Глава пятнадцатая. НАШЕСТВИЕ ХЕЛЬ
– Песнь Крови,- Ульфхильда тронула подругу за плечо.
Та резко села и схватилась за меч. Ульфхильда поспешно отодвинулась:
– Спокойно! Пока прямой угрозы нет. Воительница встала, не выпуская из рук оружие,
и собиралась уже спросить женщину-волка, что она имела в виду, но в этот момент и сама заметила, как все изменилось вокруг. Пораженная, она застыла на несколько мгновений в немом оцепенении.
– Когда это случилось?
– Незадолго перед тем, как я тебя разбудила. Ночной воздух сохранил летнее тепло, но лесная поляна на вершине холма превратилась в маленькое, шириной в несколько шагов горное плато, покрытое зеленой травой. За его пределами начиналась пугающая пустота, а дальше глубоко внизу в серебристом свете ущербного месяца смутно виднелись верхушки деревьев. Над деревьями и среди них медленно летали крошечные капельки золотисто-желтого света. Но внимание воительницы приковала та сторона, где над горизонтом исчезли звезды, а их заменило слабое мерцающее сияние фиолетово-багрового цвета.
– И что ты думаешь об этом? - спросила Пест Крови Ульфбьерна, указывая мечом на светящийся горизонт.
– Вероятно, это магия Хель,- предположила Ульфхильда.- Возможно, то, что звезды заслонили черные тучи,- проделки Локита?
– Очень может быть,- кивнула воительница и по звездам, рассеянным по остальной части неба, стала определять направление.- Но думаю, ты заметила, что сияние идет не со стороны крепости. Оно надвигается с севера.- Песнь Крови почувствовала, как у нее все вдруг сжалось внутри. Она? опустилась на колени рядом с дочерью.
– Гутрун,- тихонько позвала она,- проснись. Гутрун рывком села и потянулась за мечом.
– Это я, Гутрун.
– Что случилось, мама? - спросила она, убирая руку с меча.- Моя очередь сторожить? - Она зевнула.- Мне показалось, что я только что уснула.
– Посмотри туда,- велела ей мать, а сама стала будить служительницу Фрейи. Хальд проснулась и сразу же, прочтя заклинание, наделила себя ночным зрением. Глаза ее засветились ярче обычного золотисто-желтым светом, и вместе с остальными она устремила свой взгляд на север.
– Это какое-то волшебство Хель,- заключила ведьма.- В этом нет сомнения. И направление совпадает,- прибавила она, взглянув на звезды.- Вход в Нифльхейм на севере. А ты что думаешь, Гутрун?
Но молодая колдунья ничего не ответила. Внезапно покачнувшись, она стала падать. Песнь Крови успела подхватить ее.
– Гутрун! - тревожно вскрикнула она, увидев в лунном свете, как стекленеют глаза дочери.
– Она зачарована,- уверенно заявила Хальд, с тревогой всматриваясь в лицо девушки.- Скорее положи ее на землю.
Песнь Крови осторожно опустила дочь на траву и встала на колени около нее рядом с Хальд. Служительница Фрейи крепко сжала руки Гутрун. Закрыв глаза, она произнесла несколько коротких магических фраз. Вдруг золотисто-желтый свет зарницей вспыхнул вокруг их соединенных рук.
Глаза Гутрун тотчас же закрылись: она глубоко вздохнула и протяжно застонала.
– Теперь с ней все будет хорошо,- пообещала Хальд встревоженной Песни Крови.- По крайней мере пока.
– Что с ней было?
– Это Хель.- Гутрун снова застонала.- Да поможет нам Фрейя…- Девушка содрогнулась всем телом.
– Мой кошмарный сон,- прошептала она.- Мой чудовищный ночной кошмар. Нет, о… нет…
Положив голову дочери себе на колени, Песнь Крови ласково погладила ее.
– Доченька,- тихо сказала она,- я с тобой и не позволю богине Смерти причинить тебе зло. Ты в безопасности…
Гутрун рывком села и попыталась встать. Воительница и служительница Фрейи помогли ей подняться. Гутрун стряхнула их руки, молча взглянула на север и тихо чертыхнулась.
– Со мной-то все в порядке. Я цела и невредима. Но надолго ли? Знаешь, мама, это не сила Локита зарей разгорается на севере. Это сама Хель. Она покинула свое царство Мертвых и движется к нам на юг с полчищами всадников Смерти, своих преданных воинов и диких ужасов, для которых у меня нет названия. Виденное мной в самых кошмарных снах нашествие войска Хель свершилось.
Хальд не сдержала проклятия. Остальные потрясенно молчали.
– Не верите? - спросила Гутрун.- Если бы вам довелось пережить то, что только что пережила я, вы бы не сомневались. Стоило мне взглянуть на этот мерцающий свет, как что-то вцепилось в мою душу и отделило ее от тела. Я неслась высоко над землей на север. Остались позади леса и огромные пространства, скованные холодом. И вдруг я увидела себя верхом на коне-призраке, среди смертельных ужасов и воинов Тьмы, и ехала я рядом с самой Хель. Она продолжает тянуть меня к себе, хочет, чтобы я была снова рядом. И чем ближе будет подходить войско Смерти, тем сильнее Владычица Тьмы станет притягивать мою душу. Помоги мне, Фрейя.
Песнь Крови обняла Гутрун и привлекла ее к себе.
– Нашествие Хель,- прошептала Хальд.- Об этом предупреждают прорицательницы Фрейи с тех самых пор…
– С тех пор, как я разгромила Нидхегга и вернула Хозяйке Смерти Череп Войны,- договорила за нее воительница.
– Да,- ответила Хальд.- Именно с тех пор. С того момента, как я помогла тебе это сделать.
– Локит со своими воинами, должно быть, только ее передовой отряд,- заключила Ульфхильда.- Не он, оказывается, наш главный враг. Но зачем он был послан вперед? Неужели Хель видит в нас угрозу для себя? Чем мы можем быть страшны богине?
– Ничем.- Гутрун содрогнулась.- Ровным счетом ничем. Локит явился раньше Хель только для того, чтобы нашей с матерью кровью исцелить себя.
– Возможно,- засомневалась Ульфхильда,- но за этим таится еще что-то. Разве не мог он излечить себя после того, как Хель сама бы вас захватила с помощью магических чар?
– Ульфхильда, может быть, и права,- заметила Хальд.- Вероятно, у Хель есть причина нас бояться, поэтому она и отправила Локита покорить нас, прежде чем сама покинула Нифльхейм.
– А если ее на самом деле что-то страшит, нам обязательно надо выведать, что именно,- высказала свое мнение Ульфхильда.
Последовало молчание, которое нарушила Песнь Крови.
– Дочка, ты говоришь, что находилась рядом с Хель. Этот мерцающий свет напоминает мне о Черепе Войны. Он точно также пылал Огнем Смерти в пещере Нидхегга. Взяла ли Хель в поход свой источник силы? Это очень важно.
– Да,- кивнула Гутрун,- он там. Громадный хрустальный Череп, пульсирующий багровым светом и дрожащий от завываний, напоминающих громовые раскаты. Он возвышается над всеми, подобно сверкающей горе. Его везут по льду на огромных санях десятки лошадей Тьмы. Я не видела его в Ностранде, но, судя по твоим рассказам, могу сказать, что теперь он неизмеримо больше. Когда-то он и заполнял собой всю пещеру, за несколько веков до того, как ты столкнулась с ним, а потом уменьшился в размерах. А теперь Череп вырос вместе с прибывающей силой Хель. Они каким-то образом питают друг друга.
