По той информации, что удалось собрать купцам, барон Ореха разжился где-то сильным магом... хотя больше они склонялись к мнению, что это маг его нашёл, и именно он сейчас заправляет всем в баронстве. В общем-то, дело обычное, время от времени случается, но возможны всяческие неприятности... Для окружающих. На которых можно будет неплохо нажиться. К примеру, когда имперские войска будут подавлять бунтовщика, цены на эльфийские товары можно будет взвинтить в связи с 'возникшими трудностями'.
Первая часть моего расплывчатого плана прошла на удивление легко. Бог был не слишком доволен, но, как и принцесса, дал мне карт-бланш на дальнейшие действия; не знаю, правда, это из-за того, что он тоже считал встряску полезной, или из-за того, что не хотел ссориться с Бахамутом. В любом случае, я заявился к одному из местных баронов, отпинал его гвардию и придворного колдуна - честно говоря, подозреваю, что даже Гжельский если и не более сильный маг, то уж точно был бы куда полезнее, чем этот лекарь - и поставил барона перед фактом, что мы будем завоёвывать соседей. Поначалу он чуть ли не паниковал, но когда я не стал отбирать у него власть и прочие игрушки, зато быстренько начал выполнять обещания, практически бескровно - скорее для интереса, чем из милосердия - разгромив столь же жалкие 'войска' соседей, его настроение стремительно переменилось. Это средневековое быдло командовать мной попыталось! На удивление, удалось сбить с него спесь одним взглядом - видимо, некие таланты у меня всё же прорезаются... Хотя я предпочёл бы что-то другое, но и это полезно.
В выделенных мне покоях, роскошных по здешним меркам, я не задерживался, появляясь в баронстве лишь тогда, когда надо. Я-таки разобрался с одной полезной функцией своего дворца: он мог открываться в несколько миров разом, так что через него я мог преспокойно перемещаться с Земли на... гм, Землю, не тратя сил на порталы. Удобно, да и уровень комфорта не сравнить с местным. Хотя, возможно, и стоило бы попривыкать снова к не самым комфортным условиям, но... Не хочется.
Между прочим, бескровные победы оказались выгодны: практически все бывшие противники поступили в растущее войско барона Ореха, которого я использовал для своих целей.
Эти мелкие стычки походили скорее на смесь стрелки двух банд с рейдерским захватом, чем на военные действия, однако барон исполнился оптимизма и веры в великое будущее. Впрочем, его амбиции не простирались дальше захвата владений ещё парочки соседей и покупки герцогского титула.
Вообще, изначально у меня была мысль воспользоваться Келеа - всё же это его родной мир - но потом я от неё отказался. Хотелось попробовать самому, да и привратник мне всё ещё нужен...
Впрочем, новости о его бывшей империи я узнал. Её, что неудивительно, сейчас грабили и раздирали на части те силы, что свергли правителя, но вот что примечательно, так это то, что там велась партизанская война. Насколько я помню историю, для средневековья это вообще-то несвойственно - крестьянам, по большому счёту, нет разницы, кто там считается верховным правителем, разве что идёт столкновение религий. Однако с последним как раз больших проблем не было в силу местной специфики и реального существования богов. Определённо бывшие подданные Келеа ждали от новых хозяев только серьёзных ухудшений...
Однако всё это происходило далеко от здешних мест и моих планов никак не затрагивало. Собственно, пока что от меня ничего и не требовалось; я задал направление и даже снабдил войска барона кое-какими амулетами - сокровищницу по такому поводу потрошить не стал, обошёлся самоделками - так что пока что события развивались сами. На тот случай, если случится что-то, с чем барон не справится сам, я снабдил его и амулетом связи - скорее даже сигнальным, чем связи; я рассчитывал, что барон воспользуется им, когда верховные власти узнают о происходящем и предпримут какие-то меры. В любом случае, с учётом местных скоростей передвижения и распространения информации, в ближайшее время проблем быть не должно.
Ищейка тем временем прилежно сидела на хвосте у сына Смерти. Если биографию старого Бахамута можно было экранизировать в первую очередь как боевик, то биографию Алеха - как мультики. Похоже, вокруг него не только никто не умирал, какие бы усилия для этого не прилагались, но и логика событий нарушалась... Неожиданные встречи, непредсказумые повороты, неправдоподобные случайности - честно, из того, что рассказывала мне Алана, я понял, что если бы прочитал такое в книге, то бросил бы её ещё в начале из-за натянутости и неправдоподобности. Однако не доверять Ищейке причин у меня не было, - по крайней мере, в этом вопросе - и я уже успел понять, что в реальности порой случаются куда более неправдоподобные вещи, чем в книгах. Реальность не обязана придерживаться логики или сюжетной линии, и мнение наблюдателей её совершенно не интересует...
В общем, Алана держала в курсе меня, я держал в курсе Лиани, и жизнь шла своим чередом.
Ситуация с Орехом оказалась определённо сложнее, чем герцог Альюриэньский предположил сначала. Когда присланный императором, чтобы прищучить зарвавшегося барона, граф Манело не только не смог выполнить порученное, но и оказался в плену... это было неожиданно. И герцога беспокоил неизвестный маг... Кто он такой, откуда взялся, чего пытается добиться? Информаторы не смогли даже составить чёткого описания колдуна, а единственная подходящая версия герцогу очень не нравилась.
- Неужто в наши края сбежал Король-Чародей?.. - пробормотал он.
Император чувствовал нечто подобное, но куда меньше контролировал себя. В немалой мере его бешенство подогревал тот факт, что находящийся в постыдном плену у какого-то баронишки граф Манело приходился императору незаконным сыном. Незаконным, но вполне любимым, и потенциальным наследником. Пока что пленители не выдвигали никаких требований, и император намеревался не дать им такой возможности.
- Джансар, собирай армию - приказал он. - И пусть Удхар тоже готовится выступать.
- Но, ваше величество, не слишком ли это для какого-то барона?.. - осмелился спросить генерал.
- Нет - отрезал император. - Я не просто сокрушу их - я заставлю всех понять, что они могут противостоять моему гневу не больше, чем пыль - буре.
Имперская армия выступила куда раньше, чем кто-либо ожидал. Раньше - и масштабнее. Сил, выступивших в поход, было достаточно, чтобы завоевать некрупное королевство, не то что укротить мятежника или подавить бунт... Панцирная пехота, рыцари, чародеи, и даже главное оружие империи неукротимой силой, демонстрирующей мощь державы, двигались к обречённому баронству. Даже известные вздорным нравом и нежеланием подчиняться кому бы то ни было местные князьки без споров предоставляли имперцам проход и припасы, зачастую даже не заикаясь о плате.
