– Давно?
– Лет десять назад.
– А, ну тогда тебе и карты в руки. Побеседуйте о новых темах сочинений на экзаменах для молодых чиновников в провинции Тяньмянь, полиглот…
Вот так, только обхамив напоследок, Фармазон по-пластунски пополз к слабо зашевелившемуся Анциферу. Я набрал полную грудь воздуха и обратился к чудовищу с приветственной речью:
– О великий и прекрасный Сын Неба! Твой голос подобен реву боевых труб, твои глаза сверкают, как звезды над рисовым полем, твоя чешуя отсвечивает лунными бликами на мерцающей поверхности заводи, твои зубы острее шаолиньских кинжалов, а тело величественно, как Китайская стена. Позволь же скромному писателю стихов услышать мудрость твоих слов, восходящую к мудрости мира в его запредельных далях…
Возможно, я чересчур утрировал текст. Филология и лингвистика никогда не были моими сильными сторонами. Помню, что китайская манера речи несколько отличается от японских, индийских или персидских славословий, но дракону моя высокопарность, кажется, пришлась по душе.
– Осенно приятна встретитьса обрасованным человеком, – вежливо поклонился он. – Судя по вашей речи, хорошим манерама и платью – вы новый помосиник судьи Гао Мунь из Ценьского уезда провинсии Чжао Хо?
– Д-да, пожалуй, – поспешил согласиться я, дракон говорил по-русски очень прилично, слегка сбиваясь на склонении и падежах. – Не проявлю ли я, недостойный, излишнего любопытства, если спрошу – из каких краев прилетел мой многознающий собеседник?
– Нет, нета… Охотно поделюся сладкими воспоминаниями о далекой родине. Я из Чуэньских гор, провинция Линьняньшань, это там, где вырасивают наньский рис и пекут пирожки на пару.
– Ах, Линьняньшань! Что ж вы сразу не сказали?! – Я решился рискнуть, зверюга оказался словоохотливым, а мне нужно спасать супругу. – У меня же там родственники. Вы, случайно, не были знакомы со старым Пао Лунем из селения Чинь По? Или с торговцем тканями, одноглазым Сунь Чеем, у него еще младшая жена была лисой и помогала ему находить серебро под циновками?
– Да, да, да! – Похоже, дракон заглотил наживку, не поперхнувшись. – Оченно знакомые имена. Конечно, я их знаю… Так приятно встретиться земляка в такой дали от дома!
– Какие же беды заставили моего великого друга скитаться так далеко от возлюбленной сердцу провинции Линьняньшань? – невинно спросил я.
– Служба… – вздохнул он. – Я должен очень охранять вход от злого волшебника и помочь спастись прелестной фее с ее верная другом. На китайясских драконов очень большой спрос как на стражей. Мы храбры и неподкупны!
– О… надеюсь, короткая беседа с уроженцем Ценьского уезда не будет поставлена вам в вину?
– Что вы, что вы… не уходите! Видимо, тот волшебник еще не пришла. Я время от времени дышу огнем, но в перерывах так приятно поговорить с образованным человеком, отличающим сочинения Цинь Чуня от текстов Ли Фуяня. Вы ведь не откажетесь выпить розового чая и вместе побродиться по заоблачным высям воспоминаний?
– Конечно, какие могут быть сомнения! Мы дети одной земли, а значит – братья. Вот только…
– Что только? – насторожился разомлевший дракон.
– Да так… сущая ерунда… Можно сказать, мелочь, не будем удостаивать ее даже упоминания в нашей беседе, – деланно отмахнулся я.
– Но, брата моя, если вас что-то тревожит, поделитеся со мной. Быть может, вместе одолеем недуг, вызывающий вашу грусть?
– Все дело в том, что я живу в этом же доме, на втором этаже, и буквально на днях мне принесли нефритовый ящичек с записками Хань Хуньмуня. Вы что-нибудь слышали о нем?
– Нета, – честно кивнул наивный динозавр из Китая.
– Еще бы! До недавнего времени я и сам о нем ничего не знал. О… это восходящая звезда современной литературы! Язык – династии Мин, стиль – как у Сэ Тявпо, а искусство каллиграфии… Самому пламенному Ван Ланьтяню даст сто взмахов кисти вперед.
– Проза или поэзия?
– И то и другой… – интригующе сощурился я.
– Хм… мой благородная брата хочет сделать истинный подарок мой больной душе, иссохшей без живительных слов Инь Юаня… Конечно, служба превыше всего! Но ведь… О, как я невежлив! Я до сих пор не спросил мою друга о его высокородном имени…
– Сам Ты Пень! – с поклоном представился я.
– Боцю, – в свою очередь склонился дракон. – А имя злого волшебника – Сергей Александрович. Проходите, дорогой Сам Ты Пень, и возвращайтесь скорее. Надеюсь, чтение рукописи, прятавшаяся в нефрите, подарила нам много сладостных минут…
– Уже бегу, мой превосходный друг!
Краем глаза я видел, как Фармазон взвалил себе на плечи перепачканного Анцифера и скрылся за углом. Ничего, понадоблюсь – сами найдут. Меч я тоже бросил, во-первых, все равно тяжелый, а во-вторых, только лишние подозрения. По лестнице не шел, а летел! В дверях Наташиной квартиры торчал сложенный листок бумаги:
«Сереженька, любимый, я – в западне! Помоги мне!»
* * *
– Ну, заходи, че на площадке торчать. – Дверь в квартиру неожиданно распахнулась, в прихожей стоял бодрый Фармазон в домашнем фартуке моей жены.
– Вот… – Я нервно покрутил в пальцах записку.
– Мы в курсе. Твоя половина опять исчезла неизвестно куда. Давай двигай на кухню, Циля уже там, чайник кипит – совет держать будем.
Как я говорил, навязчивая готовность моих духов принимать все решения за меня начинала порядочно раздражать. Тем не менее я проследовал за Фармазоном, так как возвращаться вниз к ожидающему меня дракону было глупо. Анцифер, весь в белом, сиял свежевымытой головой и деликатно помешивал ложечкой чай.
– Я очень за вас волновался. Вы действительно в порядке?
– Слава Господу нашему, все давно позади.
– Боюсь, что телефонный звонок оказался непростительной ошибкой с моей стороны. Оборотень успел уйти и забрать с собой Наташу. В придачу он посадил в подъезд китайского дракона Боцю, который вас и опалил. Я – дурак, ребята.
– Зачем же так сразу? – перемигнулись оба.
– Это не самокритика и не кокетство, а горькая правда. Если бы я не сжег шерсть, не орал на эшафоте, не испугался Сыча, не убежал от Наташи через балкон, не устроил землетрясение, не тратил времени на болтовню о классической литературе, – все было бы иначе. Я бы успел. Я бы вернул ее, сумел ей помочь. А теперь…
– Сергей Александрович, – ангел заботливо пододвинул ко мне табуретку, а Фармазон сунул в руки большую чашку кофе, – не вините себя. Это судьба, все складывается так, как должно, и не иначе.
– Вы успели осмотреть квартиру?
– Естественно. Я самолично все углы облазил – ничего! Никаких следов кражи, луж крови, трупов в шкафах и обрезанных конечностей в холодильнике. Оружия, наркотиков, иностранной валюты тоже не обнаружено. Судя по всему, твоя драгоценная удрала в другое измерение без суеты и пыли. Сыч пришел сюда позднее и тоже ее не застал.
