Травница случайно глянула на мою правую руку и осеклась:
– Вольха!!! Ты что, того?!
– Нет, это обручальное. Свадьба осенью, а ты подружка невесты и только посмей отказаться! Но, кажется, я действительно того…
Велька, уже готовая с восторженным визгом броситься в расспросы, поздравления и обсуждение предстоящего мероприятия, отпрянула и удивленно поглядела на меня.
– А в чем дело?
– Свадьба! Ужас! Кошмар! – Я сорвалась с места и нервно прошлась по комнате. – Да мне от одного слова плохо становится… Это же уже навсегда, как могила!
– Зато какая! – глубокомысленно заметила Велька.
– Но я-то еще пожить хочу!
– Я не пойму, чего ты так переживаешь? – пожала плечами подруга. – Верни ему кольцо, скажи, что передумала и вообще он тебе никогда не нравился!
– Но он мне нравится!
– Тогда выходи за него!
– Не хочу!
– Почему?
– Боюсь. – Я прикусила губу и отвернулась к окну.
– Чего?
– Что мы слишком разные. Он – вампир, Повелитель Догевы, а я – обычная человеческая ведьма в драной куртке. Он видит меня насквозь, а мне остается только гадать, что у него на уме. И вообще, через пятьдесят лет я состарюсь и он меня разлюбит!
– О боги… – простонала Велька. – Вольха, тебе всего-то двадцать два осенью исполнится! Как ты можешь загадывать на полвека вперед? Может, ты столько еще и не проживешь!
– Ну спасибо, утешила! А моя работа? Я же с первого курса мечтала стать архимагом, как Учитель!
– Так становись, кто тебе мешает? – не поняла травница.
– Где ты видела мужа, который позволит жене разъезжать по трактам в компании незнакомых упырей?!
– Ну пока же позволяет, – резонно заметила подруга.
– Вот именно, пока! А потом он меня накроет крышкой и, довольный, сядет сверху!
– А может, уляжется рядом? – хитро прищурилась травница. – Вольха, в браке есть и светлые стороны! Лучше представь, как эффектно ты будешь смотреться в свадебном платье…
– Погребальный саван!
– А праздничный пир?
– Поминки!!
– Э-э-э… Первая брачная ночь?
– Торжественное внесение гроба в склеп и введение в эксплуатацию!
Вместо того чтобы проникнуться сочувствием к умирающей подруге, Велька глянула на мое страдальческое лицо и покатилась со смеху. Я обиженно поджала губы.
Предложение «могилы» я получила еще в прошлом году, по возвращении из Арлисса, но на скорой свадьбе он почему-то не настаивал. Я тоже не намекала, предпочитая обходить эту тему стороной, и, не спроси Келла в лоб, что мы себе думаем, дело так и не сдвинулось бы с мертвой точки. Мы как-то неуверенно переглянулись и сказали, что нам в общем-то все равно, и тут же были поставлены перед фактом осеннего бракосочетания.
Через неделю я подло дезертировала из Догевы под предлогом сбора материалов для диссертации. Одно дело – гордо демонстрировать знакомым золотое кольцо с замысловатой печаткой и эдак небрежно называть Лёна женихом, и совсем другое – на самом деле заполучить его в мужья. Эта проклятая свадьба выросла между нами, как стена, и если раньше мы запросто валялись на одной кровати, обсуждая дела на завтра или заливисто хохоча над чьей-то шуткой, то теперь как-то диковато косились друг на друга, боясь встретиться взглядами! А что ж дальше-то будет?!
– Вольха, успокойся. Это нормально, – отсмеявшись, попыталась утешить меня подруга. – Все молодые перед свадьбой нервничают. Главное, реши для себя – тот ли он человек… тьфу, вампир, с которым ты согласна провести всю оставшуюся жизнь? Или уже через полгода будешь готова придушить его подушкой за надрывный храп под ухом?
Я только вздохнула. Лён не храпел. А некоторые вредные привычки вроде брошенной где попало куртки, перекусов всухомятку и увиливания от должностных обязанностей (присутствие Повелителя и Верховной Ведьмы на еженедельных совещаниях было чисто символическим, Старейшины прекрасно справлялись с текущими делами, а о серьезных проблемах мы узнавали и без нудного трехчасового отчета), я горячо поддерживала и разделяла, к праведному возмущению Келлы. Но муж… брр! Я и в ведьмы-то пошла, чтобы избежать этой плачевной участи! Кто ж знал, что на меня все равно польстятся?!
– Ладно, – сменила тему Велька. – Заходи и переодевайся, а я пока корзинку соберу. У меня как раз вишневая наливка настоялась, мы тебя живо от хандры вылечим!
* * *
Кнутом по воде?! Меня подбросило на кровати и вжало обратно, да так, что доски прогнулись! Пару секунд я ошеломленно таращилась в непроглядную тьму, пытаясь сообразить, на каком я свете, потом кубарем скатилась на пол и, схватив лежащий под боком меч, метнулась к окну.
Это было не похоже ни на что вообще – истошный вопль, перетекший в клокочущий удар, как будто озеро приподняли и бросили обратно. И – затихающий, удаляющийся свист.
Гулкие отзвуки раскатились по реке и затерялись в шелесте тростника. На смену им пришло кое-что более понятное, но такое же зловещее.
Вельку, безмятежно проспавшую привычный духовищенский феномен, разбудил звон флакона, нечаянно задетого моим локтем.
– Вольха, что ты там бродишь?
– Собаки, Вель. – Я стояла сбоку от приоткрытого окна, чтобы в случае чего наотмашь полоснуть незваного гостя, пренебрегшего дверью. – Ты слышишь? Во всем селе воют собаки.
– Ну и что? – сонно пробормотала травница. – Они часто шум подымают, чуть где стукнет – накрывай голову подушкой…
– На обычный стук они бы просто лаяли. Псы воют на нежить, Велька.
Подруга подошла к окну, немножко послушала и, зевнув, сонно привалилась к моему плечу.
– Вольха, это у тебя профессиональное. Пошли спать, здесь нет никакой нежити. Сегодня полнолуние, собаки просто воспользовались поводом продрать глотки.
Я не ответила. Песьи голоса звучали хрипло и приглушенно, как будто из глубин будок или из-под крылец, откуда луной не полюбуешься. Осторожно вытянув меч из ножен, я подтолкнула оконную створку острым кончиком. Та охотно качнулась вперед-назад, и мне на мгновение почудились желтые немигающие глаза в тростнике, черной гривастой стеной колышущемся напротив избушки. Этот пес не выл. Я вообще пока не слышала от него ни единого звука.
– Что ты делаешь? Ой… – Велька открыла глаза и увидела у себя перед носом тускло поблескивающее лезвие.
– Ставлю защитный контур. – Подняв меч острием вверх, я свободной рукой начертала пару знаков.
– Не валяй дурака! – Подруга попыталась подцепить меня под локоть и уволочь от окна, но я раздраженно вырвалась.
– Вель, ну я же не плюю к тебе в зелья? Не мешай мне работать!
