Ник Эндрюс - Духи гор

— Какая красота! — восхищенно вымолвила девушка.

— Опасная красота, — заметил Твил. — Ваниры считают, что именно здесь Имир прячет души своих врагов. Они обречены вечно мучиться в ледяном плену. Иногда раздаются их жалостные тихие стоны.

— Ты слышал их? — спросил киммериец.

— Не раз… — опустив голову, ответил туног.

Постояв несколько минут, попробовав лед рукой, проводник задумчиво сказал:

— Слишком мягкий. Лучше переждать. Ночью подмерзнет, и мы сумеем проскочить по крепкому насту.

— Нет, — твердо произнес северянин. — Это потеря целого дня. Пойдем сейчас. До темноты успеем?

— Думаю, да… если поторопиться, — проговорил Твил.

Спорить с Конаном он не стал. Воин прекрасно понимал, что киммериец не изменит решение. Чужаки двигались на север слишком целеустремленно. По началу туног не очень верил в легенду о замке демона, но с течением времени Твил все больше убеждался, что наемник не лгал. Золото в сумках, хорошее оружие и одежда. Что им делать в пустынном краю ледяного бога? Других объяснений попросту не было.

Проводник снял с лошади веревки и тюки с теплой одеждой. Кинув их на каменную поверхность, он приказным тоном сказал:

— Хотите жить — делайте, как я.

Экипировка заняла довольно много времени. Путешественники значительно утеплились, натерли подошвы сапог специальной нескользящей мазью, взяли в руки копья с длинными острыми крюками у наконечника.

Большое внимание Твил обратил на связку колонны. Веревка плотно оборачивалась вокруг пояса, крепилась, а затем уходила к следующему путешественнику. Первым, естественно, шел сам туног, за ним Валер, Нахор, Конан, Селена и завершал колонну Анга. Ему же поручалось вести в поводу лошадь.

Проводник честно признался, что с животными по леднику он никогда еще не проходил. Но не оставлять же бедную кобылу на голом плато. Приходилось рисковать…

В последний раз, осмотрев спутников, туног произнес:

— Пошли!

Он сделал всего один шаг и замер. Лицо бедняги побелело. Дрожащей рукой Твил указал куда-то вдаль.

— Что это? — выдохнул проводник.

Киммериец повернул голову. Примерно в тысяче шагов от отряда на скале сидело странное существо. Большая голова с клювом, желто-коричневое оперение, сложенные вдоль туловища крылья и четыре лапы, упирающиеся в камни, будто для прыжка. Судя по позе, чудище наблюдало за воинами.

— Понятия не имею, — вымолвил северянин. — Впервые вижу такую уродину.

— Это грифон, — пояснила девушка. — В легенде говорится о них. Полуптицы-полуживотные. Очень злые, кровожадные и коварные. Нападают со спины и сразу бьют клювом в голову. Они являются слугами демона воздуха. Одно из его ужасных порождений.

— Что ж, — усмехнулся Конан. — Теперь все понятно. Мы знаем, к кому идем, а враг знает о нас. Надо приготовиться к неприятностям. Вряд ли тварь вновь хочет оказаться в темнице.

Грифон прыгнул вниз, расправил крылья, сделал несколько мощных взмахов и, совершив круг, исчез за скалой. Тяжело вздохнув, Твил двинулся по леднику. Мягкий снег тихо заскрипел под ногами.

На расстоянии двадцати шагов шел Валер. Дистанцию туног проверил у каждого. Ближе подходить нельзя.

Отряд растянулся в длинную цепочку. Ступали осторожно, не торопясь, тщательно выверяя каждый шаг. Кое-где журчали, звенели маленькие быстрые ручейки. Лето есть лето. Теплые лучи ока Митры плавили лед даже высоко в горах, где-то внизу весь этот поток сливается в бурную, шумящую реку. Ее не в состоянии остановить ни пороги, ни преграды, ни скалы.

Периодически киммериец оглядывался на Селену. Пока она держалась неплохо. После вчерашнего перехода девушка встала с огромным трудом. Северянин даже предлагал усадить ее на лошадь, но волшебница отказалась наотрез. Опираясь на копье, Селена уверенно двигалась по следам группы.

Ледник был огромным, по расчетам Конана — не меньше десяти лиг в ширину. По лесу это расстояние путешественники преодолели бы быстро, но сейчас приходилось идти очень аккуратно.

Проводник постепенно поднимался вверх, таким образом, отряд двигался под углом, что создавало лишние трудности. Вот поскользнулся и покатился вниз Нахор. Рывок был столь силен, что повалился назад и аквилонец. Услышав крики, Твил и Конан успели упереться ногами. Шемит хватался за снег руками, но это не помогало.

— Крючьями цепляйся! — крикнул туног.

Воин среагировал молниеносно, с силой ударив копьем в лед. Движение вниз остановилось. Точно так же поступил и Валер. Отборно ругаясь, наемник встал, поправил сумку и вязанку.

— Клянусь хвостом Нергала, я мокрый по самые… — заметил аквилонец, тряся штанами. — Так недолго что-нибудь отморозить!

На подъем пары у путешественников ушло еще несколько минут. Это дало остальным время для отдыха. Как только цепочка выровнялась, проводник двинулся дальше.

Так медленно киммериец еще никогда не ходил. Око Митры уже давно перевалило за полдень, и северянин начал опасаться, что им придется идти ночью. Он решил разорвать строй и поторопить Твила. Ускорив шаг, наемник приблизился к Нахору. Именно в этот момент туног, проверявший дорогу, исчез из виду. Вот воин был — и вот его нет. Дико закричал Валер и куда-то покатился. Еще не понимая, что происходит, Конан завопил во всю мощь своих легких:

— Держи!

Теперь киммериец знал, почему Нахор находился в личной охране Андурана. Шемит обладал невероятной реакцией. Эхо только-только начало разносить возглас северянина, а воин уже предпринял необходимые меры. Откинувшись назад, он крепко вбил пятки в снег и уперся копьем.

Аквилонец докатился до края провала и остановился. Скрипя зубами, напрягая мускулы и медленно двигаясь вперед, Нахор держал веревку. Конан подбежал к нему и сделал перехват через плечо. Теперь за судьбу Валера можно было не беспокоиться.

— Где Твил? — спросил киммериец.

Аквилонец осторожно подполз к яме и посмотрел вниз.

— Висит, — проговорил наемник.

— Тянем! — скомандовал киммериец.

К ним уже подоспел Анга. Втроем вытащить одного человека большого труда не составляло. Вскоре Валер поднялся и активно стал помогать остальным. Сначала показалась одна рука, затем другая — и вот уже проводник вылезает из ледяной бездны. Надо отдать должное туногу, он сохранил присутствие духа. На его устах появилась слабая улыбка.

— Это и есть ловушка ледника, — пояснил Твил. — Под слоем снега находится тонкая непрочная корка. Определить провал практически невозможно. Наступаешь — и летишь прямо в пасть Имира. В первый раз, когда я это увидел, то был потрясен. Семь человек исчезли мгновенно. Хорошо хоть кто-то додумался отрезать веревку.