Заиграла лёгкая, мягкая музыка. Первые, самые молодые пары начали танцевать. Гости приступили к пиру. Но не успела закончиться даже первая порция изысканных закусок, как произошло событие, которое заставило всех оторваться от своих занятий.
Бальный зал имел много входов и выходов, дабы при необходимости любой из гостей, включая короля, мог легко отлучиться и ускользнуть, чтобы уединиться ради беседы или чего-то ещё. Но имелся и центральный вход, большие, более четырёх метров в высоту створки ворот, через которые обычно вносили мебель для торжеств.
И сейчас они с грохотом распахнулись, срывая запертые засовы. А затем небольшая, состоящая из двух десятков северных гигантов процессия вошла в зал, не спрашивая разрешения.
Я узнал их, конечно. Пятеро моих учеников, Исгерд, пятёрка шаманов и десяток воинов что были назначены моими телохранителями когда-то. Замыкал процессию почти четырёхметровый гигант в тёмных, грубых, слегка закопчённых и явно сделанных наспех латных доспехах из дешёвого железа.
Это был Крегорн, мой первый рыцарь смерти. И несмотря на заметное невооружённым взглядом низкое качество его брони, выглядел он внушительно.
Капитан Роланд, до сего момента тихо стоящий в углу у трона, нахмурился и сделал несколько жестов гвардейцам, положив руку на меч. Гвардейцы заняли подходящие позиции для боя, часть — скрылась в боковых выходах, уйдя за подкреплением. Тем временем седовласый шаман вышел прямо на самый центр зала, и, глядя на меня, чётко сказал на чистом языке людей:
— Все наши задачи на севере выполнены, верховный. Воины Северного Ветра готовы идти в бой по твоему приказу.
Я посмотрел на Исгерда с лёгким прищуром. Наедине эта ехидна вела себя не в пример более колко и саркастично. Это была игра на публику… Вот только об этом визите мы не договаривались. Я ждал его прибытия с севера, но не так…
Сам шаман невозмутимо делал морду кирпичом и ждал моего ответа.
— Отрадно это слышать, Исгерд. — благосклонно кивнул я. — Будьте моими гостями. Присаживайся рядом и обязательно отведай птицы: уверен, в ваших землях таких не водиться, а повара сегодня хорошо постарались.
Близость посадки к королю, разумеется, выдавала очевидные симпатии. Но поскольку со светом Ганатры я пока был знаком слабо, все места вокруг королевского седалища за столом занимали мои гвардейцы, коим надлежало уступить место гостям, ежели на то будет моя воля.
Исгерд, ничуть не смущаясь, злобно зыркнул на гвардейца по правую руку от меня, и, тот, повинуясь моему почти незаметному кивку, уступил место. Стул жалобно заскрипел под тушей более чем трёхметрового великана, но всё же выстоял. Остальные дети льда неторопливо рассеялись по залу, направляясь к столам с закусками и немедленно принялись их хрумкать, не обращая внимания на людей рядом с собой.
Всё, кроме Крегорна. Закованный в грубые железные латы рыцарь смерти решительно направился ко мне, и выглядел он весьма угрожающе. Достаточно угрожающе, чтобы гвардейцы, сидящие рядом, повскакивали, выхватывая мечи.
— Отставить. — я махнул рукой, командуя отбой. — Крегорн по праву заслужил своё место рядом со мной. Он один из лучших воинов, что я знаю.
Гвардейцы медленно спрятали оружие, всё ещё поглядывая на гиганта с опаской. Рыцарь смерти же быстрым шагом обошёл стол и молчаливым изваянием застыл за моим плечом. Ну да, ему-то, конечно, еда неинтересна…
Бал потихоньку вернулся в обычное русло, вот только градус обсуждения явно изменился. С перемывания косточек новому королю теперь высокие собрания обсуждали прибывших гостей.
Гиганты же ничего не обсуждали, а просто невозмутимо жрали в три горла, ходя от стола к столу. Слуги только и успевали что приносить новые закуски.
— Удивлён, что гвардия вас пропустила. — задумчиво сказал я чавкающему шаману.
— Я отвёл им глаза, так что они нас не видели. — отмахнулся шаман, захрустев ножкой птицы, которую употреблял прямо с костями.
Исгерд говорил громко, не скрываясь. И услышанное заставило мастеров всех групп крайне внимательно навострить уши и сменить тему обсуждения.
Расправившись с птицей, старый шаман громко и сыто рыгнул, так сильно, что сидевшие поодаль дамы морщили носы. А затем он скептически посмотрел на остов грудной клетки птицы, швырнул его прямо на ковёр, и грозно посмотрел на ближайшего слугу:
— Отличная птица! Неси ещё.
