Локки вытащил из ременной петли свой огромный топор и удивительно быстро освежевал тушку. Дымилась свежая кровь. Степняки смотрели с нескрываемым ужасом, степнячка не смотрела вообще. Однако запах жареного мяса немного примирил их с происходящим.
- Смотри, какая шкурка, - встряхнул Питти мех перед Касой. - Высушить, обработать - очень красивая и прочная одежда получится.
- Я к траве привыкла, - стряхнула с себя капли крови девушка, чей легкий наряд целиком состоял из основного богатства Степи.
- Высохнет скоро совсем, развалится. А в Лесу травы другие, тут тебе придется потрудиться с починкой. - Ничего, потружусь. Да и потом, у вас тут не жарко, даже одеваться не обязательно.
- Верно подмечено, - согласился Локки. - Вот только, если бы не кожа да меха, меня бы уже много раз до смерти перекусали твари ядовитые.
Посмотрев и попробовав конечный продукт кулинарии Оленя, степняки согласились, что это тоже можно есть. Заскучавший во время готовки Питти прошелся вдоль поляны под деревьями и нашел несколько съедобных грибов, которые тут же и испек в углях, чтобы позлить спутников. Тэг и Килк смотрели с отвращением, и только Каса согласилась сперва понюхать, а потом и попробовать крошечный кусочек. Зато Локки затолкал в рот все, что после нее осталось.
- Вот, можно идти дальше, - довольно похлопал себя по животу великан и тут же сморщился от боли. - Не так уж далеко теперь до деревни. - А если зайцы? - снова обеспокоился Килк. - Ты быстро на дерево залезть не сможешь. - Смогу, - успокоил его Локки. - Просто зашивать потом еще раз придется, но залезу быстрее вас. Сумерки застали их в пути. Лес по мере продвижения вглубь становился все спокойнее, насекомые почти не попадались. Звери, впрочем, тоже, только птицы без конца шумели вверху. Шли медленно, Питти отчаянно скучал и несколько раз забирался на ветви, практикуясь в искусстве забегов по верхушкам деревьев. В последнем из этих путешествий он почти налетел на покинутое беличье гнездо. Свитое из гибких прутьев вокруг толстого дерева, примерно на середине высоты, оно было еще вполне прочным, закрытым со всех сторон, кроме маленького входа, и главное - никем не занятым. Шаман выкинул кое-какой оставленный прежними жильцами мусор и с удивлением увидел множество спрятанных в стенах гнезда орехов. Видимо, белка не покинула гнездо по своей воле, а просто однажды не вернулась домой.
Спустившись к спутникам, он пообещал им спокойную, надежную ночевку - и не обманул. После предыдущей, бессонной ночи все уснули очень быстро, и только Каса еще некоторое время грызла орехи, разбивая их рукоятью ножа на топоре Локки. Ночной ветер покачивал домик, убаюкивая новых жильцов, а лучшего и желать было нельзя. Ничего удивительного, что, когда они проснулись, солнце стояло уже очень высоко.
***
Деревня племени Оленей расположилась на берегу такого маленького озерца, что никто даже не придумал ему названия. Всего в ней было около трех десятков низких, вросших в землю, деревянных домишек, с покрытыми прижившейся травой грязными крышами. Со всех сторон, кроме одной, деревню окружал лес, а единственная протоптанная людьми тропинка проходила вдоль жилищ с противоположного от воды края.
Питти окинул поселение взглядом и понял, что Локки не преувеличивал. Если это единственная деревня Оленей - а он помнил, что в дни его юности было не меньше трех, - то народу в племени осталось немного. Обжитыми выглядели только пять домов, остальные медленно разваливались.
- Вот и дома, - отдышался Локки, перешагнул через последний корень и двинулся к одному их строений. - Прошу погостить. Пищи, правда, никакой, да что и взять с раненого человека.
- Локки, это ты? - спросил выглянувший на голос из крайнего дома человек, хотя прекрасно видел Локки. - Кто это с тобой, и почему ты держишься за живот?
- Это - наши гости из Степи, - пробормотал великан и ткнул пальцем за спину, продолжая идти к своему дому. - Великие воины Тэг и Килк, а также прекрасная Каса. И еще там кто-то есть, но ты, Таффо, сам с ним поговори, я прилягу.
Локки скрылся за скрипнувшей дверью, а гости остались перед незнакомцем. Между тем, на слова Локки, которые наверняка были слышны во всех домах, выходили все новые мужчины и женщины, из-за их спин выглядывали дети. - Я - Питти, - в который раз повторил путешественник. - Шаман из племени Белок.
- Да ну? - удивился Таффо, а какая-то женщина громко охнула и прикрыла рот рукой. - Откуда же ты взялся? А, понятно, из Степи. Домой, значит, идешь?
- У меня нет своего дома, - уклончиво ответил шаман. - Я прошел много дорог, сейчас иду через Лес. - На Болото метишь? - сузил глаза Таффо. - Локки тебя уговорил? Не слушай его, он совсем помешался. Там дышать нечем. А что с ним случилось?
- Зайцы порвали живот, но, вроде бы, все обошлось. Мы пройдем к нему? - Питти не очень нравилось стоять на всеобщем обозрении. Он и не знал, что о нем ходит такая дурная слава. - Конечно, - согласился Таффо. - Мать! Принеси нам туда перекусить!
Локки, прежде чем повалиться на огромную деревянную лежанку, успел отворить ставни, и в домике было достаточно светло. Кроме постели хозяина, в единственной комнате находились стол и два толстых чурбака. - Локки, тебе не нужна помощь? - первым делом поинтересовался Таффо, подходя к другу.
- Нет, старина, спасибо, - пробормотал тот, не открывая глаз. - Принеси моим гостям еще чурбаков, да и садись с ними, потолкуй. Питти мне про Монастырь рассказывал, да еще про Быстрые Ноги и смертоносцев… Интересно, послушай.
Разговор затянулся до самой ночи, и старушке-матери Таффо пришлось еще два раза подавать на стол. В комнату постепенно набились почти все мужчины племени - кроме тех, кто был на охоте или рыбалке. Питти терпеливо пересказал все, что уже говорил великану, а тот снабдил рассказ своими замечаниями. Слушатели переглядывались и чесали затылки. Шаман, в свою очередь, узнал, что еще до его ухода из Леса одна из деревень Оленей опустела, а последние жители другой переселились куда-то далеко на восток несколько дней назад, когда в округе не осталось ни одного зверя. Последние из племени пребывали с тех пор в унынии.
- Посуди сам, - жаловался Таффо. - Ну, как нам жить? Кроме белок и зайцев, уже никого здесь нет. И тех мало-помалу переведут… В озерах всякая дрянь заводится и сжирает рыбу. Детишек уже никуда не пускаем, то и дело кого-нибудь сороконожка укусит… Я жену не так давно похоронил, прямо у озера на паука наступила. Мало нас осталось. А в чужую землю идти - бедствовать, никто хороших угодий не отдаст.
- Как же вы не смогли с другими племенами договориться? - опять спросил Питти. - Ведь беда общая, могли бы все вместе собраться, да и очищать Лес понемногу.
