* * *
Бывший капитан дворцовой стражи Крол осторожно дунул на шапку тугой, белоснежной пены и сделал два больших глотка из толстостенной глиняной кружки. Пиво в трактире «Стопка» было великолепным: прохладное, душистое, в меру щиплющее язык и напускавшее приятный хмель в голову. Крол уже третью кружку потреблял и все с одинаковым удовольствием.
В последнее время бывший капитан от всего получал удовольствие. От почти беспрерывной езды верхом, от ночевок под открытым небом, даже от холодного июньского ливня, который застал его два дня назад в чистом поле и основательно вымочил.
Так сказывалось двухнедельное заточение в темнице Синего дворца. Если говорить кратко: Кролу оно не понравилось. Зато, получив свободу, он понял, как это здорово – быть вольным и скакать на любимом вороном Бедокуре вдоль зеленых лугов, золотых полей и темных лесов и дышать свежим ветром, а не гнилой плесенью подземелья; есть теплый хлеб, покупаемый у селян, и пить молодое вино или пенное пиво, а не грызть черствые корки и хлебать тухлую воду из железной кружки. Одно омрачало путешествие Крола: задание найти и спасти леди Аврору, вздорную девчонку, которую он терпеть не мог. Но так уж получилось, что теперь от этой капризницы полностью зависело будущее бывшего капитана дворцовой стражи.
Конечно, возникали у рыцаря и такие мысли: плюнуть на Аврору, на Исидора и на службу и сбежать в дальние края, чтоб продать подороже свои добрый меч и меткое копье какому-нибудь князю или лорду. И Крол поступил бы так, если бы не старый друг Мартен, который, получив капитанскую рапиру, стал и заложником в Синем дворце.
Так что, оказавшись на воле, Крол все равно остался пленником. И чтоб заработать полную свободу, а возможно и восстановиться в капитанской должности, требовалось одно – вернуть императору ненаглядную дочурку. Желательно, живой и невредимой.
Пока же Крол ловил те удовольствия, которые мог ловить, и потягивал прохладный ячменный нектар в поселке Чубуш, в кабачке «Стопка», и слушал, как мирно тикают резные ходики на стене у печки. Было утро, и желающих пропустить по стаканчику в харчевне совершенно не наблюдалось. Сам рыцарь сидел в такой ранний час на лавке за трактирным сосновым столом только потому, что приехал в «Стопку» вчера вечером и заночевал на местном сеновале. После пива и завтрака он решил двигаться дальше – в пущу, которая называлась Ольховые холмы. Он шел по следам Ремея Темной Кожи и его братьев.
Именно здесь, в «Стопке» написал пафариец свое последнее письмо императору Исидору. Это Крол уже знал точно: весь прошлый вечер он только и делал, что расспрашивал толстяка-хозяина о том, какие интересные люди заглядывали в его заведение. Трактирщик, будучи в том легком подпитии, которое не мешает обслуживать посетителей, охотно рассказал рыцарю о трех угрюмых темнокожих воинах, которые ему весьма запомнились.
– А не проезжала ли тут поблизости какая-нибудь юная леди? – спрашивал Крол, подсовывая хозяину заманчивую серебряную монетку.
– Леди? Не. Никаких леди у нас тут не было, – мотал головой трактирщик, накрывая пухлой и потной ладонью денежку. – Ну, разве что теток наших поселковых ледями назвать, – хихикал, багровея и похлопывая себя рукой по пухлому животу. – А вот в Совином замке, у князя Трифора, недавно леди появилась – это да. И вроде молоденькая. И вроде это невеста для молодого Гилбера – сына Трифора. Вот такие новости, любезный мой сэр. Так что, может, скоро повеселимся на свадьбе молодого князя.
Крол заинтересовался и достал еще один грошик.
– Сколько дней этим новостям? – спросил он, подбрасывая серебро.
– Неделя, не больше, – осклабился хозяин, следя глазами за монеткой.
– А что за леди и как появилась, не знаешь? – продолжал интересоваться рыцарь.
– А говорят: ее сам князь Трифор привез. А откуда – никто не знает. А кто знает, видать, не говорит, – пожал плечами трактирщик.
– Интересно тут у вас, – хмыкнул Крол и отдал-таки собеседнику грош.
Вот такие сведения выведал он в «Стопке». Вроде и маловато, но для бойкого ума вполне достаточно, чтоб сделать кое-какие догадки. А ум у бывшего капитана был достаточно бойким. К тому же он имел одно замечательное свойство: лучше всего начинал себя проявлять после двух-трех бокалов вина или кружек пива. Крол называл такие моменты «светляк вдарил».
Крол знал про то, что князь находился на плохом счету у императора. В свое время, еще до капитанства, Крол бывал в землях Трифора в качестве соглядатая и кое-что заметил. А именно: дружинники князя втихую обучали боевым искусствам крестьян. Обо всем замеченном Крол, возвратившись в стольный Гримтэн, доложил своему господину. В тот год Исидор послал в домен князя большой отряд рыцарей, которым было приказано переселить несколько деревень и поселков из земель Трифора в западный край. Император объяснил такое свое решение тем, что люди князя, хорошо знакомые с пчеловодством и скорняжным делом, должны обучить тому же западных крестьян. Взамен рыцари Исидора пригнали в домен князя пару деревень с юга…
Теперь Крол мог думать о том, что, потерпев неудачу с воспитанием воинов из крестьян, князь Трифор мог заняться поиском других возможностей для того, чтоб доставить императору неприятности.
«Мог ли Трифор нанять человека для убийства Исидора? – спросил сам себя бывший капитан, и тут же нашел ответ. – Мог».
«Мог ли убийца в случае неудачи захватить дочь Исидора, чтоб передать ее Трифору и таким образом оправдать неисполненный заказ? – спросил сам себя Крол, глядя на дно своей кружки, и вновь ответ был положительным. – Да, мог».
Да. «Светляк вдарил». Рыцарь был доволен собой и своей сообразительной головой. По всему теперь выходило, что леди Аврора – в Совином замке, и князь Трифор желает выдать ее за своего сына Гилбера, чтоб затем на правах близкого родственника выставить императору Исидору кое-какие условия.
Придя к таким умозаключениям, Крол поднялся с лавки, чтоб расплатиться с хозяином, который протирал салфеткой кружки за своей стойкой, но остановился на полпути. Потому что дверь трактира «Стопочка» вкрадчиво скрипнула и отворилась, пропуская лучи солнечного света и тонкую, невысокую фигуру в рваном платье из дорогого бархата и с растрепанной прической.
Фигура мелкими спешными шажками пересекла маленький зал, не потревожив ни одной из всех скрипучих половиц старого пола, и замерла у стойки. Затем хрипловатым девичьим голосом потребовала, кинув жемчужные бусы перед хозяином:
– Мне нужна одежда, еда, вода и лошадь. И с седлом. И быстро.
– Леди Аврора, – прошептал изумленный Крол и протянул девушке-видению руку. – Леди!…
