Мои ожидания подтвердились: демоны были как бы не более расхлябанней, чем орденцы, не говоря уж про Белую Стражу или клановые войска — относительно дисциплинированные. Своенравные хвостатые вторженцы относились к военной службе халатно. Часто покидали место несения дежурства, не относились серьезно к караулам, устраивали дуэли из-за небольших ссор. Ну а тот факт, что люди много лет не пробовали Заслон на зуб, расслабил их еще больше. Поэтому маловероятно, что они начнут подозревать гостя, выглядящего как соплеменник.
Вот с самим Храмом могли возникнуть сложности. Слепящие пески являлись вытянутым этажом с высокой стеной посредине. К слову, построили ее не демоны. Стена эта была здесь до появления краснокожих, демоны лишь залатали в ней проломы и отремонтировали. Хотя в целом демоны считались весьма ленивыми созданиями. Для грубых работ использовали фавнов, либо представителей других рас, в том числе и пленных людей. Рабство в Красном Подземелье процветало.
Песчаный Храм располагался прямо по центру — огромная пирамида, возвышающаяся над поверхностью этажа на сотни метров. Межплановый портал находился в северной части Слепящих Песков. Камень Отчуждения не позволял телепортироваться через Заслон, ну а живые стражники следили за тем, чтобы через стену никто не перебрался. Спуск на этаж никак не охранялся обычно, хотя там мог дежурить небольшой развед-отряд.
Из-за временных проходов люди в теории могли напасть на демонов с тыла, что в общем-то однажды и произошло. Укрепления и охрана перехода сыграла с рогатыми злую шутку — они поздно смогли прийти своим на помощь, которых атаковали с тыла. Поэтому на данный момент демоны обороняли лишь сам Заслон, представляющий собой стену высотой в двенадцать метров и длиной около четырех километров, проходящую через пирамиды Слепящих Песков и упирающуюся с одной стороны в обрыв зыбучих песков, а с другой в постоянный аванпост Джур-Хе возле большого портала.
При прямом нападении демоны реагировали достаточно быстро. Все доступные силы стягивались по стене к месту прорыва, а через стационарный портал близ Джур-Хе быстро прибывало подкрепление. В принципе, люди засылали скрытников на ту сторону Заслона иногда. Одиночные теневики могли незамеченными пробраться через Заслон в слабо охраняемом месте. Но толку от одиночных синов было немного. Порой проводили операции по спасению захваченных людей, снимая их со столпов боли. Но протащить их через заслон шансов почти не было. Чаще всего их милосердно убивали, а через какое-то время скрытники возвращались тем же путем обратно.
Бесса оказалась весьма понятливой ученицей, и довольно быстро запоминала свою легенду, а также заучивала некоторые выражения и в целом знакомилась с обстановкой в Красном Подземелье: доменами и взаимоотношениями между демонами. Я попытался было заставить ее хоть немного играть лицом или голосом, но потерпел сокрушительное фиаско. Я-то, конечно, давно различал оттенки и интонации, более-менее определяя настроение супруги, но большинство других людей, особенно незнакомых, считали ее за бесчувственную чурбанку. Смотреть на драколюдку, пытавшуюся играть роль роковой соблазнительницы или компанейской дружелюбной демонессы, без смеха было решительно невозможно. Отчего Бесса обижалась. Просто у нее было слишком мало опыта подобного общения. В итоге я махнул рукой и сказал ей вести себя так, как ей удобно. Никто ведь не утверждал, что все демоны без исключения весьма эмоциональные личности?
Откладывать надолго наш поход было нельзя. Чем дольше мы собирались, чем дольше изучали противоречивые слухи, собранные от пленных демонов, тем больше нам хотелось забить на все и остаться дома. Даже Кара ворчала насчет нашей неторопливости без особого огонька. Эльфийка, вкусив роскошной и размеренной жизни, не слишком жаждала отправляться в рисковые приключения, несмотря на свое желание покончить с рабской магией навсегда.
