15
Первым неладное заметил Малран. Сначала чутким слухом воина он уловил едва слышный звук... посторонний, затем обернувшись на него, всмотревшись в чернеющую глубь туннеля, приметив замаячившую и приближающуюся фигуру. Человеческую. - Кого это еще сюда занесло? - пробурчал варвар, поднимаясь на ноги и хватаясь за меч. Проводник покосился на него, лицом выражая одновременно недовольство... и сочувствие, чуть ли не снисхождение. Коего достойны обычно калеки, нищие и умственно отсталые. - А... не стоит, - бросил он небрежно, - побереги лучше силы. Они тебе пригодятся... против настоящих противников. - А это?.. - не понял Малран. - Память отшибло? - бесцеремонно перебивая, ответил Проводник вопросом на вопрос, а еще один вопрос добавил сверху, - я кому про Пещеру Иллюзий говорил... наверняка ведь говорил? Причем не горам. - Вот как, - с почти детской обидой в голосе молвил Малран, - так это там... не человек? - Иллюзия, - было ему ответом, - не знаю, откуда они берутся. То ли это ошиваются призраки тех несчастных, кто сунулся сюда и погиб. А может, развлекается кто-то. Какое-то существо, могущественное, но страдающее от скуки. Покинуть это место не может, вот и дурачится от нечего делать. Или вообще свихнулось. Когда успокоенный Малран вновь оглянулся в сторону маячившей в темноте человеческой фигуры, последней уже и след простыл. Зато с другой стороны от остановившихся на привал путников из темноты показались сразу два человека. Причем, по меньшей мере, один из них - с луком... и уже натянутой тетивой. Тетива тренькнула - очень правдоподобно. И пущенная стрела пролетела буквально в миллиметре от Малрана, едва успевшего отклониться. При этом ловкость изменила молодому варвару, и он неуклюже завалился на спину. А увидев в тот же миг насмешку на лице Проводника, был готов врезать по этому лицу со всей силы. Причем желательно мечом или боевым топором. - Говорил же, - произнес Проводник, словно оправдываясь. Малран в ответ только рукой махнул: отвяжись, мол. - Хоть ты-то их отгони, - вслух обратился бывший наставник Ильи к своему ученику, причем голосом почти жалобным, - тебе же вся эта волшба - плюнуть и растереть. - Не думаю, что это волшба, - возразил Криницкий, разводя руками. Однако почти сразу же был вынужден признать свою неправоту - хотя бы отчасти. Иллюзии, принявшиеся досаждать путникам, были порождены все-таки магией... однако своеобразной. Более прочной, более основательной что ли, чем те фокусы, которые использовали имперские "чароплеты". Во всяком случае, когда Илья посмотрел в сторону фантомного лучника и его напарника, те истаяли на глазах. Вместе со второй стрелой, которую лучник уже приготовился выпустить. Вот только не успел Криницкий порадоваться победе, как в глубине туннеля вспыхнула стена огня. И устремилась прямо на путников, полыхая жаром и распространяя запах гари и копоти. Захотелось поскорее вскочить на ноги и бежать. Бежать от огненной стены - все равно куда, но как можно быстрее. Илья едва подавил в себе такое желание, дав огню пройти совсем рядом с ним. Лицо обдало жаром, выступил пот... но этим все и ограничилось. Не клюнул на очередную уловку Пещеры Иллюзий теперь и Малран. Хотя, справедливости ради, далось ему это гораздо труднее. Он выругался, когда стена огня проходила рядом, и предпочел от греха подальше вжаться спиною в стену. А вот Кира... Кира на огненный фантом совершенно не среагировала. Не завизжала по-девчоночьи, не ударилась в бегство, даже не отшатнулась, уходя с его пути. Другое дело, что причины такого спокойствия оказались совсем не радостными. Потому что так же девушка перестала вдруг реагировать и на весь внешний мир. Но сидела безучастной куклой и не желала ни двигаться с места, ни даже шевелиться. Глаза ее остекленели... - Эй! Как там тебя... невольница? - недовольно вопрошал Малран, склонившись над Кирой. Крепко схватив ее за плечи, молодой варвар с силой встряхнул девушку. - Ты это брось! - скомандовал при этом он. - Нет... Вакар... нет, нет! - слабым голосом, но все-таки отозвалась Кира. - Вакар? - не понял Малран, - это кто еще такой - Вакар? Он не знал имя разбойника, некогда пленившего Киру, но сжалившегося над нею и заступившегося за нее перед подельниками. Вообще о пребывании спутницы в разбойничьем плену, случившемся почти десять лет назад, молодой варвар никогда не слышал. И уж тем более ведать не ведал, чем закончилась та веха в ее жизни. Надо сказать, что тогдашняя "светлая полоса", привнесенная в жизнь шайки пленной девочкой-талисманом, продлилась около года. Выкуп за купеческого сынка главарь получил. Причем папаша из столицы не поскупился, как не пробовал переиграть разбойников - и деньги сохранить, и отпрыска вызволить. Но и это оказалось лишь началом. В последующие месяцы шайке из заброшенной деревни попадались только богатые караваны... и обеспеченные путники. Этих, последних, в руках разбойников успело угодить трое. И за освобождение каждого из них перепали шайке неплохие деньги. А главное: налет за налетом проходили без потерь. Но потом... Мудрость разных народов на разный лад утверждает одно и то же: если попытаться ухватить разом слишком много или откусить слишком большой кусок, добром это не кончится. Не могло закончиться и для шайки, пленившей Киру. Уж очень выдающимися оказались успехи лихих людей. Слишком заметными. И стали вызывать тревогу властей - причем