Уже вернувшись в Лотос, я окинул взглядом сначала себя, потом Софи. И девчонка, кстати, выглядела плюс-минус неплохо. Пару дней назад она заставила меня купить ей кое-что из одежды. Я же до сих пор ходил в том, что должно было привлекать минимум внимания в городе.
— И кто это был? — спросила Софи требовательно.
— Местные гранды, — ответил я, отъезжая от обочины.
— И зачем они?
— Нам в любом случае связи нужны. Больших денег иначе не заработать, да и род не возродить.
— Опять эти связи… — раздраженно протянула сестра. — Все из-за них…
— Тебе так только кажется, — возразил я. — Думаешь, тем у кого ничего нет, проще живется?
— Да!
— Ну, нам это в любом случае не грозит, — пожал я плечами. — Происхождение не то. А это значит что?
Я сделал паузу. С минуту Софи крепилась, но потом все же не выдержала. Не без раздражения в голосе, но спросила:
— Ну и что?
— Что выбора у нас нет. Мы либо сдаемся и подыхаем, либо приспосабливаемся, становимся крутыми, всех побеждаем и живем свою жизнь дальше. Со всеми ее плюсами и минусами. Как-то так.
После этого она молчала довольно долго. Обдумывала. Подняла на меня взгляд только когда я подъехал к одному из торговых центров «среднего ценового сегмента».
— Ты… ты хочешь победить? — спросила она. — В смысле…
Кажется, ей тяжело было произнести это вслух, но я понял о чем она.
— Да, я отомщу, — сказал я. — И за папу, и за маму. Сначала подготовлюсь, а потом отомщу.
На это Софи ничего не ответила. Только смерила меня долгим взглядом и снова погрузилась в свои мысли.
— Пойдем одежды купим, — сказал я.
* * *
По старой привычке выезд я назначил за пять часов до начала, но все равно мы чуть не опоздали. Сука бы в таком случае обязательно заклинила бы двери на входе в административный центр Праджиса, или просто столкнула лицом к лицу с Талга, но тут ничего подобного не случилось. Мы зарегистрировались, оплатили пошлины — по две тысячи колоннисов за каждого — и зашли в аудиторию за пять минут до начала испытания.
Нас с Софи тут же развели по разным углам — девчонка успела бросить на меня полный отчаяния взгляд — а после слово взял худощавый мужчина лет пятидесяти на вид. Еще до этого я ощутил в нем системника третьего ранга.
— Господа и дамы, — произнес он быстро, — мое имя — Франк Элиссон, и я буду следить за тем, чтобы все прошло хорошо. Напоминаю, что во время экзамена будет задействована способность честности. Способность моя и это способность четвертого уровня…
Вот это для меня пока был темный лес. Я знал только, что уровней у способностей было намного больше, чем рангов влияния. Напрямую они связаны не были.
— …за руку вас никто ловить не станет, сжульничать у вас просто не получится. Если же получится… подойдите ко мне после экзамена, у меня будет для вас выгодное предложение.
В зале послышалось несколько смешков.
— Далее, — продолжил системник, — напоминаю, что это интеллектуальное испытание второго уровня. Проводится испытание Советом Семей Землевладельцев, но по всем правилам и с сертификацией официального реестра Ротшильд Корп…
Гм… вот этот момент меня насторожил.
— …в случае успеха полученный сертификат будет иметь силу на всей территории Девяти Планет.
После помощники Элиссона раздали всем участникам бланки с ручками.
— У вас три часа, — объявил мужчина. — Время пошло.
Задание было единым по всем предметам и состояло вперемешку из тестовых и свободных вопросов. Сперва я планировал установить во время экзамена какой-нибудь рекорд, что должно было ускорить повышение социального статуса, но из-за Элиссона передумал. Даже если не Ротшильды стояли за нападением на Фэнсов, одна из их корпораций подавала иск к «Изобретениям Фэнса». Лучше было их внимание не привлекать.
