– Тогда я не иду после обеда в Южноград, – тотчас решил князь, – мне тоже хочется с ним поговорить.
– Только хочу тебя вначале предупредить, – лукаво глянула на мужа княгиня, – чтобы магистр согласился на испытание, мне пришлось пообещать, что ты не будешь на него ругаться. И из клана тоже не выгонишь. Все-таки они нам собратья по кругу.
– Раньше я всегда был твердо убежден, будто в любом случае предпочту правду лукавству, – с наигранным раскаяньем вздохнул Берест, – а теперь начинаю постигать, как мало понимал в жизни… и в куницах. Так и быть, я его прощаю. А ты за это немедленно меня поцелуешь.
– Мне почему-то кажется… – так же притворно запечалилась Веся, – что тебе не стоит самому заниматься торговлей. Оставь её Дарсу, сам ты совершенно не умеешь торговаться. Запрашивать всегда нужно втрое… глядишь, и выгорит.
– Я просто не успел добавить пару слов, – хитро прищурился князь, – десять раз.
– Ты быстро учишься торговаться – успела пробормотать Веся, сообразив что расплату муж желает получить немедленно.
Однако в этот раз судьба не желала идти навстречу его желаниям, не успел князь получить и пятой доли долга, как за окном мелькнула тёмная тень и на балкон одна за другой опустились две туманные лодочки.
– Прошу нас извинить, – коротко постучав, первым в столовую шагнул мрачный Феодорис, – но у меня срочное дело.
– Ко мне? – Тотчас насторожился Берест.
– В вам обоим. Эвеста еще не рассказывала про послание шамана?
– Не успела, – поторопилась ответить княгиня, – а что, он еще что-то прислал?
– Да, – магистр осторожно, как ядовитую змею, достал из шкатулки простенькую, слегка погнутую медную чашу и поставил перед Весей, – постарайся сдержаться.
– Спасибо за предупреждение, – взяв чашу в руку, с горечью съязвила Веся, – а ты пока объясни Десту, где берешь эту посуду.
В этот раз картинки были еще проще, но предложение сдерживаться магистр сделал не зря. На одной стороне были нарисованы крутобокие кочки, на них стоял уже знакомый фантом с малышами в лапах, а над ним висел кружок с лучиками, который Веся решила считать солнцем. А на другой стороне солнца не было, над фантомом летали странные пауки и один из малышей висел вверх ногами с закрытыми глазками.
– Что это за пауки? – озадаченно спросила княгиня магистра, объяснявшего князю суть странных посланий.
– Это звезды. Ты просто не пригляделась, Молот, самое крупное летнее созвездие.
– То есть… – поспешно глянув за окно, охнула куница, – срок у нас всего до ночи? А едва взойдут звезды, он убьёт первого ребенка?
– Мы тоже так поняли, – угрюмо кивнул Саргенс, – и боюсь, перехитрить его и заранее спрятать на месте обмена отряд не получится. Он выбрал для встречи очень удобное место на той стороне Хорога. Там есть холм, с названием бычья голова… это именно он нарисован под ногами фантома. Я там бывал, вид сбоку точно такой.
– И как вы намерены поступить? – угрюмея, осведомился князь.
– Придется пока отдать Антика, – еще мрачнее пробормотал Феодорис, – но надеюсь, временно. Детей нужно спасти, во что бы то ни стало, народ в деревнях почти в панике, собрали всех малышей в самые надежные избы и охраняют денно и нощно. Но мы-то знаем, что эта охрана шаманскому фантому нипочем.
– Кто его понесет?
– Там все нарисовано… – безнадежно пробормотал Тирой, – идти должна одна женщина.
– И эта женщина – моя жена?! – Голос Береста немедленно перешел в глухое рычанье готового к прыжку тэрха.
– Эта женщина должна суметь постоять за себя и десяток невинных младенцев, и вернуться невредимой, – тихо проговорил Феодорис. – А твоя жена единственная из всех чародеек имеет дар карающего гнева. Сегодня мы видели… на что они способны в паре с Бором. Да она и сама никому не уступит эту обязанность… Весеника еще и воин.
Веся криво усмехнулась, она давно заметила, когда Феодорис хочет ее похвалить или приободрить, то называет родным именем, при надежных людях, разумеется. И значит, не так уж он уверен сейчас в ее решении, а зря. Она действительно воин и знает, справедливый выбор идущих в вылазки людей – это одно из главных правил успеха.
– Но она еще совсем девчонка… по сравнению с проклятым шаманом! И он вполне может пожелать заполучить её вместе с ребенком! А вы даже примерно не знаете, на что он способен и почему гонит на нас женщин! И как заставил не только их, но и все племя хингаев отпустить матерей и жен в орды!
– Ты прав Берест… но мы постараемся все предусмотреть. И будем неподалеку, на барке, она уже ушла к тому месту, откуда можно напрямик добраться до холмов. Сами мы отправимся туда на фантомах, и как только младенцы будут у нас, прилетим ей на помощь.
– Только после моего сигнала, – предупредила Веся, и князь сердито скрипнул зубами.
Ну и зачем он ругается с магистрами, если она все уже решила сама? И намерена уйти в эту вылазку даже не посоветовавшись с ним?
– Дест… – тотчас стиснула его руку крепкая ладошка, – ты же пойдешь со мной? Если он решит солгать… я должна знать это заранее. Но сначала я хочу посоветоваться с Касей и дедом… и хорошенько подготовиться. Раз мы летим на фантомах, три-четыре часа у нас точно есть… лишь бы выдержали дети.
– Веся… а вдруг шаману это не понравится? И едва завидев вас вдвоем, Канзай начнет расправляться с младенцами! Ведь он трус… а все трусы жестоки! – Феодорис выговорил это предостережение очень осторожно, стараясь не показать досады и огорчения. Не желал бы он сейчас оказаться на месте князя, хотя если честно признаться, ему вообще хотелось оказаться на месте Весеники. Это и в самом деле не женское дело, бороться с трехсотлетними безумцами!
– Ну конечно, не понравится… если он поймет, что мы чародеи. Ведь простых людей он ничуточки не пугается. Значит, нужно сделать все, чтоб он не рассмотрел наших аур. Хотя мне кажется, если шаман такой трус, то он вообще может к нам и близко не подойти. Пришлет фантома. А с фантомом мы справимся, и обмануть его легче, я возьму Бора и спрячу в нем Деста. Нужно только отправить на барку несколько магистров, подбросить фантомам магии. И можно взять побольше заряженных камней…
– Но фантом его тоже может напугать… – неуверенно проговорил Тирой, и тут же поправился, – если не спрятать его под морок.
– Может, мне снова создать себе тэрха? В нем спрячусь я, а Веся поедет в седле, прикрытая соколом? – убедившись в невозможности отговорить любимую от опасной затеи, Берест решительно принялся за изобретение надежного способа защиты.
