– Что-то случилось? – лениво поинтересовалась я. Подозреваю, что он ждал более бурной реакции, но на сытый желудок вскакивать и куда-то бежать категорически не хотелось.
Глюк вздыбил шерсть на затылке, выгнул спину и издал звук, средний между шипением, свистом и рычанием.
– И что это значит? – спросил у меня Хозяин. Я в ответ только пожала плечами:
– Слушай, Глюк, ты можешь объяснить поподробнее. Что случилось-то?
Крыс лязгнул зубами и закрутил в воздухе хвостом, выписывая бесконечные кренделя. Выписывая? Хм, а это идея.
– А написать можешь? Только на земле и чтоб понятно было!
Написать он мог. Глюк выбрал чистое место и быстро-быстро забегал по нему, оставляя за собой следы, которые складывались во вполне понятные буквы, а буквы в слово.
– Зверь, – прочитала я крысиные каракули. – Что еще за зверь? И какое нам до него дело?
Крыс снова засуетился и на земле появилось еще одно слово – «волк». Я мысленно чертыхнулась. Количество разнообразных волков увеличивалось в геометрической прогрессии. Вот только что имелось в виду на этот раз?
– Что еще за волк? – поддержал меня Хозяин. Он, кажется, совсем не удивился тому, что крыса умеет писать. – Попытайся объяснить поподробнее.
В этот раз ответом послужили целых два слова: «страх» и «запах».
– И что это означает? Страшный запах? Запах страха? И то и другое?
Глюк закивал.
– Ты чуешь что-то страшное? Страшного зверя? Волка?
Ответом мне послужила еще одна серия кивков. Хозяин вскочил, оглядываясь в поисках зубастого страшилища. Я хотела последовать его примеру, но внезапно поняла, что вино во фляжке было вовсе не таким легким, как сперва показалось. При первой же попытке встать меня ощутимо повело в сторону, и пришлось неэлегантно плюхнуться обратно, прокомментировав свое поведение фразой: «Пить надо меньше!»
– Ах да, ты же ничего крепче воды не пьешь, – хмыкнул Хозяин, изучая окрестные кусты и деревья. Вроде бы все было тихо. Но Глюк бы не стал паниковать просто так…
В довершение всего медальон под рубашкой ощутимо задрожал, словно реагируя на что-то. На что? Ответ казался очевидным – все на того же волка, которого почуял крыс. Я напряженно уставилась в сторону леса. Может быть, Тетушка не смирилась с тем, что мы так легко проскочили ее чащу, и отправила погоню?
Но неведомый враг пришел вовсе не с той стороны, с которой мы ожидали.
Сначала за воротами раздался вопль – громкий, надрывный. Вскоре он перешел в сдавленный хрип, который утонул в какофонии других звуков. Визжали женщины, орали мужчины, заходились в безудержном лае собаки, на одной высокой ноте верещала пегая свинья.
Хозяин бросился туда, на бегу выхватывая меч. Я поняла, что если сейчас не встану, то пропущу самое интересное, но все равно осталась сидеть. Эх, ведь было же какое-то отрезвляющее заклинание. Было. Но я его, конечно, не помнила – кто же знал, что когда-нибудь понадобится.
Глюк требовательно пискнул и снова забегал по земле, рисуя буквы. Что ему в этот раз надо? Лагд… ещун… дрыит… Пару долгих секунд я смотрела на эту абракадабру, пытаясь понять, что сие означает. Версию, что я упилась до такого состояния, что уже читать разучилась, я откинула сразу же как самую бредовую. Голова соображала вполне нормально, даже язык не заплетался. В глазах тоже не двоилось. Видимо, все алкогольное влияние отразилось в первую очередь на двигательных способностях. Тогда что же оставалось?
Озарение двинуло меня по голове резко, зато действенно. Это же оно и есть, искомое заклинание! Одно из простейших и самых популярных, к нему даже специальные пассы не нужны. Теперь бы еще при прочтении не сбиться… Не сбилась. Хмель вылетел из организма вместе с последним слогом, оставив на память только горечь во рту.
Я встала (приятно, однако, ощущать, что ноги не разъезжаются в разные стороны при первой же попытке шагнуть) и устремилась к воротам. Очень своевременно – как раз в этот момент с городской стороны через них перепрыгнул огромный зверь. Он действительно походил на волка, но крайне отдаленно. Я бы описала его как гибрид рыси с шакалом. Густая рыже-бурая шерсть, фосфоресцирующие в полумраке глаза, внушительный набор зубов и кокетливые кисточки на кончиках ушей – классический оборотень, с какой стороны ни глянь. Габариты тоже классические – раза в полтора крупнее овчарки. Очень крупной овчарки.
Бравые стражники у ворот попытались слиться с окружающим пейзажем, явно жалея, что не родились хамелеонами. Зверюга удостоила их беглым взглядом, но нападать не стала – она уже выбрала себе другую жертву. Более сочную, мягкую, молодую и не закованную с ног до головы в сталь доспехов.
Меня.
Оборотень облизнулся и медленно пошел ко мне. Я так же медленно сделала несколько шагов назад. Вот почему всегда я, а? И чем его свинья не прельстила?
Но свинья, видимо, показалась ему староватой или же слишком жирной. – А я, значит, в самый раз? Ну сейчас я ему устрою шашлык на ребрышках!
Я уже начала создавать огненный пульсар, но одернула себя в самый последний момент, вспомнив наказ Хозяина – ни в коем случае не колдовать прилюдно. А на меня сейчас смотрел по меньшей мере десяток любопытных. Вот нет бы им отвернуться, разбежаться, внезапно ослепнуть… Но слепнуть они не торопились, а оборотень неумолимо приближался. Теперь нас разделял какой-то жалкий десяток шагов. Причем моих шагов, небольших и осторожных. В пересчете на волчьи – один прыжок.
Вопрос встал ребром: или меня съедят, но сейчас, или сожгут, но потом. Я выбрала потом.
Но тут между мной и зверем неожиданно выросла фигура Хозяина. Он что, свихнулся? Поединок оборотня и человека стабильно заканчивался победой первого, даже если второй был вооружен мечем и упакован в кольчугу. Зверю эта кольчуга как мне тюлевая занавеска. Порвет первым же ударом лапы и даже не заметит.
Но Хозяин был настроен решительно. Он не стал тратить время на пустые размышления, как это делала я, а сразу же нанес по зверю серию ударов. От первых оборотень ловко уклонился, но четвертый или пятый все же достал его по передней лапе. Зверь глухо зарычал и лязгнул зубами в сантиметре от ноги человека. Ему явно надоела эта образцово-показательная дурь, царапина на лапе только раззадорила его. Он подобрался, готовясь к прыжку.
На месте Хозяина я бы плюнула на гордость и попыталась спастись хоть как-нибудь. Можно даже бегством. Но на него словно столбняк напал. На меня, впрочем, тоже. Разом отнялись все мышцы, кроме мозгов и языка. Лучше бы уж я сидела пьяная под деревом – разницы никакой.
– Хозяин, вы там заснули? – трагическим шепотом спросила я, отстраненно наблюдая за оборотнем. Тот почему-то не торопился прыгать.
