Ниал раздражало, что во время войны здесь царят роскошь и изобилие. Нищету можно было встретить лишь в самых темных переулках, где в крошечных бараках селились беженцы из Земель, захваченных Тиранно. Глядя на них, Ниал невольно задумалась о своем народе: может быть, когда-то и медзельфы были вынуждены жить в нищете и просить милостыню у людей, купающихся в золоте и не обращающих внимания на надвигающуюся трагедию.
На пути им встречались тысячи городов, и Ниал уже начало казаться, что они никогда не закончатся. Но наконец они добрались до Макрата, столицы Земли Солнца, где заседал Совет Магов и находилась Академия Ордена Всадников Драконов.
Мнение об этой Земле, сложившееся у Ниал, утвердилось — беспорядочно построенные дорогие дома, толпы народа, нищие, докучавшие прохожим на каждом шагу. Это было царство хаоса.
Фен указал на здание, необычно простое по сравнению со всеми другими постройками Земли Солнца — корпус Академии. Ниал обрадовалась. Она решила, что уже завтра Фен представит ее Равену.
Той ночью друзья спали в гостинице. Комнат было немного, и Ниал вначале надеялась, что сможет ночевать в одном помещении с Феном.
Но ей пришлось делить комнату с Сеннаром. Кровать была одна, так что маг вынужден был провести ночь на полу.
Ни к одному из друзей не шел сон.
— Спишь? — первым нарушил молчание Сеннар.
— Нет.
— Я все думаю о том, что завтра может поменяться все. Что, если мы с тобой все-таки выберем разные пути?
— Я не имею ни малейшего желания терять своего лучшего друга. — Ниал улыбнулась. — Ну же, советник… Разве тебе будет так сложно иногда меня навещать?
— Между чтением заклинаний и другими делами… Постараюсь найти время…
Ниал огрела друга подушкой.
Ниал вместе с Феном отправились в здание Академии рано утром, пока улицы Марката были пусты.
Всадник был в плохом настроении. Он выглядел напряженным, и девушке казалось, что он надеется, что по дороге она все-таки откажется от своей абсурдной затеи. Временами Фен украдкой смотрел на Ниал, но она продолжала решительно идти вперед, сконцентрировавшись на том, что предстояло.
На Ниал была длинная черная мантия, из-под которой выглядывал только меч. Капюшон полностью закрывал лицо. Остальная одежда, скрытая под мантией, была такой же мрачной — кожаный казакин и абсолютно черные штаны. Словно призрак мести. Ниал поклялась, что до тех пор, пока не закончится ужас Тиранно, она будет носить такие траурные наряды.
Здание Академии было квадратным и примыкало к широкой площади. У входа, рядом с огромной двустворчатой дверью, на страже стояли два молодых человека, вооруженные алебардами.
— Мы пришли сюда, чтобы встретиться с Верховным Главнокомандующим Ордена, величайшим Равеном, — сказал Фен.
Ниал думала о том, что все это по-настоящему, — разве то, чего она хотела добиться, могло быть лишь игрой?
Один стражник отправился доложить о посетителях и тут же вернулся.
— Верховный Главнокомандующий сможет вас принять. Подождите в зале аудиенций.
В этом помещении Ниал стало не по себе — привыкшая к маленьким комнатам Салазара, в этом огромном зале она чувствовала себя крохотной, как насекомое. Зал делился на три нефа двумя рядами необъятных колонн. Все здесь было сделано так, чтобы заставить ожидавшего аудиенции почувствовать себя маленьким и ничтожным.
Им пришлось ждать почти час, и Ниал начала нервничать.
— Что за человек этот Верховный Главнокомандующий? — поинтересовалась она.
— Вспыльчивый, высокомерный, лишенный всякого сочувствия, — коротко ответил Фен.
— Хорошее начало… — попыталась пошутить девушка.
Она не успела больше ни о чем спросить, потому что в зале, как привидение, появился загадочный Равен.
На нем сияли золотые доспехи, инкрустированные бриллиантами. Ниал даже задумалась: как он собирается сражаться в этой штуковине? В руках у Главнокомандующего была маленькая пушистая собачка, которую он гладил не переставая.
Верховый Главнокомандующий уселся в кресло в конце зала.
— Мое почтение, Фен, — сказал Равен надломленным голосом. — Мне льстит, что такой герой, как ты, пришел меня навестить. Я узнал, что на фронте Земли Ветра дела идут на лад. Я рад. Новость о падении этой Земли нас очень взволновала. Нам повезло, что Орден может положиться на всадника, такого, как ты.
Фен быстро поклонился. Было лучше сразу перейти к делу.
— Благодарю, Главнокомандующий. Вы слишком высокого обо мне мнения. Я потревожил вас потому, что мой молодой ученик хочет вступить в Орден. Я нахожу его многообещающим. Вот почему я осмелился…
Равен явно был доволен такой почтительностью.
— И правильно сделал, мой дорогой Фен, — прервал его Главнокомандующий. — Ты же прекрасно знаешь, что никто не может поступить в Академию без моего одобрения. Но если он действительно так хорош, как ты говоришь… Думаю, кандидат — тот парень рядом с тобой, скрытый мантией.
Настал момент открыться. Ниал глубоко вздохнула. Затем сняла капюшон и сбросила мантию.
Верховный Главнокомандующий вмиг переменился в лице, увидев перед собой тощую девушку с синими волосами и заостренными ушами. Сомнения сменились гневом. Руки Равена сдавили жалобно заскулившую собачку.
— Это шутка? — прошипел Главнокомандующий.
Фен набрался решимости:
— Это не шутка, Верховный Главнокомандующий. Эта девушка владеет мечом лучше всех, кого я когда-либо встречал.
Равен в бешенстве вскочил на ноги:
— Я никогда не ожидал от тебя такой глупости, Фен! Притащить сюда девчонку и выдавать ее за воина! Ты что, забыл о чести Ордена?
Фен попытался извиниться. Он взял Ниал за руку, чтобы вывести на улицу. Ситуация казалась ему безумием, но в то же время он желал лучшего этой девушке и был в ней уверен.
Но Ниал не собиралась уходить.
— Вы должны говорить со мной.
— Ты, кто дал тебе право открывать рот? — прошипел Равен.
— Я кандидат и речь идет обо мне. Поэтому вы должны обращаться ко мне.
Лицо Главнокомандующего побагровело. Он повернулся к Фену:
— Скажи что-нибудь этой интриганке! Я не потерплю такого панибратства!
— Вы должны верить Фену, если он говорит, что я хорошо владею мечом, — не унималась Ниал. — Испытайте меня.
— Малышка, здесь мы обучаем воинов, которые защищают свободные Земли. Найди себе другое место для игр.
Ниал ничуть не испугалась. То, о чем она мечтала, было очень важным. Почему этот спесивый Главнокомандующий не давал ей достичь своей цели? Она посмотрела Равену прямо в глаза.
