Аарон закатил глаза.
— Я не то собирался сказать… но с радостью бы увидел это своими глазами.
— Это было довольно круто, — с ухмылкой заверил его Кэлл.
— Тамара, ты доказала, что дорожишь своими друзьями. А мы дорожим тобой. И мы проследим, чтобы ты больше не срезала углов. — Аарон посмотрел на Кэлла. — Правда же?
— Ага, — ответил Кэлл, изучая носок ботинка, потому что он сомневался, что справится с подобным заданием. — И ещё, Тамара…
Девочка вытерла глаза рукавом.
— Что?
Кэлл не смотрел на неё, но чувствовал, как от смущения у него краснеет шея, а потом и уши.
— Никто никогда не заступался за меня, как вы сегодня.
— Неужели ты сказал нам что-то приятное? — уточнила Тамара. — Ты случайно не болен?
— Не знаю, — ответил Кэлл. — Возможно, мне лучше прилечь.
Но Кэлл не пошёл в постель. Он провёл бóльшую часть ночи, болтая с друзьями.
К концу первого месяца Кэллу было плевать, что в предстоящем тесте другие подмастерья наверняка размажут его по стенке, если это означало, что они наконец распрощаются с Комнатой песка и скуки. Мальчик апатично сидел вместе с Аароном и Тамарой, сортируя песчинки на светлые, тёмные, светловатые и темноватые, будто они занимались этим уже миллион лет. Аарон пытался завязать разговор, но Тамаре и Кэллу было настолько скучно, что они могли общаться только мычанием. Но теперь они иногда смотрели друг на друга и обменивались тайными дружескими улыбками. Это была измождённая, но всё-таки самая настоящая дружба.
После полудня в стене возник проход, но в нём стоял не Алекс Страйк, как бывало обычно; на этот раз пришёл Мастер Руфус. В одной руке он держал массивную деревянную коробку, из которой торчал раствор трубы, а в другой — пакет каких-то цветных штучек.
— Не обращайте на меня внимания, дети, — сказал маг, ставя коробку на ближайший камень.
Аарон с ужасом уставился на предмет.
— Что это? — прошептал он Кэллу.
— Граммофон, — ответила Тамара. Она наблюдала за Руфусом, но продолжала сортировать песок. — Он производит музыку, но работает не от электричества, а от магии.
В этот момент из трубы граммофона полилась музыка. Она была очень громкой и не знакомой Кэллу. Мелодия состояла из повторяющихся барабанящих звуков, которые жутко раздражали.
— Разве это не заставка к «Одинокому рейнджеру»12? — поинтересовался Аарон.
— Это увертюра к «Вильгельму Теллю»13, — ответил Мастер Руфус, перекрикивая музыку, разносившуюся по комнате. — Прислушайтесь к трубам! Они разгоняют кровь по венам! Готовят к использованию магии!
На самом деле, трубы делали совсем другое: они очень, очень, очень мешали думать. Кэлл заметил, что ему стало сложнее сосредоточиться, из-за чего поднять в воздух единственную песчинку сделалось настоящим свершением. Стоило только мальчику подумать, что песок у него под контролем, музыка взмывала ввысь, и его сосредоточенность испарялась.
Кэлл недовольно промычал, распахнул глаза и увидел, что Мастер Руфус открыл сумку и вытащил оттуда бордового червяка. Кэлл искренне надеялся, что червяк желатиновый, так как Мастер Руфус начал жевать его.
Кэлл мысленно задался вопросом, что случится, если вместо того, чтобы двигать песок, он сосредоточится на попытке швырнуть граммофон о стену. Мальчик поднял глаза и увидел, что Тамара вперилась в него взглядом.
— Даже не думай об этом, — предупредила она, словно читая его мысли. Девочка раскраснелась, её тёмные волосы прилипли ко лбу, пока она пыталась сконцентрироваться на песке, несмотря на музыку.
Ярко-синий червяк стукнулся о голову Кэлла, из-за чего мальчик уронил на колени песок, который держал в воздухе. Червяк отскочил на землю и продолжал там лежать. «Ладно, он явно желатиновый», — подумал Кэлл, так как у червя не было глаз, и выглядел он так, словно был сделан из желатина.
С другой стороны, так можно было описать многое в Магистериуме.
— Я так не могу, — пропыхтел Аарон. Его руки были подняты, управляя песком. Лицо мальчика покраснело от сосредоточенности. О его плечо ударился оранжевый червяк. Руфус открывал пакет, доставал оттуда пригоршни желатинок и швырялся ими.
— Агрх! — воскликнул Аарон: червяки не причиняли боли, но заставали их врасплох. У Тамары в волосах застрял зелёный, и девочка была на грани слёз.
Стена снова открылась. На этот раз пришёл действительно Алекс Страйк. Он держал сумку. Его лицо прорезала почти ехидная улыбка, когда парень перевёл взгляд с бросающего червяков Руфуса на подмастерьев, изо всех сил старавшихся сосредоточиться.
— Входи, Алекс! — жизнерадостно обратился к нему Руфус. — Оставь бутерброды вон там! Наслаждайся музыкой!
Кэлл задумался, напомнило ли это Алексу его Железный курс. Мальчик надеялся, что старшекурсник не заходил к другим группам подмастерьев — к тем, кто изучал крутые вещи вроде работы с огнём или левитации. Если Джаспер узнает хоть малюсенькую часть того, что Кэллу пришлось сегодня делать, он до конца жизни будет над ним издеваться.
«Это не важно, — строго заявил себе мальчик. — Сосредоточься на песке».
Тамара и Аарон двигали песчинки, перекатывая их и протягивая через воздух. Они делали это медленнее, чем раньше, но, тем не менее, делали; работали, даже когда им в затылки стукались желатиновые червяки. Теперь в косичке Тамары запутался ещё и синий, но она, казалось, этого даже не замечала.
Кэлл закрыл глаза и сосредоточился.
Он почувствовал влажное прикосновение, когда о его щёку ударился червяк, но на этот раз мальчик не позволил песку упасть. У него в ушах грохотала музыка, но Кэлл постарался отгородиться от неё. Сначала одна песчинка за другой, а потом, когда его уверенность выросла, и сразу несколько.
«Вот так-то, Мастер Руфус», — подумал он.
Прошёл ещё час, прежде чем они смогли пообедать. Когда ребята снова принялись за работу, маг мучил их вальсами. Пока его подмастерья сортировали песок, Руфус сидел на камне и решал кроссворд. Его не особо волновало, что они прозанимались много дольше обычного и пропустили ужин в трапезной.
Вечером дети с трудом доплелись до комнат, усталые и чумазые, и обнаружили, что на столе в гостиной их ждёт еда. Кэлл с удивлением понял, что, учитывая все обстоятельства, у него хорошее настроение. За ужином Аарон смешил их с Тамарой, передразнивая Мастера Руфуса, вальсирующего с червяком.