Ответив на основную массу вопросов — и допустив несколько ошибок — я стал поглядывать по сторонам. Не из любопытства. Интеллектуальное испытание на второй уровень в Праджисе проводилось раз в два месяца. Простым обывателям подобные экзамены были ни к чему — все, кто тут был, в будущем наверняка планировали стать грандами. Да и на детей собственников (4) и землевладельцев (5) здесь тоже можно было наткнуться.
Первым, на кого я обратил внимание, был высокий светловолосый парень с немного простоватым лицом. Не глупым, а в том плане, что все на нем было написано. Прямота, честность, твердость. Меня-то Сука изворачиваться приучила, а вот в других людях это меня привлекало. Ну и, кроме того, парень был стихийником второго ранга с очень чистым резервуаром Огня, а значит, почти наверняка, и с большим потенциалом.
Немного последив за ним, я перевел взгляд дальше. В нескольких столах впереди с какой-то бешенной скоростью заполняла свои листы невысокая девчонка с каштановыми чуть спутанными волосами. И была она… аномальщицей. В районе полуторного ранга. И при этом совсем не выглядела как трухлявый пень — заходя в аудиторию я на нее бросал взгляд. Вполне милая, что на лицо, что на фигуру — разве что неухоженная. Ну и с кругами под глазами размером с блюдце.
К исходу второго часа обстановка в аудитории накалилась. Софи и аномальщица будто устроили соревнование по подробности ответов, даром что сидели за несколько парт друг от друга. Одна «милфа» в центре зала явно знала ответы заранее, и ее беспечный вид заметно нервировал остальных. У белобрысого стихийника около меня дело не ладилось. Вид у него был сосредоточенный, но до требуемых восьмидесяти процентов он явно не дотягивал.
Гм… Подсказать?
Вообще, я с радостью — чем не повод подружиться? — только насчет способности Элиссон не соврал. Я изучал ее большую часть экзамена и пришел к выходу, что это не энергия. В отличие от той же Стихии, которая не так критично отличалась от Культивации. Энергию в Системе заменял…
…код. Поток программного кода, каким-то образом помещенный в реальный мир. И повлиять я на него не мог. Перебить своей техникой да — и тогда бы Элиссон заметил — а вот обойти тихо нет. Точно не до тех пор пока не смогу этот код расшифровать, что вообще может оказаться невозможным.
И что делать?
Гм… у любой программы должен быть конкретный алгоритм. Мои мысли способность не читала — это бы я заметил — а значит, работала она против технических устройств… против каких-то техник возможно… Против простой подсказки из-за соседнего стола?
Ну-ка…
— Вопрос тридцать два, — пробормотал я себе под нос, но достаточно громко, чтобы вокруг меня услышали. — Какой же ответ?..
Точно! Никто не обратил внимания! Хотя поскрипывания и почесывания способность слышать позволяла, только слова глушила…
Откинувшись на спинку стула, я положил ручку на стол… и случайно уронил ее на пол. А поднимая ткнул острием белобрысому в щиколотку. Он тут же ко мне обернулся. Я же, не глядя на него, негромко стукнул пальцем по столешнице.
Сначала один раз.
Потом четыре раз.
Вопрос номер один, ответ номер четыре.
После бросил акцентированный взгляд на листок стихийника. Несколько секунд подождал и ненадолго повернул голову к нему самому… Понял?
Ха! Кажется, не дурак — догадался. Вопрос только воспользуется или нет. Ну, тут уже мало что от меня зависело.
После паузы я начал выстукивать правильные ответы один за другим.
* * *
— Я неуч.
Вид у Софи был мрачнее тучи.
— Все мы неучи, не парься.
Я наоборот радовался. Аномальщицу звали Вайолка Вадома — удалось посмотреть на ее бланке, когда она сдавала работу. Подходить пока не стал, но на будущее запомнил.
Ну и основное, что мне подняло настроение — это Оливер. Оливер Крестовски, если быть точнее. Это было имя белобрысого, и он мне поверил. По моим подсчетам он должен был набрать процента восемьдесят два-три, и значит все было не зря.
