— Он тебя тоже достал? Забирай!
Варласт «разморозился» и, не удостоив присутствующих взглядом, двинулся прочь. Лин же почувствовала огромнейшую злость. На себя! Рассуждала она недавно о мести, список первостепенных врагов составляла, а пришлось столкнуться лицом к лицу с двуличным предателем — сразу же пошла на попятную. Руки ей, видите ли, марать противно… А этот гад найдет себе нового ученика, которого обманет так же и наденет на него Оковы в уверенности, что наказания не будет. Ведь кто посмеет? Метаморфа убить трудно, а опытного и обученного — почти невозможно. Но кто говорит о смерти? Как бы девушка себя не убеждала, убить человека на холодную голову она не могла. Вот в ярости или отчаянии — возможно! По крайней мере, стоя на пепелище в Храме Жизни, Лин чувствовала, что без раздумий всадила бы кинжал в любого неосмотрительно подвернувшегося тогда обидчика, однако те шлялись где-то в другом месте…
И все же просто так отпускать Варласта не следовало. За предательство надо отвечать, верно? А если кто считает, что вечное рабство из рук наставника не сродни ножу в спину, то пусть он свое мнение засунет себе в одно места! Кстати, нож в спину… Неплохая идея! Лин опустила глаза на охотничий нож Геданиота, который она все еще продолжала сжимать. Метаморфа трудно убить, да? Но Кари однажды признался, что боль они ощущают так же, как люди.
Перехватив рукоять поудобнее, девушка подхватилась с земли и отправилась вдогонку.
— Варласт, подождите!
Никакой реакции. Поверить в его внезапную глухоту было трудно, и Лин решила, что ему попросту плевать на какую-то там принцессу. А также на богиню, принца и даже бывшего ученика. Впрочем, девушка тоже не испытывала особого почтения к властительным и божественным персонам, однако она хотя бы принимала их во внимание и старалась выказывать какое-никакое почтение. А то ведь эти высшие существа имеют тонкую и ранимую натуру, которая, если ей что-то не понравится, умеет придумывать изощренные кары…
— Куда же вы? Я хотела поговорить насчет вашего низкого поведения, — скорым шагом догоняя его, тараторила Лин, стараясь придать себе уверенности. — Понимаете, когда бьют в спину, это не только больно, но и обидно, — полнейшее игнорирование со стороны Варласта убедило ее в правильности планируемого поступка. — Вот так, например!
Широкое острое лезвие легко вошло в его тело. Ударить в спину девушка так и не решилась, избрав место немного пониже и гораздо оскорбительней, в котором наверняка отсутствовали жизненно важные органы.
Противник юмора ситуации не оценил, взвыл дурным голосом и рванул вперед, словно подстреленный олень. Вопреки ожиданиям Лин, предусмотрительно отскочившей на расстояние вытянутой руки, отмахиваться он и не думал.
За кустами поднялась и опала земля. Девушка потрясенно отшатнулась, а на лужайку выметнулось нечто, больше всего походившее на кусок изрубленного мяса, из которого торчало знакомое лезвие. Подлое чувство, заставлявшее мир меркнуть в ее глазах при виде капли крови, внезапно отключилось, и спастись от дальнейшего наблюдения корчей полумертвого тела она не смогла.
Позади кто-то тихо ахнул, оседая на землю. Геданиот, в представлении Лин привыкший и не к таким зрелищам, стал зеленее лабиринта и судорожно сдерживал рвущийся на свободу желудок.
Кари подхватил то, что мгновенье тому было Варластом:
— Учитель! Ты ведь можешь, учитель! Ты рассказывал… Ну же, учитель! Пожалуйста…
Похоже, регенерировать тот не мог. Или не хотел. Или не успевал… В любом случае было понятно — жить ему осталось недолго. Девушка с содроганием попыталась представить, что могло нанести за одно мгновение такие увечья, и не преуспела в этом. Как бы там ни было, окажись на месте метаморфа человек, его бы размолотило вмиг. Человек… Но ведь принц проходил этим же путем! И Зелина с тем же Варластом…
Кари продолжал прижимать к себе наставника, рыдая взахлеб и не обращая внимания на публику. Лин понимала метаморфа — о проступках единственного родного человека на его смертном одре не вспоминают. И еще она осознала — нет преступления, за которое было бы приемлемо такое наказание.
Откуда-то из глубины кровавого комка донесся хрип, медленно складывавшийся в слова:
— …ошибка… Я хотел спасти… она… помоги… Владычица!.. Не знал… мой лучший… прости…
Он затих, судорожно вздрагивая. А девушка подумала, что помрет Варласт прощенным, по крайней мере, с ее стороны…
— …спасибо, — вновь послышалась его прерывистая речь. — …расскажи… защити… не успел… не хочу!
Кари оглянулся на Зелину:
— Ты же богиня! Сделай что-нибудь! Я согласен тебя заменить…
Она, непривычно сосредоточенная и грустная, только покачала головой:
— Он уже не в моей власти. Я чувствую близкое присутствие его души, но ей некуда вернуться.