Я посмотрел на седовласого повелителя льда с лёгким прищуром. Всё это выглядело… Так наигранно! Но, похоже, только для меня. Я жил вместе с детьми льда больше полугода и отлично знал их быт. Они умели пользоваться столовыми приборами, вырезали из дерева ложки и большие трезубые вилки… Были скромны в быту и бережливо относились к еде: сказывались суровые условия севера. Северные гиганты совершенно точно не были цивилизаций дикарей. Но вот здесь и сейчас, посреди элиты страны, старый шаман очень старался создать именно такое впечатление.
Он поймал мой взгляд, и в его глазах я уловил промелькнувшую иронию. Кажется, Исгерда очень забавляла вся эта ситуация.
Я прислушался к эмоциям своих учеников из числа гигантов. Там было смущение поперёк с весельем. Они едва-едва сдерживали смех. Это было поведение из серии: за такой мать и наставник точно выписали бы ремня, но раз старший сказал что можно, повеселимся!
Слегка поразмыслив, я решил сделать вид, что ничего не происходит и не ломать гигантам их игру.
Капитан Роланд согнал с левого стула гвардейца и вперил тяжёлый взгляд в Исгерда. А потом вопросительно глянул на меня, сделав около шеи характерный жест. В этот момент холеный аристократ как никогда напоминал мне простоватого Дигуса.
Я отрицательно качнул головой. А самому мне в голову пришла другая мысль.
— Как у тебя получается совмещать обязанности лорда и службу в гвардии, Роланд? Ты же граф, значит, у тебя есть земли, верно? — негромко спросил я своего гвардейца.
Тот немного удивился, но то, что некоторых нюансов жизни аристократии я не знал, было ему вполне понятно. Происхождение играло немалую роль.
— Как и всё, милорд. — тихо ответил Роланд. — В гвардию обычно идут те лорды, чьи владения находятся на королевских землях. Центральный город моего графства всего в нескольких днях пути от Небулоса. У меня есть четверо вассалов-баронов, и в моё отсутствие они присматривают за землями. Их младшие сыновья служат десятниками в моих сотнях.
— Подожди, мне всегда казалось, каждый лорд самостоятельно защищает все свои земли. — нахмурился я. — Есть много связанных с этим традиций. Да и потом, разве не все аристократы страны являются вассалами короны?
Шеридан много рассказал мне в тот вечер, но вот тема земельных разделов как-то обходила меня стороной до сего момента. По умолчанию я и так считал всё королевство своим. Абсолютная монархия — дело приятное, если ты монарх…
Роланд бросил взгляд на окружающих, намекая на чужие уши. Я толкнул в плечо Исгерда. Шаман понимающе щёлкнул пальцами и звуки вокруг словно отрезало. Пространство за пределами небольшой сферы, включающей нас троих, слегка размылось. Капитан гвардии вздохнул и пустился в объяснения.
— Благородных лордов любого королевства можно разделить на две условные категории, Ваше Величество. Это независимая аристократия и вассалы других, более влиятельных лордов. Переход из второй категории в первую — высшая награда для вассала, что даётся лишь в совершенно исключительных случаях, потому что в этом случае влиятельный лорд, будь то король или богатый герцог, отрезает от своего личного домена часть земли, навсегда передавая её в род владельца.
— В чём принципиальная разница между теми и другими для меня, как для короля? Все ведь и так подчиняются мне, разве нет? — педантично уточнил я.
— Лорды, что владеют наделами вне королевских земель имеют больше привилегий и свобод. Они не обязаны предоставлять солдат по вашему первому зову. Конечно, король всегда может объявить общий сбор, но вот достаточно ли веский для него повод — будет решать совет лордов. Если повод недостаточно весомый, они могут отказаться. Это их священное право. Здесь часто играет свою роль и то, как аристократия страны настроена по отношению к королю, заставляя его учитывать их интересы. Вассалы же полностью подконтрольны сюзерену. Меня, например, вы в любой момент можете лишить земли и титула, сделав простым рыцарем, и все воспримут это нормально, потому что как для любого вассала воля сюзерена священна. А вот графа Шиллиса или герцога Эдриана — нет. Это вызовет всеобщее возмущение. Поэтому для собираемая для повсеместных нужд армия короля обычно ограничивается сбором тех солдат, что есть на королевских землях. Земли великих лордов, как и земли независимых лордов помельче, участвую в общем сборе только в исключительных случаях: их дружинам и так есть чем заняться.
