Ален замолчал. Василиса смотрела на него огромными, полными ужаса глазами.
– Теперь ты понимаешь, малышка? Меня нельзя любить, я – порождение зла. Я сам – зло.
– Ты не зло… – пролепетала девушка, почти повиснув на его руке, коленки у нее подгибались. – С тобой очень плохо поступили, но ты не зло.
– Ты уверена? – Тут он обернулся к ней и улыбнулся той улыбкой, от которой вздрагивали бывалые воины. Зрачки вытянулись в две щелки, радужку медленно заливал желтый отблеск. – А теперь?
Девушка медленно осела на землю, глядя в жуткие глаза.
– Ты не зло, – дрожащим голосом выдавила она. – И не надо меня пугать. С тобой плохо поступили, но ты не зло.
Ален закрыл глаза. Когда он открыл их, они снова были глубокого синего цвета.
– Прости, – сказал он, помогая девушке подняться. – Я не хотел тебя пугать, но хотел, чтобы ты поняла.
– Я поняла, – слабо кивнула Василиса, находясь в полуобморочном состоянии. Держала ее на ногах только сильная воля. – Это меня не смущает, – чуть окрепшим голосом подвела она итог.
Маг только тяжело вздохнул. Путь они продолжили молча.
Незаметно подкравшаяся осень начала медленно превращаться в зиму.
Рассвет встретил волшебника заморозками и легкой наледью. Белый пар от дыхания возвещал о начале зимы. Темный плащ укутал Алена до пят. Изрядно отросшие волосы спадали на плечи золотисто-рыжими, с сильно заметной проседью прядями. Он казался постаревшим лет на десять. Ястребиный взор, устремленный вдаль, напряженно наблюдал за восходом. Пламенный страстно желал увидеть и поймать зеленый солнечный луч. Даже в лучшие времена это удалось ему лишь однажды, теперь же, когда он плохо видел…
Но Ален терпеливо ждал, стоя на краю обрыва. Сощуренные глаза не отрывались от горизонта. Туман простирался над долиной, залив ее белым молоком.
Светлеющее небо заставило его подобраться, словно зверя перед прыжком.
Вот-вот солнце начнет всходить. Вот… сейчас… сейчас…
Стремительный бросок – и тело, оставив на земле тяжелый плащ, легко взвилось в воздух на несколько метров. Он немного неловко упал, прижимая к животу обеими руками что-то отчаянно сопротивляющееся. Зеленые искры так и сыпали в стороны, когда маленький маг, ругаясь, катался по мерзлой земле.
– Тесс фиор! – в сердцах воскликнул он. – Да успокойся же ты!
Внезапно борьба прекратилась. Пламенный сжимал в руках искрящуюся изумрудную змейку. Змейка шипела и явно была недовольна, но больше не сопротивлялась. С победной улыбкой, Ален приблизил изумрудную красавицу к лицу и восхищенно произнес:
– Да я счастливчик! Какое чудесное создание… Ну-ка покажи мне, что ты умеешь…
Юноша поднес змейку к своим отросшим волосам. Она скользнула из его рук, обвилась вокруг головы изумрудным обручем. Волосы укоротились наполовину. Ален вдохнул полной грудью и завис в полуметре от земли.
– Чудесное создание, – повторил он.
Мягко опустившись на землю, он накинул на плечи плащ и коснулся змейки. Она чуть шевельнулась и исчезла. Улыбнувшись, Ален направился к лагерю.
С наступлением холодов командор перенес подъем на два часа позже. Он сам не любил зиму, а уж рано вставать, расставаясь с теплым одеялом, чтобы выйти на этот холод…
К началу декабря многие дубравцы переселились в лагерь, лишь несколько дней в месяц проводя дома. Лагерь только начал просыпаться. Дрожали на наблюдательных постах недавно сменившиеся дежурные. На воротах трясся от холода невыспавшийся Лисенок. Ален легко взобрался на ворота и подошел к мальчишке. Леня вытянулся по струнке. За полгода парнишка изрядно подрос, окреп и теперь был уже выше Алена. Кроме того, он был лучшим его учеником – его, единственного, Ален обучал не только мастерству меча, но и магии.
