Несостоявшиеся сваты и жених с невестой поднялись и пошли к выходу. Только Парн задержался и тихо, чтобы никто не услышал, спросил:
— Ваша Милость, осмелюсь попросить, когда родится бастард вы уж не забижайте дочку с ребятенком.
У меня челюсть отвисла от такого поворота. Пипец. Он что подумал? Я положил глаз на Ниру?
Марул Клык.
Три воина бежали, изредка останавливались, прислушиваясь к звукам погони. То один, то другой измененный принюхивался в надежде вовремя вычленить среди многообразия лесных испарений запах разгоряченных бегом преследователей.
— Надо свернуть к медвежьему ручью. Поднимемся по руслу на север до оврага. Ручей заставит погоню разделиться. Если нас настигнут, то с меньшими силами справиться будет легче, — на бегу предложил Марул.
— Даже разделив отряд, их все равно останется много. Задавят числом и не заметят, — высказался Заир и предположил — Может это вторжение? Тогда надо двигаться коротким путем, чтобы быстрее достичь главного поселка.
— Нет. Это пока не война. Это ее преддверие. Они хотят сначала ослабить племя, уничтожив меня, — на мгновение Бореол замолк, перепрыгивая полусгнивший поваленный ствол, — не хочу доставлять им такого удовольствия. И ты, Заир, прав. Бежим коротким путем, время терять нельзя, — решился вождь Рысей.
— Нас наверняка будут ждать впереди, — высказал опасение Марул.
— Будут, — согласился с ним Бореол. — Но мы же Рыси. Нам ли бояться врагов?
Больше никто не произнес ни слова. Измененные берегли дыхание и силы.
Расстояние до спасительной цели сокращалось. Еще час такого сумасшедшего бега и можно считать себя спасенными. Вокруг главного поселения племени много патрулей и секретов. Воины помогут беглецам, и тогда посмотрим, чью сторону примут Боги.
Деревья незыблемыми стражами возвышались над головами. В некоторых местах даже день не сумел пробиться через многие ярусы, образованные ветвями исполинов. Густые кустарники закрывали обзор, но это не мешало ориентироваться. Острое обоняние и чувствительный слух помогали безошибочно определять расстояние до погони. Рысям, как истинным детям леса доступны многие умения, без которых в глубокой чаще обычному человеку не выжить. Но не только они были одарены повышенной выносливостью и чуткостью. Враги тоже были измененными и не менее стремительными. И они, пользуясь количественным превосходством, постепенно нагоняли свои жертвы. Громкое сопение и шелест сухих листьев под ногами самых резвых уже были слышны отчетливо.
— Обходят с флангов, — выдохнул Клык.
Бореол молча кивнул. Берег дыхание. Оставалось совсем немного до той черты, где есть возможность получить помощь. Вот пробежали мимо огромного каменного дерева или как его еще называют имперцы — секва[9], с меткой в виде двух триграмм. Знаки дерева и земли. Когда они вместе, то читаются как девиз рысей — «Лес наша крепость».
— Не уйдем, — снова подал голос Марул. — Бегите, я их задержу.
— Нет. Мы успеем, — сквозь зубы просипел Бореол. Такой длительный забег вымотает любого. Даже измененного.
— Бегите, — воин остановился и развернулся на встречу противнику.
Вождь притормозил, но Заир подхватил его под руку и потащил вперед. Бореол высвободился, скрипнул зубами и прибавил ходу. В груди нарастала злость.
«Они пожалеют об этом», — мысленно пообещал Бореол.
Марул Клык отдыхал совсем недолго. Он сделал дыхательное упражнение, успокаиваясь, а затем скользнул вправо — немного в сторону от тропы, чтобы иметь возможность неожиданно напасть на тех, кто идет непосредственно по следам. Теперь они жертва, а он охотник.
Первые враги попали в поле зрение уже через четыре десятка шагов. Пятеро воинов племени Змеи целеустремленно перебирали ногами. Раскрашенные зеленой краской лица сосредоточены, но тяжело вздымающиеся грудные клетки выдавали усталость. Не сбавляя набранного темпа, Марул на бегу размахнулся и метнул дротик.
Ши-и-ших — рассекая воздух, полетела смерть в первого преследователя. Удар оказался настолько мощным, что лезвие пробило доспехи и вместе с древком застряло глубоко в теле. Инерция брошенного дротика преодолела инерцию бегущего и отбросила на пару шагов назад.
Мертвец еще не успел, как следует примять ни в чем не повинные ветви кустарника, а Клык с рыком оказался рядом с остановившимися воинами вражеского племени. Марул крепче сжал рукояти. В одной руке боевой топорик, такой удобно метать и использовать в тесной свалке, в другой отличного качества стальной нож, добытый в бою с людьми еще отцом.
Клинок вспорол воздух, и острая кромка ножа вскрыла кожу ближайшего Змея от подбородка до лба, попутно лишив того глаза. Враг почти мгновенно потерял сознание, но добивать его, не было времени. Даже если повезет, и он выживет, то шрам и слепота всегда будут напоминать ему о Маруле Клыке. Немного отставая, от вкусившего кровь ножа, в незащищенный доспехами низ живота второго воина, устремился топорик. В последний момент соперник пытался прикрыть уязвимое место рукой, но ничего не получилось. Сильный удар смял неумелый блок, и лезвие все равно напилось вражеской крови. Раненный заверезжал от страха и боли, и отшатнулся, мешая остальным дотянуться до непонятно откуда возникшего воина рысей.
Марул не мудрствуя, ударил ногой раненного в грудь и сразу совершил длинный прыжок вперед. Он смерчем закрутился среди противников, нанося, казалось беспорядочные удары, но так только казалось. Клык исполнял танец воина, его сознание словно отключилось, только инстинкт руководил им сейчас. Рычание, которому позавидовала бы настоящая рысь и хрипы умирающих разносились далеко по лесу.
Все закончилось, и Марул осмотрел поле битвы налитыми кровью глазами. У его ног лежали четыре неподвижных тела, а единственный живой весь залитый кровью отползал поскуливая. Добивать его не было нужды. Существовала вероятность, что кто-нибудь останется с раненным. Это значит — преследователей станет еще на одного меньше.
Подобрав вражеский лук со стрелами, своего у него не было, предпочитал метать дротики и топоры и, выдернув из мертвеца свой дротик больше не задерживаясь, поспешил в глубь леса, надеясь успеть найти укрытие для засады. Наверняка звуки боя не оставят без внимания и пришлют разведчиков проверить с кем столкнулась пятерка змей с одиночным воином или со всей преследуемой тройкой рысей.
Лишь попытавшись залезть на дерево, Марул обратил внимание на глубокую рану в предплечье. В какой момент ее получил, он совершенно не помнил, но как только увидел, она сразу дала о себе знать резкой болью.
