверны. Ее верх терялся в туманной утренней дымке. Я медленно поднялась, рассматривая искусные барельефы, высеченные прямо в скальной стене. На площадке дул ветер, но народу было немного; мужчина наполнял родниковой водой фляги, а две женщины с ребенком стояли у резных перил с краю.
Когда подошла моя очередь и я наклонилась над каменной чашей, которую держал дракон, с удивлением поняла, что вода, бьющая из источника, живая. Пахла водица разнотравьем летних лугов, а по вкусу напоминала спелые фрукты.
Придя на площадку с каменной ласточкой, сидящей на гнезде, я заметила, что солнце уже выкатилось из-за горизонта. Села на скамью, наслаждаясь прохладным утром, и, слушая ласточек, медленно съела прихваченную сдобу. Рассветные лучи играли на камнях, вырисовывая особенным образом плавные линии барельефов на стенах, блистая самоцветами в искусных мозаиках и выплетая кружево синих теней по углам площадки. Пока я любовалась этой таинственной игрой света и камня, на площадку прибежала ватага ребятишек. Верховодила ими растрепанная девчушка лет десяти. Она командовала мальчишками, смело раздавая им тумаки. Когда пришла пора играть в прятки, малышка вызвалась водить первой. Она села на скамью рядом со мной и принялась громко считать. Ватага рванула на следующую площадку, и я невольно вздрогнула — именно там в моем мире обитали арахниды.
— Тебе холодно? — перестав считать, полюбопытствовала у меня девчушка.
Я с удивлением поняла, что вижу рядом с собой маленькую драконицу, и, справившись с нахлынувшими чувствами, ответила:
— Нет, мне не холодно.
— Я видела, что ты дрожала. — Пальчик с обгрызенным ногтем обличающе указал на меня.
— Просто вспомнила кое-что не очень хорошее…
— Нехорошее? Мой батюшка говорит, что все нехорошее уходит, а хорошее остается.
— Мудрый человек — твой батюшка.
— Он не человек, а дракон.
— Извини, я привыкла говорить — человек, вот и ошиблась.
— Ничего страшного, все мы ошибаемся, так тоже говорит мой папенька.
— Умный у тебя родитель.
— А у тебя разве не такой? — изумилась малышка.
— Умный, добрый и самый любимый, — улыбнулась я, вспоминая батюшку. — А еще он смелый, отважный, заботливый и нежный.
— Ого! Ты любишь своего папеньку!
— Очень!
— И я очень. Только мой батюшка все время занят, поэтому мало времени уделяет мне, — вздохнула собеседница. — Кстати, мое имя Эльлиррина, но ты можешь звать меня просто Риной.
— А я Нилия, — протянула руку девочке.
— Будем знакомы, — важно пожала мою ладонь маленькая драконица.
— Ты живешь в Ранделшайне?
— Да, а ты где?
— В Тихом Крае, это в Номии, — ответила я, вспомнив, что раньше именно так называлось Западное Крыло.
— Твой папенька воин?
— Воин и воевода в гарнизоне, а твой?
— Мой… А ты никому не расскажешь? — доверчиво поглядела на меня Рина.
— Не расскажу, — заверила ее я.
— Мой батюшка, — шепнула девочка, обняв меня за шею, — он князь Ранделшайна.
Вдохнула, а выдохнуть так и не смогла. Расширившимися глазами я всматривалась в Рину и с трепетом пыталась увидеть знакомые черты. Глаза! У малышки были глаза Шайна! Прерывисто всхлипнула.
— Ты чего? — удивилась моя маленькая собеседница.
— С-соринка в глаз попала, — пролепетала я.
— Давай погляжу… Я драконица, и у меня зрение лучше, чем у тебя, — серьезно предложила девчушка.
Я протерла глаза, глубоко вдохнула, попыталась успокоиться и пробормотала:
— Все прошло… кажется.
— Ну, смотри сама, а то я бы помогла.
Ответить я не успела, так как на площадку, закрывая солнце, опустилась крылатая тень.
— Ой, это за мной! — Рина испуганно оглянулась в поисках лазейки для побега.
Я подняла голову и увидела сапфирового дракона. Хвала богам, это был Виртен, а не Шайнер. Младший братец моего любимого опустился на площадку, и с его спины спрыгнула Арри.
— Эльлиррина, вот ты где! — сразу заметила она маленькую беглянку.
— Ну здесь я, — передумала прятаться девочка.
Я посмотрела на Вирта, а он, не меняя ипостаси, косил на меня заинтересованным глазом, в то время как Аррибелла пыталась поймать Рину.
— Пойдем скорее, скоро в город прибудут важные гости! Не заставляй Шайна краснеть за тебя, — говорила Арри.
— С чего бы это папуле краснеть за меня? — уперла руки в бока и возмущенно поглядела на свою тетушку Рина.
Аррибелла ловко ухватила проказницу за ухо.
— Пойдем уже, сорванец в юбке! Тебе еще нужно успеть принять ванну и принарядиться.
— Не хочу я наряжаться! — Девочка сделала безуспешную попытку вырваться, но сестрица Шайнера держала ее крепко.
— А как ты намерена встречать важных гостей?
— Очень мне надо встречать какого-то там эльфа и его невесту!
— Пойдем! — Терпению Арри наступил конец. Она стремительно усадила Рину на дракона и сама ловко запрыгнула ему на спину.
Девочка помахала мне напоследок, и я ответила ей, чувствуя, что по моим щекам текут горькие слезы безграничного отчаяния.
ГЛАВА 5
Я плакала, глядя вслед улетающему дракону, сознавая, что в этом мире у меня никогда не будет рыжеволосой малышки, ибо я просто не смогу отнять батюшку у этой черноволосой девчушки. Но что ждет меня в этом мире?
