— Спасибо за совет, — сказал Сергей. — Но мне кажется, нам это уже не поможет.
— Сочувствую. Тогда мы обязательно скоро встретимся. Вы и кто-то из Сборщиков. Мы придем забрать ваше тело.
— А вы сообщили о смертях Сборщиков Большому Собранию? — спросила Дарина.
— Да. Они приняли к сведению. Попробуйте поговорить еще с кем-то из братьев, но не думаю, что узнаете больше.
— А кто знает больше? — спросил Сергей.
— Наверняка — никто, — усмехнулся Сборщик. — Можете обратиться к Большому Собранию. Вдруг они что-то выяснили. А можете сходить в Наслаждение Болью. Я бы начал со второго места. Тем более непонятно, куда опаснее идти…
Где-то за пределами пыльного закутка, завешанного тяжелыми шкурами, раздался нарастающий вой толпы. Схватки на арене шли своим чередом. И, похоже, у Сборщика сегодня будет немало работы.
Сделай первый шаг — и ты поймешь, что не все так страшно.
Сенека Луций Анней
Сергей проснулся от того, что кто-то планомерно долбил его по голове. Раз за разом вгонял в череп гвозди. Удар — гвоздь пробивает кость. Еще удар — острие протыкает мозг, входит в податливую массу. Еще удар — шляпка расплющивается, не выдерживая силы бьющего.
Что такое?
Сергей пошевелил головой. Такое ощущение, будто гвозди в ней еще торчат, но неведомый молотобоец отошел в сторону, продолжил работу со следующим объектом.
Он лежал на стопке старых покрывал возле камина. Огонь догорел — и теперь в темноте черного зева неуверенно тлели последние искры. Сергей на ощупь добрался до камина. На полу должны остаться дрова. Он это отлично помнил. Спустя минуту поисков рука нащупала поленья. Победа! Вскоре огонь в камине заиграл с новой силой, с удовольствием набросившись на предложенное угощение.
Сергей сел на полу, подпер голову руками. После разговора со Сборщиком они вернулись обратно, в лачугу-склад, затерянную где-то в старых кварталах Москвии. Дорогу он запомнил плохо, но все же уже мог более-менее ориентироваться. Почти все время, пока шли, молчали. Молчали оба. Погруженные в свои мысли. Ни у кого не возникало желания завести разговор, обсудить услышанное. По крайней мере, так показалось Сергею. Дарина выглядела озадаченной. Похоже, она рассчитывала получить иную информацию. Обладатели желтых глаз с вертикальными зрачками не вписывались в ее планы. Что ж, Сергею именно они казались наиболее важным звеном в расследовании смерти господина Вятича. Появление тварей в подвале имения мага просто не могло быть случайностью. Они явно кого-то ждали. И дождались, а как следствие — выпустили погулять толстопузого мертвяка.
Сергей передернул плечами. Вид ощеренной морды с гноящимися глазами до сих пор заставлял ежиться. И как только местные могут сосуществовать рядом с чем-то подобным? Только подумать — зомби-рабочие. И какое больное воображение родило идею использовать трупы в качестве рабочей силы?
Они же трупы! Мертвые!
Сергей осмотрелся. В лачуге никого нет, кроме него. Странно. Пора бы Дарине уже вернуться. Девчонка сопроводила его сюда, потом немного посидела, как в воду опущенная, — и вдруг вскочила на ноги, засобиралась куда-то идти. Ему, конечно же, ничего не сказала, но выглядела рассеянной. Как бы чего не случилось. Обещала обернуться быстро.
Сергей сощурился. Теперь понятно, кто загонял ему в голову гвозди — на улице шел сильнейший ливень. И как бы не с редким градом. В сплошном шелесте дождя то и дело слышалась жесткая канонада по худой крыше. Крыша текла. Сразу в нескольких местах. Причем потоки воды, заливающие лачугу, вполне могли устроить здесь небольшой бассейн. Или хотя бы болото. Пока же вся вода уходила через щели в полу.
По такой погоде Дарина вряд ли вернется. Возможно, именно ливень ее и задержал.
Сергей встал, потянулся. Тело отозвалось ноющей болью. То ли усталость, то ли последствия побоев. Очень болела челюсть. В голове неотвязно крутились какие-то слова. Сон — не сон… Черт знает. Что-то навязчивое, но вроде бы важное. Будто кто-то что-то говорил. Вот только что? Сергей тряхнул головой, помассировал виски. Все бы ничего, но ощущение того, что упустил нечто важное, не отпускало.
Сергей наклонился к кувшину с бульоном. Вроде бы там еще что-то должно остаться. Вдруг равномерный шум дождя разорвался пронзительным воплем. Сергей чуть не подпрыгнул на месте. Крик повторился — нет, это не может быть галлюцинацией. Кричали где-то совсем рядом. Причем кричала женщина.
Сергей, по пути опрокинув кувшин, бросился к двери. Сердце пустилось в пляс. Он даже не стал одеваться — выбежал, как был, в одной набедренной повязке. Упругие, тугие ливни ударили в лицо. После тепла лачуги дождь показался обжигающе ледяным. Сергей сжал зубы, прислушался. Снова крик — но на этот раз отрывистый, будто кому-то пережали горло. Или разорвали…
Несколько первых шагов — еще необдуманных, на одних эмоциях. Ночь озарилась белым светом — длинная, ветвистая молния пролегла через все небо. И через секунду мир раскололся раскатом грома. В такую ночь добрый хозяин собаку на улицу точно не выгнал бы. Только всякие идиоты выскакивают, не успев надеть штаны.
И все же он не развернулся. Холод уже окутал тело сплошной колючей пеленой, а вода била по лицу и глазам, не давая нормально рассмотреть что бы то ни было даже в пяти метрах. Сергей запомнил направление, оттуда доносился крик, и теперь шел туда. Настырно и как мог быстро.
Под ноги попадались острые камни, куски дерева, какой-то металлический мусор. Приходилось ступать осторожно. Днем, когда он был в сапогах, местные улицы показались Сергею куда более гостеприимными.
Впереди замаячили очертания каких-то строений. Черные квадраты на фоне темного, расплывающегося ничто. Над головой прокатился новый разряд молнии, на мгновение высветивший ближайшие окрестности. Так и есть — скопление полуразрушенных домов. В них и днем-то соваться себе дороже, того и гляди — не выдержат гнилые балки, рухнет крыша или провалится пол. А сейчас…
Дождь стремительно стихал. Из мирового потопа превращаясь в назойливую изморось. Зубы Сергея стучали, зато ступни уже не ощущали холода. Они вообще ничего не ощущали, полностью онемев.
Из одного из домов Сергею почудился громкий шорох. Медленно, на цыпочках, он двинулся на звук. Несмотря на литры проглоченной только что дождевой воды, в горле пересохло. Темнота таилась, выжидала, казалось, скрывая в своих недрах сонмы голодных тварей. Они ждут, они видят добычу. Еще шаг, еще ближе. Еще чуть-чуть. Сергей кожей чувствовал присутствие чего-то потустороннего. И это ощущение ему не нравилось. Лучше бы все это оказалось игрой воображения. Лучше бы…
