К слову сказать, магическая печать становилась настоящей татуировкой только в двух случаях: если наемник достигал вершины своего мастерства и получал метку Магистра (мастеров такого уровня во все времена было очень немного) или когда в силу ряда причин человек был вынужден покинуть Братство. Из-за увечья, например. Или так, как случилось с Фаргом после смерти отца - ради важного семейного дела. А до того момента ее наносили магией, поверхностно, и она легко меняла окрас, согласно уровню мастерства и боевому опыту воина.
Вообще, с этими татуировками возникло много вопросов. Начиная с того, какой умник их, собственно, изобрел, где отыскал нужных магов и почему надоумил сделать именно так - чересчур откровенно подражая Диким Псам. Да еще создал жесткую систему рангов, согласно которой узоры меняли свою форму, цвет и даже свойства.
Что за свойства, спросите?
Например, такие, чтобы по татуировке можно было легко определить, где находится любой из Братьев, при необходимости найти его, опознать; понять, связан ли он Заказом или уже выполнил все, что требовалось. И жив ли вообще. Татуировка также умела предупреждать хозяина об опасности и отличать правду ото лжи. Ну, а еще, видимо, с их же помощью за наемниками пристально следило само Братство. И если у кого вдруг возникало нехорошее желание обмануть Мастера или собственных Братьев, взять неправильный заказ, предать побратима, скатиться до работы наемного убийцы или совершить что-то, позорящее саму идею Братства, наказание отступнику светило быстрое и неотвратимое. Причем, насколько поняла Белка, провинившемуся, как минимум, отрубали правую руку по локоть, избавляя таким образом и от метки, и от возможности продолжать карьеру наемника. А то и вовсе отправляли на встречу с Ледяной Богиней, как не оправдавшего высокого доверия.
В свое время она пришла в ярость, узнав о том, что по всему Интарису и близлежащим странам в считанные десятилетия расползлась эта зараза. Однажды, встретив такого вот "Брата" и опознав метку, искренне оторопела, не веря своим глазам. Потом, разумеется, душу вытрясла из этого молчуна, пытаясь выяснить, что за дела такие творятся. Наконец, пришла в настоящий ужас оттого, что так нелепо упустила эту опасную болезнь и, бросив все дела, ринулась в Обитаемые Земли. Однако поделать уже ничего не смогла: новая организация уже разрослась, твердо встала на ноги. За верность слову и безупречное исполнение Заказов заслужила уважение и получила справедливое признание. К Братьям охотно шли, с чистой совестью платили за оказанные услуги и были твердо уверены, что никакого обмана не будет. А те редкие хитрецы, что решались использовать их в своих целях, довольно быстро убеждались, что за обман ВСЕГДА и очень быстро следует наказание.
Разумеется, многие из тех, кому отказали, не на шутку взбеленились, потому что неожиданно выяснили, что всех своих клиентов Братство тщательно проверяло, выясняя о потенциальном заказчике все, вплоть до цвета нижнего белья и дурных привычек. Кто-то рисковал возмущаться. Кто-то пытался спорить или искал способ уничтожить компромат посредством личных (порой - немалых) связей. Было время, когда напряжение между Братьями и смертельно оскорбленной знатью Интариса достигло состояния почти что войны... но, как ни странно, Братство не только не понесло ущерба, не только продолжало спокойно и невозмутимо работать, но даже видимых потерь не понесло. Более того, с некоторых пор даже самые рьяные противники стали относиться к нему с изрядной опаской. В первую очередь оттого, что в один прекрасный момент кого-то из этих скандальных крикунов деликатно сняли с высокого поста, к кому-то домой наведались тихие неприметные люди с вежливой просьбой не накалять обстановку. Кому-то очень ненавязчиво рекомендовали покинуть страну во избежание несчастного случая. А самые буйные внезапно осознали, что за Братством стоит могучий, бесстрастный и ОЧЕНЬ влиятельный покровитель, способный хладнокровно устранять любые препятствия на пути к своей цели. Или группа покровителей, для которых не составляло труда решить этот спорный вопрос самым радикальным способом.
Это быстро поняли: отступили, смирились, признали свое поражение. А с некоторых пор приняли существование Братства, как свершившийся факт, и постепенно, с каждым годом все увереннее и спокойнее, начали обращаться за помощью. Особенно тогда, когда стало понятно: Братья не принимали Заказы на убирание неугодных, на грабеж, воровство или политические махинации. Они не являлись гильдией наемных убийц или карателей. Они не вмешивались в дворцовые интриги. Не порывались свергать королевскую династию или менять существующий порядок в угоду сильным мира сего. Они стали третьей силой, равнодушно относящейся к чужим склокам, дрязгам и разборкам. Охранники, телохранители, ищейки... кто угодно, кроме продажных крохоборов. К ним можно было прийти с неловкой просьбой отыскать пропавшего родственника, задержавшегося в поездке купца или потерявшегося в соседнем лесу ребенка. Их не боялись оставлять с невинными и хорошенькими девицами, доверяли в одиночку перевезти через океан набитый драгоценными камнями сундук. Считали за честь нанять в качестве сопровождения на любое значимое мероприятие. И очень большой удачей, если вдруг получалось нанять такого телохранителя на месяц, полгода, год... насколько оформлен Заказ. Потому что никогда, ни разу за всю трехсотлетнюю историю своего существования Братства не было случая, чтобы они подвели нанимателя.
Осечки, разумеется, случались, потому что невезучий купец мог быть убит разбойниками, пропавший родственник - скончаться от смертельной болезни, а заблудившийся в дремучем лесу пацан - быть съеденным диким зверьем. Но в таких случаях они просто возвращались к нанимателю с доказательствами произошедшей трагедии, а затем, вернув залог, вежливо откланивались. И большинству живущих не было никакого дела до того, что они незаслуженно носили на руках метки давно исчезнувшего клана Диких Псов. Никого не волновало, что так не должно было случиться. Никто не задумывался над тем, что прежние Псы никогда не были наемниками, а единственным делом их жизни было сохранение покоя Обитаемых Землей. Мало кто помнил, что легендарные Гончие вообще существовали: пятьсот с половиной лет для человеческой памяти - это слишком большой срок. Поэтому ничего удивительного в том, что Братство приняли и признали, окружив заслуженным почетом и уважением, не было. Несмотря даже на то, что на своих предтеч они мало чем походили.
Однако Белке до этого было дело. Причем, проблема Братства беспокоила ее настолько, что некоторое время назад она самолично явилась в Аккмал, собираясь вытащить на свет божий тех, кто сумел организовать, поддержать и развить эту опасную силу. Более того, в сердцах даже прошлась по нескольким Школам, как в Интарисе, так и в других городах. Кое-кого потрясла, кого-то припугнула, кого-то с досады некрасиво пнула в причинное место, а кому-то просто пристально посмотрела в глаза. Но того, что хотела, так и не вызнала: никто из Мастеров, даже Магистров и настоятелей Школ, не имел понятия, что за люди стоят за лаконичной вывеской под названием "Братство", где живут, чем занимаются и для чего все это устроили. Неожиданно для себя она обнаружила, что эти загадочные личности и их преемники, содержащие Школы в образцовом порядке, настолько хорошо укрыты от посторонних, что даже ей со всей своей силой и умением подавлять чужую волю не удалось вскрыть всю подноготную. Только с огромным трудом и немалым терпением получилось выяснить, что основание этого айсберга, вероятнее всего, лежит где-то очень глубоко. Причем, настолько, что ей, упустившей по оплошности почти полтора века, при всем желании не удастся его достать и тщательно рассмотреть.
