— Спасибо Вам, — поблагодарила Принцесса и все разошлись по своим комнатам.
На следующее утро отдохнувшие и довольные друзья предстали перед королем.
— Рады приветствовать Ваше Величество! — все встали на колено.
— Я также рад вас видеть, — король был в отличном настроении, — мне не терпится услышать от вас, что происходит наверху. Наши предки запретили нам контактировать с верхними мирами, но откровенно говоря, я сгораю от любопытства. — Судя по всему король был незлым малым и очень любознательным. — Что за война идет сейчас у вас, что нового, как поживают наши дальние родственники из королевской династии фей? Рассказывайте все.
— Дела, Ваше Величество, наверху идут плохо… — начал Росвен и вкратце изложил, что произошло за последнее время. Когда он закончил свой рассказ, король тяжело вздохнул:
— Этого мы и боялись, когда уходили сюда. Я прямо и не знаю, чем вам помочь в вашей беде.
— Нам необходимо выбраться в Земной мир, — сказал Проводник. — Для этого нам нужно оказаться у Тайного прохода.
— В этом я вам, конечно, помогу. Вас доставят до того места, но это будет завтра. А сегодня все — таки устроим бал. Я так люблю балы. Я понимаю, что в это скорбное время не до балов, но я предлагаю все же немного развеяться. Тем более, что бал уже объявлен.
Друзья еще какое-то время побеседовали с королем на разные темы, отдали должное мастерству, с которым был создан город и разошлись по своим комнатам отдохнуть перед торжеством, а главное набраться сил перед дальнейшим путешествием.
Вечером собрался весь цвет королевства. Зал заполнился разноцветными платьями и камзолами, говорящими о статусе владельца. В выданных новых нарядах появились и друзья. Оказавшись вместе, они почти не узнали друг друга, настолько они преобразились. Особенно Принцесса. В красивом серебристом платье, усыпанном драгоценными камнями, с замысловатой прической на голове, нарумяненная, Алесия казалась прекрасным цветком, легко передвигавшимся по залу Торжеств. Ратибор не смог сдержать изумления при виде преобразившейся Принцессы, хотя надо отдать должное сам он выглядел как писаный красавец. После тех лишений, опасностей, грязи и неустроенности путешествий друзья выглядели по-новому. Особенно необычно они смотрелись на фоне, серолицых дам и кавалеров Подземного королевства. Даже густой макияж не скрывал их серой бледности. Не удивительно, что король не отходил от друзей, а Принц почти все танцы вальсировал с Алесией. Только один раз Ратибор смог пригласить на танец Принцессу. Надо сказать, что он не был умелым танцором, в отличие от Принца. Хотя это не смущало придворных дам, наперебой приглашавших Ратибора покружиться под музыку. Совсем не был обделен вниманием и Главный волшебник, оказавшимся, как неплохим танцором, так и собеседником придворным мудрецам. Весь вечер прошел в танцах, веселье, выступлениях артистов. На несколько часов все забыли о том горе, что заполнило верхние миры.
Ближе к полуночи Росвен напомнил о действительности.
— Ваше величество. К глубочайшему сожалению, нам необходимо отправиться к себе, на отдых. Завтра нам необходимо продолжить свой путь.
— Очень жаль, что вы не можете задержаться у нас, но я вас прекрасно понимаю. Завтра вы в сопровождении моих людей отправитесь в путь. Мы подготовим запасную дорожную одежду и съестные припасы. Также я преподнесу вам подарки. Вам предстоит трудный путь и серьезная борьба. И мои драгоценности будут вам весьма кстати. Пусть это будет мой посильный вклад. Вы всегда можете рассчитывать на меня! — взволнованно сказал на прощание король.
На следующее утро, весьма условное для подземелья, друзья в сопровождении отряда воинов Подземного королевства отправились в путь. Они долго отказывались от сопровождения, рассчитывая только на карту. Но король лучше знал опасности, таившиеся в Подземном мире. И оказался прав.
С самого начала пути Росвен чувствовал, что за ними кто-то наблюдает. И пока они пробирались узкими проходами и лабиринтами, посещая пещеры, населенные жителями Подземного королевства, этот кто-то не определял себя. Но когда отряд достаточно удалился от обжитых мест и проходил большую пещеру, на них неожиданно напали аспиды. Аспиды оказались хитрыми и опасными чудовищами. Они напоминали бескрылых драконов с безжалостными хищными глазами. Чудовища заранее подготовили ловушку и напали одновременно с четырех сторон. Их было десять. Два стража погибли мгновенно, проглоченные чудищами. Два уже кромсали тела своих жертв. С остальными началась отчаянная битва. Стражи были подготовлены к подобной борьбе. Они умело и ловко орудовали своими пиками и один из монстров через какое-то время уже извивался, тяжело раненный. Остальные сжимали свое смертельное кольцо. Командовал отрядом Гульми, сам вызвавшийся сопровождать своих новых знакомых. Он умело руководил стражами, но страшные животные своими острыми зубами убили и ранили еще трех бойцов. С огромным трудом были уничтожены еще два аспида. Таяло и число защитников. Самый огромный аспид подобрался к Принцессе и ухватил ее за плащ, собираясь, сомкнуть свои челюсти на шее Алесии. Если бы не Гульми, то Принцесса бы погибла. Он отчаянно бросился прямо в пасть аспиду, воткнув меч тому прямо под язык. Сам при этом не смог избежать мощного удара когтистой лапы чудовища. От удара он отлетел на камни и ударился головой. Встать он уже не смог, кровь пошла у него изо рта. Над ним склонилась Алесия:
— Вы спасли меня милый Гульми, спасибо Вам. Но как мне вам помочь, вы истекаете кровью?
— Вы уже не поможете мне Принцесса, я умираю. Для меня огромная честь и счастье погибнуть за такую прекрасную даму. Окажите мне честь, позвольте поцеловать перед смертью, вашу руку, — прошептал Гульми. Принцесса, вся в слезах, поцеловала умирающего в щеку.
— Вы настоящий герой, Гульми! Страж уже не слышал последних слов, он умер с улыбкой на устах.
Битва была в разгаре. Смерть вожака несколько обескуражила монстров. Отряд же усилил натиск. Ратибор своим Акинаком уничтожил уже двух аспидов и бился с третьим. Росвен убил еще одного. Из стражей осталось всего трое. Последний из павших стражей так и остался лежать на теле умертвленного им чудища. Два оставшихся, почувствовав перелом в битве, решили ретироваться.
— Их нельзя отпускать, а то они приведут других! — крикнул из последних сил израненный стражник. Ратибор и Росвен догнали и добили убегающих аспидов. Бой закончился.
— Да, славная была битва! — воскликнул разгоряченный Проводник.
— И кровавая, — грустно заметила Принцесса
