– Ну как?
Хозяин мотал головой и разводил руками.
Несмотря на все эти явно предостерегающие сигналы у меня хватило безрассудства приблизиться к прилавку.
– Доброе утро, светлейшая госпожа! – голос продавца взлетел до небесных высот. – Что я могу вам предложить? Вот великолепные книги по садовым цветам, посмотрите, пожалуйста, на иллюстрации: просто диво! Говорят, художник расписывал главный греладский собор, пока его не сманило издательство. А тут у нас домашние растения: превратите свой дом зимой в цветущий сад!
Как назло книга в руках продавца раскрылась на разделе про кактусы, и бедняга не сразу понял причину столь скептического выражения моего лица.
– Скажите лучше, есть ли у вас что-нибудь про марь? – я решила сразу перейти к делу, не выслушивая все его рекламные отступления.
– Про марь? – продавец почесал затылок, взлохмачивая седые волосы, потом вдруг просветлел и поднял указательный палец. – Один момент!
Пока тянулся этот момент, к прилавку снова подошла потертая личность и с надеждой в голосе спросила уже на этот раз меня:
– Покупаете?
– Присматриваюсь, – осторожно ответила я.
Странная личность просветлела, потерла небритую щеку испачканными в чернилах руками и предложила:
– Хотите мой автограф?
К счастью, в этот момент вернулся торговец, вручил мне увесистый том и энергично замахал руками на Личность, недвусмысленно давая понять, чтобы потертый скрылся из виду и не пугал публику.
Я деликатно не стала спрашивать, кто это был, потому как видела, что у человека трагедия. Возможно, трагедия всей жизни.
Врученный мне том радовал своим объемом ровно до того момента, когда я его открыла и увидела на титульном листе надпись «Ботаническая энциклопедия».
– Вы не поняли, – вежливо уточнила я. – Мне нужна книга про выращивание мари, а не ее определение.
На этот раз продавец чесал затылок на минуту дольше, но затем снова просветлел.
– Один момент!
Из-под прилавка, как котенка за шкирку, он извлек заспанного чумазого мальчишку, что-то шепнул ему на ухо, дал пендель в качестве благословения и послал в голубую даль, где уже вовсю слышалась музыка и запах кислой медовухи.
– Сейчас принесет. А вы тут походите пока, осмотритесь.
Я прошлась. Два раза прочла названия всех книг на прилавке, за прилавком и даже над ним: причем один раз я читала сама (про себя), а второй, словно эхо, вторящее моим мыслям, вслух читал услужливый хозяин. «Радость окучивания», «Общество защиты ежей», «Все, что вы хотели знать о репе», «Все, что вы не хотели знать о репе, но мы вам расскажем», «Поклонникам батата», «Неожиданности пчеловодства», «Рай в капустных грядках» и так далее… – я даже грешным делом подумала, что забрела в лавку сектантской литературы.
Наконец, вернулся мальчишка и притащил потрепанную книженцию с полустертой обложкой. Продавец выхватил томик прямо перед моим носом:
– Вам в какую бумагу завернуть? Может быть, хотите еще чего-нибудь?
– Позвольте, я сначала посмотрю, нужна ли мне эта книга, – запротестовала я.
– Да что ты, мне, старику, не веришь, дорогая? – перешел на фамильярный тон торговец.
Раз он фамильярничает, то и мне нечего скромничать. Я быстро перегнулась через прилавок и выхватила книгу у него из рук.
– «О питательности одуванчиков». Что это такое?!
– Хорошая книга. Старая, – нахваливал торговец. – Питательная, в конце концов!
– Ай-яй-яй, как нехорошо, в ваши-то годы, – посовестила его я.
– А что я? Это все мальчик. Грамоте не обучен, не на что, один я у него из родственников остался, – завел дед жалобную песенку. – С хлеба на воду перебиваемся. Ошибся ребенок, пусть еще раз сбегает принесет. А вы тут еще книжки посмотрите.
Что мне оставалось после такой тирады? Только сочувственно покачать головой.
– Так давайте я с ним схожу, дедушка. Мне не сложно.
– Да что ты, что ты! – замахал он на меня руками.
– А я все же схожу: мальчик-то неграмотный, а ну еще раз ошибется.
В глазах продавца мелькнула хитринка:
– Зачем же госпоже утруждаться? – дед подобострастно улыбался.
– А я все же схожу, – тоже улыбалась я, всем видом показывая, что собираюсь стоять на своем.
Наконец торговец не выдержал, плюнул в сердцах:
– Баба упрямая!
Мальчишка шмыгнул обратно под прилавок и достал из кармана липкого петушка на палочке. Как оказалось, сирота перебивался с хлеба на леденцы…
– Уважаемая публика, только у нас вы можете увидеть чудеса магии! Всего один лад – и купленное вами семечко за десять минут превратится во взрослое растение! Подходите, не стесняйтесь! Только здесь и только сегодня, лучший выпускник Академии Магических искусств Шанхры продемонстрирует вам свое мастерство! – молодой задорный голос звонко катился над толпой, обещая неслыханное зрелище.
Я поддалась соблазну всего на секунду – и вот уже оказалась в потоке толпы, спешащей поглазеть на оратора. На импровизированном помосте стояли два юноши возраста Ласа. Один молчал, поминутно вытирая потные ладони о холщовые штаны, второй, напяливший шутовской колпак, созывал толпу, корчил рожи и иногда даже ходил колесом перед удивленными зрителями.
– Ну, кто первый?!! Подходи, не скупись! Потратишь лад – получишь спелый виноград!
Цена была запредельной для пустякового развлечения, поэтому никто не торопился расстаться с денежками. Все ждали, пока в толпе найдется какой-нибудь праздный толстосум.
Парень в шутовском колпаке скоро смекнул, что дело так может затянуться надолго и зрители начнут расходиться.
– Только для столь уважаемой публики: первое растение всего за пол-лада! Ну, кто смелый? Получи арбуз зрелый!
Наконец, в толпе нашелся усатый дядька, которому не жаль было серебряной монеты. «Конферансье» принял у него деньги и пару семян из приобретенного на ярмарке пакета. Усач хотел что-то сказать, но парень предупредил его резким движением:
– Не надо, не говорите нам, что это. Сейчас мы все увидим. Маэстро! – с этими словами он передал семена своему испуганному другу, а деньги незаметно сунул в карман. – А теперь внимание: подарок!
Из-под помоста была извлечена небольшая кадка, наполненная землей. «Маэстро» дрожащими руками сунул семена в «подарок». Носитель шутовского колпака достал откуда-то изящную леечку, коими состоятельные старушки любят поливать цветы на подоконнике, и щедро оросил водой землю. Надеюсь, эти двое не сделали никакую старушку чуть менее состоятельной из-за этой леечки.
– Только не просите нас теперь подождать полгода! – раздался находчивый голос из толпы.
