«Но кроме того, это ведь означает еще и сделать ее предметом насмешек и сплетен!» – тотчас сообразил он.
«Принцесса не то, принцесса не се… принц только из политических соображений…»
«И, кстати о политике… король Эркет такого в жизни не простит. Войной не пойдет, конечно, но отношения Ирнии и Теарна будут здорово испорчены».
«Отец спасибо не скажет. Мне, а не Нэллену. Нэллен-то тут при чем? Решение ведь за мной».
– Но у тебя же в свите есть и другие девушки, – негромко заметил Нэллен, которого молчание Ильтара успело здорово напугать.
– И про каждую из них известно, с кем она спит, – откликнулся принц. – Кроме тебя. Про тебя никому не известно.
– Ну да, – виновато проговорил Нэллен.
– А значит, все подумают, что ты спишь со мной, – безжалостно закончил Ильтар.
– Ага.
– А раз все подумают, значит, придется так и сделать, – злорадно объявил принц.
– Э… я… это… – испуганно пролепетал Нэллен. – Я вообще-то не…
– А придется.
Голос принца стал безжалостно неумолимым.
– Следуй за мной! – приказал он и, пришпорив коня, направился прямиком в королевский сад. К одной незаметной беседке, о которой все знали. Что с того, что Ильтар раньше никогда ею не пользовался? Надо же когда-то начинать.
«Так, по крайней мере, подумают, что нахальная фаворитка просто застала меня врасплох, я наскоро подарил ей свое высочайшее внимание, отругал мерзавку и отправил домой», – размышлял Ильтар, подъезжая к беседке.
«Только бы эта дурацкая беседка оказалась свободна!»
– За мной! – приказал Ильтар, спрыгивая с коня.
Испуганный Нэллен спешился рядом. Не так изящно, как это сделала бы прелестная красотка, но зрителям отсюда уже не очень-то видно.
– Идем! – Ильтар снял со своего коня одну из седельных сумок.
– Я понесу? – несчастным голосом предложил Нэллен.
– Красавицам тяжести носить не положено, – ядовито ответил Ильтар. – Особенно на пороге неземной страсти. Кстати, не споткнись о порог.
Принц шагнул в беседку, совершенно перепуганный Нэллен, едва переставляя ноги, вошел следом.
– Ильтар…
– Изящнее ступай… красотка! – почти выплюнул принц.
Нэллен дернулся, как от удара.
– Ильтар, прости! – прошептал он.
– Раздевайся! – ледяным голосом приказал принц.
– Ильтар… – заныл Нэллен, в глазах его стояли слезы.
– Раздевайся, я сказал! – рявкнул принц.
И осекся. Глаза Нэллена высохли почти мгновенно. И с той же пугающей скоростью превратились в глаза хорька.
«Еще миг, и он бросится!» – понял принц.
«Уличный мальчишка, сумевший выжить только потому, что был быстрее тех, кто считал себя сильнее его. А маркиз Фальт завершил его образование».
Ильтар нарочито медленно выдохнул. Так же медленно расстегнул седельную сумку, достал из нее запасной комплект дорожной одежды и посмотрел на Нэллена.
– Сотрешь свою неземную красоту, снимешь это роскошное платье, наденешь вот это, заберешь своего коня и отведешь на конюшню. Возьмешь там другого и через четверть часа явишься в свиту… как опоздавший. За опоздание, разумеется, попросишь у меня прощения. Так и быть, я тебя прощу, – с расстановкой проговорил принц.
Лицо Нэллена вытянулось от удивления.
– А ты что подумал? – ядовито поинтересовался принц.
– Я… ну… это… – пробормотал Нэллен.
– Ты, верно, решил, что я мальчиками интересуюсь? – ехидно осведомился Ильтар.
– Ну… я… – продолжал запинаться растерянный Нэллен.
– Ты в самом деле так подумал? – продолжал расспрашивать Ильтар.
– Э… ну…
– Про меня подумал? – настаивал принц.
– Ну… а как я еще… что я еще мог подумать?
– Так вот, Нэллен, это не я мальчиками интересуюсь, это ты девочками обожаешь переодеваться! – с наслаждением проговорил принц. – Или это был исключительный случай?!
– Ох, Ильтар… ну, ты и зараза! – вдруг расцвел Нэллен. – Это ты меня проучил, так?! И ведь я свою шуточку готовил, а ты без подготовки, на ровном месте! Я ведь и впрямь поверил! И собирался дорого продать свою жизнь, отстаивая собственную непорочность! Ох, и провел же ты меня!
– На то я и принц, – усмехнулся Ильтар. – А теперь пошевеливайся, не то твоя честь и впрямь пострадает!
Спустя время, пристойное для оказания внимания чересчур назойливой любовнице, Ильтар покинул беседку, вскочил на своего коня и с самым скучающим видом вернулся к свите. Весь из себя виноватый Нэллен уже поджидал его там.
– Не понимаю, почему я должен тебя дожидаться, – поправляя плащ, недовольно заметил Ильтар.
– Простите, ваше высочество, – повинился Нэллен.
Придворные, разумеется, промолчали. На то и принц, чтоб всегда приходить вовремя, на то и какой-то там Нэллен, чтоб, даже явившись раньше принца, все-таки опоздать.
* * *
Путешествие из Ирнии в Теарн занимает совсем немного времени. В том случае, разумеется, если вы коронованная особа или у вас есть деньги, чтобы нанять мага. К чему куда-то тащиться верхом, если магу достаточно открыть телепорт?
Коронованые особы могли бы ходить друг к другу в гости пешком и в домашних туфлях, но… есть еще и такие вещи, как этикет, политика, высокий дипломатический стиль… Когда складывались действующие и ныне традиции, порталов еще не было. То есть были, но у эльфов, а людям приходилось как-то обходиться без этой роскоши. Вот и выходит, что порталы уже есть, а церемонии с тех времен остались, когда их не было.
Приходится собирать конную свиту, словно принц и в самом деле в дальнюю дорогу отправляется. Словно не выйдет вот сейчас кто-то из магов и не отправит всю эту кавалькаду прямиком ко двору короля Эркета. Этикет даже крытую повозку с собой возить предписывает. Многие уже не соблюдают это старое правило. Принц Ильтар – соблюдает.
Свита принца Ильтара в предвкушении теарнских развлечений вяло беседовала меж собой. Каково же было их удивление, когда принц потребовал от явившегося мага перебросить их не к воротам королевского дворца его величества Эркета и даже не в теарнскую столицу, а где-то за час пути до нее. Тотчас посыпались жалобы:
– Ваше высочество, зачем?
– Я платье замараю…
– Прическа растреплется…
– Ваше высочество, нас ведь там уже ждут… стоит ли…
– Ваше высочество…
– Государственные интересы, – оборвал нытье Ильтар. И, тронув коня, первым въехал в мерцающее кружево портала.
Остальные поневоле последовали за ним.
Когда же мерцание магического портала рассеялось, принц Ильтар спешился и потребовал для себя крытую повозку, а устроившись в ней, приказал позвать Нэллена. И весь тот час, что ирнийская делегация тащилась до столицы Теарна, распекал своего нерадивого слугу за опоздание.
