— И ты предлагаешь нам драться с народом некромантов? — скептически осведомился Серый. — Нас же просто перебьют!
— Все не так плохо, — покачал головой шаман. — За прошедшие практически без контактов с внешним миром столетия потомки учеников и слуг архимага сильно деградировали. На их острова только в этом веке минимум трижды заходили мореплаватели, сумевшие вернуться обратно. И на их корабли нападали небольшие галеры без парусов, влекомые лишь веслами, за которыми сидели скелеты и зомби. А те, кто ими управлял, были в большинстве своем вооружены костяным, каменным или даже деревянным оружием, пусть и неплохо зачарованным. Ну и темной магией, само собой. Не веришь мне, спроси у Асазора. Он в молодости видел дубину, привезенную из одной такой экспедиции. Мы их сделаем. Особенно если будем зачищать острова по одному и не связываться с объединенными ратями, если таковые появятся. Только для начала потренируемся как следует. На орках. Я с князем Западного леса, который позавчера заскочил за парой литров спирта на опохмелку, уже договорился. Он переправляет нас в окрестности города зеленокожих, которые ему чем-то мешают, а мы их грабим.
— Нет, Мих, ты точно каких-то травок накурился, а потом немытым мухомором заел, — вздохнул Шиноби. — Так, народ, встаем, расходимся. Увидит кто венценосного алкаша, который у нас половину запасов спиртного выхлебал, дайте ему в рыло, пожалуйста.
— И выйдя на орбиту, передавайте привет инопланетянам, — продолжил реплику друга Сергей. — Семен, ну ты соображай, какую чушь несешь. Князь, может, и вечно пьян, но при необходимости испепелит наглых личностей, не приходя в сознание.
— А чего он? — не пожелал молчать Шиноби. — Пьет, шляется как у себя дома. За последний год ни одного месяца не помню, чтобы его помятая рожа хоть раз да не мелькнула в окрестностях. Хорошо хоть, к девушкам не пристает.
— Траур у человека, ну то есть у эльфа, чего ж вы хотите? — пожал плечами Азриэль. — Месть свершилась, внутренних врагов, какие в стране были, прижал, теперь можно и погоревать. С его здоровьем, кстати, запой продлиться может лет пятьдесят. Ах да, передайте кто-нибудь князю при следующей встрече: здание посольства для дипломатов из Западного леса мы на прошлой неделе достроили. Пусть в следующий раз, как выпить заявится, их с собой прихватит. Или, может, его где-то в пирамиде прямо сейчас поискать? Наш шаман накуренным или пьяным далеко уйти не мог.
— Сидеть! — прикрикнул на друзей Михаэль. — Я трезв и серьезен как никогда! Острова мы можем и на потом оставить, а вот орков побить надо обязательно.
— С чего вдруг? — удивился Серый. — Во имя расовых стереотипов, что ли?
— Да если бы, — вздохнул правитель сумеречных эльфов. — На это есть целых три причины. Первая, Сумрак все еще едва заселен. Не говоря уж о долине, по которой кочуют абсолютно нецивилизованные племена. Короне в моем лице банально нужны подданные. А то, стыдно сказать, за обычными конфетами, которые наши девочки, забывшие благодаря подаренному архимагом здоровью про страшное слово «диета», очень любят трескать в сумасшедших количествах, приходится телепортом прыгать. А вчера у меня порвалась самая обычная подушка, и оказалось, что новую найти сложнее, чем призвать из Бездны демона и заставить его спилить собственные рога. Духи полстраны перерыли, пока нашли одну среди военных трофеев какого-то запасливого вождя. А еще нужны кожевники, портные да просто крестьяне! Семен, ответь, это нормально, когда глава внешней и внутренней разведки по грядкам с арбузами ползает, собственноручно выпалывая сорняки? Или, скажешь, на прошлой неделе в теплице был не ты?
— Пункт первый принимается, — поспешно заверил шамана Шиноби. — Только ты уверен, что орки с энтузиазмом воспримут предложение на нас поработать? Пусть даже под магической клятвой верности.
— Шутишь? — удивился Михаэль. — Я имел в виду рабов зеленошкурых. Работать представители этой расы могут, но не любят. А потому занимают почетное второе место по количеству пленников после дроу. Но к темным эльфам я лезть не хочу, можем кровью умыться в их подземельях.
— Так и будет, — ностальгически вздохнула Кайлана, видимо вспомнив о доме.
— Вторая причина, — продолжил шаман, — духи. Сила того, кто с ними общается, во многом зависит от репутации. И если всему миру, следящему за новостями из нашей пустыни, я известен как высший маг, то в реальности мне до такой планки еще тянуться и тянуться. Тот же князь Западного леса, если протрезвеет, завяжет такого выскочку узлом и не особо запыхается. А вдруг к нам в гости заявится недружелюбно настроенный архимаг? Покровительство Келеэля — это хорошо, однако же и самим расслабляться не стоит, он ведь может и не успеть вовремя. Артефактные костыли, построенные на земных знаниях, не в счет, уж слишком они специализированы и применить их без подготовки очень сложно. Но если накостылять более опытным шаманам, заключившим контракты с могучими сущностями, то последние автоматически поднимут мой статус в своих глазах как минимум до ранга уже побежденных противников. А значит, великие духи начнут откликаться на просьбы или предлагать сделки. А их свита будет беспрекословно слушаться того, с кем имеют дела патроны этих странных созданий.
— В целом понятно, — пробормотал Азриэль. — Повышение уровня — вещь нужная. А третья причина какая?
— Обещание, которое я опрометчиво дал, но не слишком стремлюсь исполнять, — со вздохом признал Михаэль. — Когда Вику захватили, я сказал Крыргу, что если с ее головы упадет хоть волос, то буду мстить. А знак богини Олерии, который был гарантом мирных переговоров, сработал как своеобразное святилище или алтарь. Высшие силы сочли эту угрозу клятвой. И теперь духи начинают недоумевать, почему я ее не исполняю. Бунта конечно же не случится, но, если в ближайшее время не начну ходить к оркам в гости с приветом и обнаженным мечом, власть моя над ними ослабеет процентов на пять-шесть. Я ее, конечно, со временем верну к прежним показателям, но все равно допускать такого развития событий не хотелось бы. Ну так что, быть походу?
— Куда же нам деваться, — хмыкнул Серый, — раз девочки хотят конфет и запасную подушку днем с огнем не найти? Значит, сначала к оркам, и, если наша армия хорошо себя покажет, потом подумаем о захвате островов?
— А как мы попадем туда? — скептически осведомился Шиноби. — Кораблей в наших песках что-то не видно. И мореходов тоже.
— Наймем какую-нибудь посудину с экипажем в ближайшем порту и запихнем на нее штук шесть стационарных порталов, — пожал плечами Азриэль. — Это даже мне ясно. Их пропускная способность, к сожалению, ограничена, но, если высаженный лагерь продержится пару дней, мы сможем переправить туда всю нашу армию. Вот только зачем спешить с экспансией? Что, если подождать хотя бы пару лет, укрепиться получше? Прежде чем лезть в чужие земли, стоит хорошенько разобраться со своими. Вы, к примеру, знаете, что древний храм, в котором мы сейчас обитаем, в этих краях далеко не единственный?
