Несмотря на изнуряющие тренировки, у Полины все же находилось свободное время, чтобы поиграть с друзьями в снежки или с ветерком прокатиться с ледяной горки. Горка была специально оборудована для лыжников, но один из ее склонов традиционно заливали водой и отводили для забавы. Кататься вместе с Учениками и Новичками приходили и Мастера, и даже Магистры. Иногда устраивались шуточные соревнования — кто быстрее спустится с горы или кто дальше уедет. И тогда в ход шли всякие ухищрения, чтобы добиться большей скорости при скольжении. Полина натирала свою доску лыжной мазью или выпрошенным на кухне жиром. Но все рекорды как-то побил Кай — он утащил из прачечной таз. За таз ему попало, но зато он оказался человеком нежадным, и многие успели прокатиться, испытав воистину головокружительное удовольствие.
А время Зимних испытаний неумолимо приближалось…
…Декабря. Первый день каникул
Ну почему у Воинов все так запутано! Нас целый месяц пугали Зимним испытанием, и я готовилась к сложным экзаменам. Матвей муштровал меня сильнее обычного, но я была этому только рада. Он устраивал мне одну проверку за другой: заставлял повторять пройденный материал, писать большие работы на смешанные темы, фехтовать с другими Мастерами, полностью выкладываться на тренировках. И вот сегодня на общем сборе Учитель Камиль наконец объявил: «А теперь информация о Зимнем испытании». Все Новички, и я в том числе, замерли в ожидании. Матвей незаметно сжал мою руку и… Что же мы услышали? «В этом году все Новички успешно сдали экзамен!» Упс! Моя стрела поменяла цвет! Оказалось, что все «проверки», которые мне устраивал наставник, и были Зимним испытанием! Вот так я стала Учеником. И с сегодняшнего дня я совершенно свободна! У Матвея экзамены — самые обычные, без сюрпризов — начнутся только через неделю. Он сказал, что нас отпускают на такие длительные каникулы, потому что мы полтора года не были дома. И тут же пообещал, что бездельничать мне не придется, и выдал длиннющий список книг, которые я должна буду прочесть. И пригрозил, что, если я заброшу тренировки, он об этом непременно узнает, и мне не поздоровится. Осталось только сдать джайдер, и… Ура! Я отправляюсь домой!
Как же хорошо было дома! Полине казалось, что она целую вечность не видела родителей, и все никак не могла с ними наговориться. К сожалению, днем они работали, но их вечера были посвящены ей одной, — близнецов и Лизу ждали только к самому Новому году. Вскоре Полина узнала обо всем, что случилось в ее отсутствие, и успела похвастаться своими успехами в Академии. Но ей нравилось и просто сидеть у камина в гостиной, наблюдая за мамой с рукоделием в руках, или пробраться в кабинет и тихонько читать там, в уголке, искоса поглядывая на склонившегося над работой отца. Она никак не могла решить, рассказывать ли ему о Маркусе и Костике. Маму определенно не стоило волновать, но отец, как глава Ордена, должен был об этом знать. Однако, он ни о чем не спрашивал, и Полина молчала.
Не изменяя своим привычкам, Полина начинала каждый новый день так же, как в Академии: ранний подъем, зарядка, пробежка. Конрад сразу же к ней присоединился и весьма одобрительно отозвался о ее физической форме. Потом она завтракала вместе с родителями, а когда те уходили на работу, принималась за учебу. Все книги, которые Матвей велел ей прочесть, нашлись в обширной родительской библиотеке. И все же вскоре Полина заскучала и стала придумывать благовидный предлог, чтобы наведаться в Академию и повидаться с друзьями. Ученики и Мастера еще сдавали экзамены. И тут кстати она вспомнила, что обещала Матвею знакомство с Данованом.
В выходные к ним нагрянули гости: Аксений со Светланой и двумя прелестными малышками — Соней и Асей. Соне уже исполнилось полтора года. Она появилась на свет, когда Полина поступила в Академию Воинов. А Асе было всего три месяца.
Полина пришла в восторг от обеих племянниц и с упоением развлекала Соню, так как Ася для игр еще не годилась. Полина старалась, как могла. Она устроила малышке целое представление, оживив для нее сказку о колобке, катала ее на спине, строила вместе с ней домик для кукол. Маленькая Соня радостно повизгивала и разревелась лишь один раз, когда Светлана пришла за ней, — им пора было возвращаться домой.
— Я так счастлива, что наконец-то познакомилась с племянницами, — сказала Полина Аксению на прощание. — Мы ведь увидимся на Новый год?
— Нет, — покачал головой Аксений. — Мы будем справлять праздник дома. Мы специально пришли сегодня, чтобы повидаться с тобой.
Полина ужасно огорчилась, и это навело ее на мысль, что и Данован, возможно, останется дома. Она стала приставать с расспросами к маме, но та сказала, что пока ничего не знает о планах Данована, и предложила ей самой навестить его.
— Он будет рад тебя видеть, — сказала Мерлинда.
Данован действительно очень обрадовался. А после того, как они напились чаю и вдоволь наговорились, вдруг спросил:
— Полина, осенью я читал лекции в вашей Академии, но тебя я не видел. Я не стал ничего говорить твоим родителям, но где же ты была?
И Полина поняла, что это очень удачный случай, чтобы выполнить обещание, данное Матвею.
У Полины совершенно вылетело из головы, что в местах, где расположена Академия, гораздо холоднее, чем дома, и поэтому ей пришлось бодро пробежаться до коттеджа, чтобы не замерзнуть. К Матвею она завалилась запыхавшаяся и разрумянившаяся от мороза и тут же отбарабанила вместо приветствия:
— Ты не наставник, я не подопечная.
— Ну, допустим, — отозвался Матвей, отрываясь от учебников. — А что случилось?
— Ничего! Может, я просто соскучилась?
— Я тоже рад тебя видеть. Только вот у меня завтра экзамен по внеземному языку…
— Ой, как здорово! — Полина даже взвизгнула от восторга. — Как все удачно получилось!
— Что-то я не совсем тебя понимаю, — растерялся Матвей.
— Сейчас объясню! Ты ведь, как Мастер, можешь покидать Академию без разрешения, так?
— Ну, так.
— И ты весь день собираешься готовиться к экзамену, так?
— Так.
— Тогда собирайся и пошли со мной!
— Куда?! Да объяснишь ты, наконец, все толком?
— Я телепортирую тебя к человеку, который поможет тебе подготовиться к экзамену! — торжествующе заявила Полина. — Я договорилась с Данованом, он тебя ждет! Помнишь, я тебе обещала?
На какое-то время Матвей потерял дар речи, а потом уныло произнес:
— Ничего не выйдет. Спасибо тебе, конечно, но…
— Почему это «но»? — возмутилась Полина. — Что тебя смущает? Вместо того чтобы готовиться здесь, будешь заниматься тем же самым со специалистом. Дан сегодня свободен, он тебя ждет.