даже в самой столице. Так что не стоило удивляться, что на искоренение разбоя в неблагонадежной провинции Империя отрядила целый легион да еще с усилением в виде магов и боевых виман. Невидимая госпожа Удача, хранившая тех, кто окружал Киру, наверное, старалась изо всех сил. Однако когда в дело вступают такие силы, никакое везение уже не играет большой роли. Около недели потребовалась имперским воинам и магам, чтобы обшарить провинцию вдоль и поперек, выследить зарвавшуюся шайку и обнаружить ее убежище. Около недели - после чего многострадальная деревенька была окружена бравой имперской тяжелой пехотой, а сверху, с бортов виман маги обрушили на нее огонь и молнии. С намерением, не иначе, выжечь разбойное гнездо со всеми его обитателями. Кире тогда посчастливилось спастись - в общей суматохе и точно не без везения. Огненные шары и прочие смертоносные игрушки, скидываемые магами, пролетали мимо девочки, а устроенные ими пожары ей удалось миновать, оставшись невредимой. Когда же Кира добралась до позиций имперских воинов, никому из них и в голову не пришло в чем-то подозревать тщедушную девчонку, тем паче связать ее с разбойной шайкой. Киру, конечно, задержали и допросили в командирском шатре... но больше для проформы. Удовлетворились объяснением, что девочка-де была похищена разбойниками, и они держали ее в погребе, били и плохо кормили (вот жалость-то!). Посочувствовав нелегкой судьбе бедняжки, ее отпустили на все четыре стороны. Спасся ли кто-то из разбойников - Кира не знала. На самом деле выжил лишь главарь. Почти десяток лет спустя, кстати, он еще попытался продать некое украшение из этого мира одному из бонз в родном городе Ильи Криницкого. И тем невольно поспособствовал крутым переменам в жизни самого Ильи. Кира о том не знала... а теперь вот, захваченная чарами Пещеры Иллюзий, видела перед собой одного из разбойников. Конкретно - своего заступника Вакара. Только выглядел он так, каким и полагалось быть человеку, слишком близко познакомившемуся с боевой магией имперцев. А выжившему после этого не иначе как чудом. Обгоревшая дочерна, высохшая и потрескавшаяся кожа, отдельные клочки опаленных волос, еще державшиеся на голове. Мученически выпученные, готовые не то лопнуть, не то вывалиться из орбит, глаза с покрасневшими белками. Оскаленный рот, лишенный губ. И иссохшие руки со скрюченными пальцами - они еще походили на ветви мертвого дерева. Обезображенное существо, некогда бывшее разбойником Вакаром, тянуло к Кире руки, пока не добралось до горла, не сомкнуло на нем пальцы. И принялось душить девушку, одновременно зачем-то тряся, как плодовое дерево, когда хочется сбить с него поспевшие яблоки или груши. А знакомый с детства голос приговаривал: "Это ты во всем виновата... если б не ты, мы бы жили себе спокойно. Добычи меньше, зато шкура цела. Надо было сразу тебя убить... убить... убить... убить..." Он тряс ее и душил, душил и тряс. Голову пытался оторвать, не иначе. А Кире только и оставалось, что взмолиться из последних сил: "Нет, Вакар, нет, нет!" - ...кто это - Вакар? - недоуменно вопрошал Малран, слыша эти слова, доносящиеся изо рта оцепенелой, потерявшей связь с реальностью, девушки. И тщетно пытался привести ее в чувство. - По-твоему, это важно? - окликнул молодого варвара Проводник. - А что тогда? - огрызнулся Малран, а Проводник поморщился. Вот ведь, мол, работенка у меня: приходится объяснять очевидные истины всяким недоумкам. - Эта девчонка во власти Пещеры Иллюзий, - вслух отчеканил он, - и, похоже, оказалась слаба духом. Или совесть нечиста... слишком нечиста, я бы даже сказал. Покорно кивнув - поняв бесполезность своих усилий - Малран отпустил девушку, и та в бессилии повалилась на бок. Изо рта у нее потекла слюна. В последний момент Киру подхватил, не давая упасть, Илья Криницкий. Несколько мгновений он удерживал ее, а затем, вздохнув, выпустил тоже, но привалив спиною к стене пещеры. - Если это чары, то разрушить их я не могу, - растерянно сообщил бывший актер. - Попробуй для начала разрушить... ну, водопад, например, - с сарказмом предложил Проводник, - или ветер. Или солнце потушить. Нет, ребята, так вы ее не спасете. - А как? - в голосе Малрана послышалась нетерпеливая злость. Как у человека, вынужденного не меньше часа стоять в очереди, еще подумалось тогда Илье. - Как-как - убраться отсюда надо, если до вас не доходит, - столь же раздраженно, в тон ему, отвечал Проводник, глядя на молодого варвара, как на идиота, - убраться как можно дальше. Сила Пещеры Иллюзий распространяется лишь на небольшую часть туннеля, так что не волнуйтесь. Далеко отсюда она нас достать не сможет. - Ну, мы-то понятно, - сказал на это Криницкий, - уйти отсюда сможем. А с Кирой как быть? Она не то что идти не может - того и гляди, вообще упадет. - Вот и еще один глупый вопрос, - Проводник хмыкнул, - не испытывайте мое терпение. Уж на него-то, я уверен, вы оба знаете ответ. Раз девушка сама никуда не уйдет, надо ее отсюда вы-нес-ти. Понятно? - Вынести? - хором повторили растерянные Малран и Илья. - Именно, - подтвердил Проводник, - так что определитесь, кто потащит бедняжку, как, и в какой очередности. А затем, после секундной паузы, еще добавил, внося ясность: - На меня можете не смотреть. В мои обязанности... по условиям сделки, это не входит - девиц всяких таскать, бесчувственных. Я ведь все-таки Проводник, а не носильщик.