– Вольно, – сказал Ален, становясь рядом с самым младшим в лагере и вглядываясь в даль. – Замерз? – спросил он с сочувствием.
– Угу, – кивнул Лисенок.
Волшебник снял с себя плащ и накинул Лене на плечи.
– Ты чего, не надо! – Леня стал снимать с себя плащ.
– Лисенок, – Ален лишь немного повысил голос, – оставь.
– Ты же замерзнешь!
– Я сейчас пойду куртку надену, – улыбнулся Ален. – А тебе здесь торчать еще полдня. Плащ теплый, хоть и коротковат для тебя. Вырос ты, Лисенок.
Леня смущенно отвел глаза. Ален шагнул к лестнице.
– Спасибо, командор, – сказал ему в спину Лисенок.
– Не за что, – ответил маг, прыгая вниз.
Командорская избушка стояла поодаль, в восточной части лагеря. Там Ален дневал и ночевал гораздо чаще, чем в доме матери. Вторую комнату избушки с некоторых пор занимал Арэн. Лагерная жизнь была ему привычней, нежели среди людей в мирных городах. За полгода такого существования Ален успел крепко сдружиться с Белым Волком. Сдружиться и утихомирить грызущую изнутри тоску. Он так и не решился задать судьбоносный вопрос. Боялся услышать ответ.
Зевая, эльф вышел из дома навстречу другу и вдруг замер, уставившись на него.
– Что это? – с легкой паникой в голосе спросил он.
– Это? – Ален откинул челку со лба, и Арэн отпрыгнул в сторону.
– Где ты это достал? – воскликнул он. – Зачем оно тебе? Эта дрянь ядовита!
– И что?
– Ал, избавься от нее, пока она не избавилась от тебя!
– И не подумаю. – Парень нахмурился. – Я месяц за ней охотился.
– Ты за ней еще и охотился? Волшебник, ты конченый псих!
– Не дрейфь, принц! – Юноша повысил голос, переходя на эльфийский. – Это не первая LiiTtu’shot в моих руках!
Тут змейка приподнялась и едва слышно зашипела на попятившегося эльфа. Ален дернул головой, заставляя ее улечься обратно, и задумчиво сказал:
– Хотя, признаюсь, эта очень норовиста.
– Ален, избавься от нее, пока не поздно!
– Нет, – категорично ответил парень.
Эльф еще раз взглянул на спрятавшуюся в шевелюре мага змейку.
– Ты уже повязал себя с LiiTtu узами, не так ли? Только не позволяй ей вкусить крови.
– Если тебя это успокоит, не позволю. Она удовлетворилась вот этим. – Ален оттянул прядь своих золотисто-рыжих волос.
– Хорошо. – Арэн кивнул, успокаиваясь, хотя во взгляде ясно читалось все, что он думает о ненормальности друга. – Будь осторожен с этой дрянью.
– Буду, – согласился маг, и губы его растянулись в усмешке.
Дубравцы выползали из казарм, выстраиваясь в не очень ровный ряд. Росомаха, держась за голову обеими руками, вяло скомандовал «смирно». Дружный перегар подсказал командору, что ребята не теряли время в его отсутствие.
Выдав Росомахе звонкую затрещину, Ален оттащил его в сторону.
– Балбес! – прорычал он и добавил еще несколько крепких ругательств. – Увольнительных лишу, вашу мать! – рыкнул так, чтобы услышали и остальные дубравцы. – Росомаха, вы мне сегодня нужны полные сил и уверенно стоящие на ногах. Ясно? Через полчаса придет Василиса, и чтобы каждый взял у нее снадобье от ваших больных голов. Не опохмеляться! Узнаю – лишу увольнительных!