Удивительно, но основным локомотивом постепенно становился именно я. Нет, на рабов мне было по большому счету все еще наплевать, хотя Карамелька смогла меня немного заразить своими аболиционистскими настроениями. Недаром говорят, что супруги влияют друг на друга. Но больше меня бесило, что людям лень оторвать свои задницы от дивана и что-либо предпринять супротив кровных вражин. Ведь на глубоких этажах масса ништяков, куча новых мобов и интересных локаций. Эпики, легендарка, а может, кто знает, и снаряжение божественного ранга? Несмотря на все это люди смирились с поражением, засели на двадцатых этажах с огромной скученностью населения, и никуда по сути не дергаются. Рыбу ловят — охренеть достижение. Как с такими союзничками данж проходить в конце-то концов?
Аналогичный трюк с отвлечением сил демонов паломниками мы решили не проводить. Слишком опасно. Все это может вылиться в полноценную войну, к которой мы пока еще не готовы. Да и без Белой Стражи и кланов лучше к демонам не соваться.
Так что было принято рискованное решение отправляться к Заслону одиночной группой. Хоть у нас и имелась некоторая уверенность, но вероятность неудачи была высока. Поэтому мы на всякий случай завершили все основные дела и удостоверились, что наследники не пропадут, если мы не вернемся из похода. Марша, Деймос и Фобос уже начали складывать короткие простые фразы, хотя порой их было сложно понять. Марша неуклюже, но научилась ходить на своих двоих. Бесенята все еще ползали, несмотря на растущие крылышки. Возможно, сказывается природная эльфийская ловкость.
Мы закончили со всеми формальностями, раздали долги и завершили стройки, договорились с Ариссой о том, что она возьмет руководство над Гильдией, если с нами что-то случится. А также я провел еще одно заседание в совете кланов в конце второго осеннего месяца. На этот раз также особо не выступал, поскольку мысли мои были сосредоточены на других задачах.
Алантри я решил взять с собой, но поскольку Ведьма прокачалась до 26 уровня, то ей предстояло пройти через одну не слишком приятную процедуру.
В один прекрасный день я пригласил специалиста со специальным навыком к нам на дом. Алантри оказалось найти непросто, когда она того не хочет. Ведьма пряталась в густой траве на заднем дворе, поедая мороженое. И это с учетом, что во второй половине осени в Степи Перемен стояла совсем не жаркая погода.
— Вот вы где, маменька! — заметил я, увидав торчащий вихор фиолетовых волос.
Алантри недовольно покосилась на нарушителя спокойствия:
— Чего изволите, милорд?
— Я привел мастера, который поработает над вами, — представил я светлого эльфа.
— В каком это смысле? — отвлеклась она от холодного лакомства.
— Я принял решение взять вас на одно важное мероприятие, о котором мы говорили как-то. Но для этого нам, к большому моему сожалению, придется снизить ваш уровень развития до двадцати пяти.
— Че?! — опешила гномка. — Да вы знаете, сколько месяцев я охотилась на тупых сколопендр, чтобы взять двадцать шестой уровень?! У вас не только внешность голубая, но и душа!
У меня дернулся глаз. Вот же зараза. И ведь скрытого смысла она не знала. Просто видела, что мне подобное обращение не нравится.
— Значит, это твое последнее мороженое. Насладитесь им как следует, матушка.
— Так милорд Зимин не держит свое слово?
— Ну почему? Вы получили свое мороженое. Мы же не уточняли, на какой срок распространяется хозяйская милость.
— Ты — зло во плоти! — скривилась она.
— Это мои слова, матушка. Не переживайте, мы вас потом быстренько прокачаем до тридцатника. Если, конечно, выживем.
Ведьма скрипнула зубами, но смирилась:
— Твои уста полны лжи, но разве у меня есть выбор?
— Прекрасно. Приступайте к экзекуции, — кивнул я специалисту.
Вскоре Ночная Ведьма спустилась до нашего уровня, став также 25-левельной авантюристкой.
Эх, люблю поиздеваться над тещей после обеда. Сразу хорошее настроение на весь остаток дня.
В начале последнего месяца осени мы приняли решение о выступлении. Кроме нас с Карой вообще желающих отправляться в рисковый поход не наблюдалось. Бесса, конечно, исполняла все мои указания, но прощание с близнецами, вышло весьма долгим и грустным.