— А я? Я тоже метаморф! Мое тело подойдет?
— Не глупи, мальчик, — устало возразила Зелина. — Даже будь это в моих силах, я бы не согласилась. И Рех бы не дал себя уговорить. Смотри, он слишком хочет остаться, чтобы задумываться над последствиями возвращения. И он уже мертв… после такого не живут, я точно знаю. Хотя…
Варласт дернулся в последний раз и замер. А богиня бросила на него белый шарик — близнец того, который предлагала Кари Ливайя.
— Жажда жизни, да? — догадалась Лин. — Но ты же только на людях специализируешься?
— Сейчас он — всего лишь душа, покинувшая непригодное для дальнейшего существования место, а тот шар — часть моего мира, и если они поладят, то я освобожусь. Хотя это вряд ли, — добавила Зелина, видя, как прояснилось лицо Кари.
— Почему? — поинтересовался принц.
— Мой мир слишком привередлив и признает не всякого хозяина. Думаете, я раньше не пыталась?..
— И что теперь?
— Ждем, — лаконично ответила рыжая. — Если получиться, в чем я сомневаюсь, это, — богиня указала на тело, — приобретет облик человека. Если нет — я буду вынуждена возвратиться.
— Так быстро? — удивилась Лин. — В смысле, твой мир так быстро определится, подходят ли они друг другу?
— Для этого хватит одного мига, рьяска.
— Что означает «рьяска»?
— Ты хочешь поссориться здесь и сейчас?
— Нет.
— Тогда лучше не спрашивай, а то, чего доброго, я могу и ответить…
— Я рискну. Так что?
— Птичка одна так называется. Порода домашней птицы. Слышала о королевских курицах? Таких важных, с яркими перьями, невероятной красоты хвостами и крошечным мозгом. Пожалуй, они — принцессы среди наседок. Ой!!! С ума сошла?!! Да я тебя!.. О, смотри, кажется, оживает.
Лин посмотрела. Лучше бы она этого не делала! Куча кровавого мяса зашевелилась, покрываясь кожей и приобретая очертания туловища, из которого понемногу вытягивалась конечности. Девушку замутило. Больше глядеть на это зрелище она просто не имела сил. Все звуки словно отдалились, перед глазами плавали темные круги… Медленно, дабы не показывать свое состояние, Лин направилась к Сердцу, рассчитывая хоть в его каменном облике обрести опору и поддержку.
Порыв ветра швырнул ей в лицо клочок бумаги, заляпанный кровью. Мимоходом подумав, что где-то наверняка летают и ошметки одежды Варласта, девушка пробежала глазами ровные строки: «Господин, смею вас… пришло подтверждение из… больше нет сомнений… избранник Владычицы… обеспечить его безопасность… повторяю, средства не имеют… Любым способом вернуть… удачи. С глубочайшим…» Она вздохнула. Да, Кари, всем ты нужен… теперь, оказывается, и этой вашей богине… А учитель твой, стало быть, пытался возвратить тебя любым способом. Жестоко… проще было бы убрать принцессу. Впрочем, не исключено, что Варласт прибегнул к крайним мерам, лишь испробовав все остальное. Владычицу он, значит, ценит больше ученика! Но зачем ему было отказываться от своего плана? Кольцо… да, то кольцо, которое он не захотел взять… неужели оно что-то значит? Или опытный хранитель решил, что подопечный будет в большей безопасности рядом с принцессой? А вечное рабство?.. Или… Бред!!! Нет, подумать об этом стоит после, на свежую голову.
Придерживаясь за шершавый каменный бок, Лин обогнула главную святыню Храма Любви и наткнулась на конкурента.
Марк сидел, прислонившись спиной к Сердцу, и казался совершенно спокойным.
— Знаешь, что там было? — его голос доносился к ней издали, превратившись почти в комариный писк.
Выдавливать из себя ответ девушка не решилась, лишь отрицательно повела головой, стараясь не переусердствовать.
— Эта штука называется «Жернова». Ее придумал один из Первых магов во времена войны с не-людьми. Тогда заклинание требовало слишком много силы и маг, сотворивший его, становился на некоторое время беспомощнее младенца, — звук понемногу усиливался, дурнота проходила, и Лин решила, что все обойдется — главное, не высовываться из-за камня, пока там идет эта… трансформация-регенерация. — Детка, догадайся, где его применяют сейчас? Читала Кодекс палачей? Помнишь пункт: за преступление против императора? Естественно, беднотой, имевшей несчастье уязвить правителя, занимаются обычные палачи, иногда даже подмастерья. А что тут сложного — перетянуть туловище ремнями и знай себе махать железом, попадая сначала по рукам, потом по ногам, потом по… э-эй, не надо вновь зеленеть, обычно дальше коленей никто не может продержаться, мрут или от болевого шока, или от потери крови. Или еще в камере головой о стенку — и готово, а дальше — лишь формальности. Надо ведь на чем-то тренироваться палачам, правда? И качественное назидание народу должно быть.
