— Где он? — в голове мальчика этот вопрос прозвучал, слишком резко, разрывая болью сознание на мелкие острые осколки.
Кто-то дотронулся прохладной ладонью до его лба:
— Да, он весь горит!
Парнишку взяли на руки и куда-то понесли вдоль темного узкого коридора. В очередной раз Уль потерял сознание.
Жарко так, словно находишься в раскаленной печи, тело — не слушается, невозможно пошевелить рукой, чтобы вытереть липкие дорожки пота, скользящие по лбу и щиплющие глаза. Уль медленно приоткрыл тяжелые веки, огляделся: мягкая постель, серые подушки, стены, потолок. Небольшая кровать приветливо приютила его и согрела озябшее тело. Тяжелое шерстяное одеяло и еще что-то массивное, наваленное сверху — мешало дышать, придавливая парнишку к мокрой горячей простыне.
— Пить! — выдохнул Уль потрескавшимися губами. Но его не услышали. Он набрал побольше воздуха в легкие и повторил просьбу. Послышались приглушенные шаги. Мальчик закрыл глаза. Слабость навалилась и окутала, поманила за собой. Сопротивляться не было сил.
— Ох, деточка, моя! — бабушкин добрый голос он узнал бы из тысячи.
— Бабушка!
— Ш-ш-ш! Молчи, милый! Молчи! Слабенькой какой! Я тебе чаек заварила, он поможет. Вот, родимый, выпей!
Бабушка протянула ему глиняную дымящуюся кружку. Помогла его слабым рукам поднести чай к губам. Горячая, но не обжигающая — влага приятно растеклась по пересохшему горлу. Чуть горьковатая, пряная жидкость, с терпким запахом, наливала здоровьем его слабое тело.
— Мать-и-мачеха! — улыбнулся Уль, он не мог забыть вкус этой лечебной травы, которая так часто спасала его маленьким от простуды. Мальчик зевнул и навалился на подушки, сон увлек его в светлые грезы.
Лэнс бесился, нервно вышагивая по небольшой комнатушке лесного неприметного домика, используемого его другом детства Тором, во время сбора трав или охоты для ночевки, и было от чего:
— Тор! Тебе ничего нельзя доверить!
— Я же выполнил, что ты просил…
— Но как?! Мальчишка простужен и чуть жив. А если он умрет? Где и у кого я тогда узнаю правду?
— Друг мой, не сердись, он будет жить…, обещаю, — огромный детина виновато склонился перед Лэнсом, почти касаясь земляного пола взлохмаченными копнами неизвестного цвета волос.
— Ну, смотри, Тор! Если с ним что-то случится… тебе не сносить головы. Я сдам тебя королю без промедления!
С этими слова Лэнс выскочил прочь в темноту сырой ночи. Дождь шел уже несколько суток, и как нельзя, кстати, передавал унылое настроение. Хотелось верить, что в этот раз у него хоть что-то получится. Нельзя было потерять мальчишку, никак нельзя!
Почему-то всегда в его жизни всё складывалось не так, как он планировал.
Далеко не так…
Любовь отца, любимой — всё принадлежало старшему брату. Со временем он возненавидел удачливую копию себя. И однажды совершил то, о чем не жалел до сих пор — занял место брата, но любовь так и не получил.
Странно, почему?
Отец, казалось, все понял, но играл по его правилам, только отеческую заботу дарил также крохами, как и раньше.
Или ему это казалось?
Мальчишки поменялись местами. Но никто из близких об этом не догадался. Все несколько месяцев искали несчастного Генри, пропавшего среди многочисленных временных коридоров, а он всегда был рядом и исполнял роль убитого горем Лэнса. На тот момент он думал, что стоит только забрать имя брата, изменить цвет глаз и весь мир повернется в его сторону. Но он другой и всегда был другим, уступал брату в красноречии, озорстве, умении владеть магическими силами, знаниями. Братья отличались только цветом глаз: у Лэнса — серые, у Генри — черные. Вот с этим ему пришлось повозиться. Нелегко из черных сделать светлые глаза, но зелье, приготовленное с помощью Тора, который лучше него разбирался в травах и составах снадобий, — на время спасало его от этой проблемы — два дня можно было чувствовать себя спокойно. К тому же редко, кто запоминает цвет глаз своего собеседника, даже родные люди не всегда помнят об этом. Теперь он позволял себе прямой взгляд только тогда, когда был уверен, что это можно сделать без последствий — с незнакомыми людьми. Он стал Лэнсом, а брата выкинул из своей жизни раз и навсегда. Казалось, что случилось все так, как давно хотел, как мечтал ночами, прогоняя мрачными думами светлые сны.
Но удача и сейчас обходила его стороной, эта капризная леди не хотела с ним дружить.
И в этот раз она его подвела. Глупец Тор всё испортил: похитил и спрятал мальчишку в старый колодец, где тот простыл. И теперь что-либо узнать — не представлялось возможным до полного выздоровления ребенка. Иначе, можно было запутаться в его сновидениях, галлюцинациях, а крохи правды, среди болезненных видений, практически не найти.
Времени, вечно ускользающего, бегущего, закручивающего в водоворот событий — у Лэнса было слишком мало, мальчишку могли обнаружить в любое мгновение. Он лишь надеялся на умение Тора подбирать нужные травы, чтобы быстрее вылечить Уля.
Оставалось только ждать… дни, может быть, недели.
Первое солнечное утро за много-много дней. Генри потянулся, зевнул. Пора вставать.
Соу еще спала, обхватив его шею ручонкой. Он осторожно освободился, соскользнул с кровати, нацепил халат, тапки и протопал вниз по лестнице.
На кухне витал запах кофе — Лея готовила завтрак. У нее имелся собственный ключ от дома. На тот случай, если Генри придется по долгу службы задержатся, няня принимала всю заботу о девочке и доме на себя.
— Лея?
— Доброе утро, Генри! Ваш завтрак готов, — поприветствовала его няня.
— Спасибо, Лея. Но…почему вы здесь? Я не думал, что увижу вас так рано.
— Скорее поздно, Генри, уже довольно много времени. Вы с девочкой так сладко спали, что я не решилась потревожить ваш сон.
— Правда? — Генри оглянулся, настенные часы показывали без четверти девять. Его привычка вставать не позднее семи утра сегодня почему-то решила взять выходной.
— Ух, ты! — удивился он, подмигнул Лее. — Не припомню, когда я в последний раз так поздно вставал.
— Я слышала, вы сегодня приглашены к правительнице для беседы.
Генри удивленно приподнял брови. Он, конечно, знал, что слухами земля полнится, но чтобы так быстро…
Хотя, если каждый второй из жителей маг, то стены вряд ли могут удержать секреты, даже если на них лежит охранное заклинание. Любой запрет можно обойти, если действовать умно и слаженно. Генри в этом убеждался сам и не раз.
Поэтому он не стал расспрашивать няню о том, как она узнала о его планах. Только качнул головой в знак согласия, отпивая наивкуснейший обжигающий напиток из любимой чашки, приглашая женщину к продолжению разговора.
