Свет факелов едва доставал до деревьев, и остальные бойцы, целиком поглощённые схваткой, не сразу поняли, что произошло. А когда поняли – стало уже слишком поздно.
Фрей стремглав бросился вперёд. Расслышав приближающиеся шаги, воин из клана Хван резко повернул голову, но защититься уже не успел: смачно чавкнув, Сишоу глубоко вошёл в его лицо, проламывая кость, словно гнилую доску. Демоническое оружие торжествующе взревело, пожирая ци подверженного врага и щедро делясь ей со своим хозяином.
Глаза Фрея заполонила красноватая дымка. Всё вокруг будто замедлилось: он видел, как оборачивается ещё один клановый воин, поднимая меч и что-то крича. Левая рука Фрея взметнулась. Охотничий нож, под завязку заряженный ци, описал в воздухе несколько быстрых оборотов и вонзился противнику в грудь, войдя в неё по самую рукоять и сбив воина с ног, как если бы он ничего не весил.
Воодушевлённые неожиданной помощью разбойники заорали и с новой силой накинулись на пару уцелевших бойцов. Воины из клана Хван были хорошо обучены: умело отражая многочисленные атаки, они методично убивали разбойников, прикрывая друг другу спины. Каждый удар находил свою цель, и у ног клановых бойцов скопилась целая куча из мёртвых тел. Об неё один из воинов и запнулся.
Он оступился ненадолго, потерял равновесие всего на секунду, но этого хватило, чтобы один из разбойников, бешено закричав, накинулся на него, нанося удары дубиной чуть ли не вслепую. Меч воина из клана Хван ткнул снизу вверх, нанизывая врага на острие, будто бабочку на иглу. Но было уже слишком поздно: торчащий из дубины кривой гвоздь глубоко вошёл бойцу в висок.
Ощутив, что остался один, последний из воинов клана Хван отпрыгнул назад, растворившись в воздухе и вновь появившись в добром десятке шагов от разбойников.
– Вы… – с ненавистью прошипел он, обводя взглядом уцелевших врагов. Их осталось лишь шестеро. Семеро, поправился Фрей. – Вы все горько пожалеете. Клан Хван найдёт вас. Я обещаю!
Он развернулся и побежал прочь, перемещаясь так быстро, что никто из разбойников не смог бы его догнать. Никто из шестерых.
А вот седьмой – вполне.
– Он мой! – крикнул Фрей, бросаясь следом за улепётывающим бойцом.
Воин из клана Хван стремглав мчался в лес, рассчитывая укрыться от врагов среди деревьев. Он заблуждался, думая, что это его спасёт. В лесу Фрей чувствовал себя, как рыба в воде.
– Эй, куда же ты? – с азартом проорал Фрей в спину несущегося прочь противника. – Ты ведь искал меня разве нет? Почему теперь ты бежишь, а, Чоджи?
Похоже, он угадал. Услышав своё имя, клановый воин ненадолго замедлился, но тут же с новой силой бросился вперёд.
– Искал? Тебя? Это вы напали! – крикнул он, и не думая останавливаться.
– Неужели? А я думал, это люди клана Хван сожгли мою деревню! Зачем ты это сделал, Чоджи? Чтобы потом улепётывать, как перепуганный заяц? Отвечай!!!
Видимо, слова Фрея всё же задели гордость Чоджи. Он замедлил свой бег, и этой паузы хватило, чтобы Фрей обошёл его сбоку и взмахнул топором, выпуская красную дугу прямо перед лицом кланового воина. Чтобы избежать удара, Чоджи пришлось резко остановиться.
– Твоя ци… – ошарашенно прошептал Чоджи, уставившись на Фрея. – Кто ты, демоны побери, такой?
Судя по всему, он осознал, что оторваться от преследователя ему не удастся. По крайней мере, бежать дальше Чоджи больше не пытался: подняв меч, он настороженно наблюдал за приближением Фрея.
Фрей ухмыльнулся:
– Я? Простой кузнец.
В глазах Чоджи мелькнуло понимание. Он открыл рот, намереваясь что-то сказать, но Фрей оборвал его. Чувствуя, как глаза вновь заполняет багровая пелена, он бросился вперёд и широко размахнулся Сишоу.
Чоджи принял атаку на жёсткий блок, нисколько не сомневаясь, что качественный клинок легко отразит удар невзрачного с виду топора. Он ошибался: тонкое лезвие меча изогнулось, сталь жалобно звякнула, и тело Чоджи отбросило назад. Среагировал он быстро: сделав несколько торопливых шагов, Чоджи восстановил равновесие и вновь вскинул клинок. Фрей разглядел оставшуюся на мече зазубрину даже в темноте.
– Какого?.. – забормотал Чоджи. Повреждение клинка стало для него сюрпризом.
– Это только начало! – мрачно пообещал Фрей, снова бросаясь в атаку.
На сей раз Чоджи действовал осторожнее. Отступая, он старался уклоняться от ударов Фрея и блокировал и лишь тогда, когда защититься иначе не представлялось возможным. Тонко звеня, клинок мягко отводил атаки топора в сторону. После каждого такого столкновения на мече появлялись новые зазубрины.
– Ты умрёшь, – нанося рубящие удары, как дровосек, глухо прорычал Фрей. – Я убью тебя. Убью Чжигена, Нагаки, прикончу одноглазого Риске. Не сомневайся: я уничтожу весь клан Хван.
Каждое своё слово Фрей подкреплял новой атакой, распаляясь всё больше. Он не боялся, что проиграет; короткая схватка с клановыми бойцами дала ему понять, что обычные Призраки уже не представляют для него угрозы. Несмотря на одинаковый Шаг, Фрей обладал куда большим опытом. А ещё – у него был Сишоу.
Чоджи резко отпрыгнул назад и горизонтально взмахнул усеянным зазубринами клинком. Навстречу Фрею понеслась синяя дуга, грозящая разрубить его напополам.
«Давай!»
Вместо того, чтобы уклониться, Фрей ударил в ответ. Навстречу синей дуге понеслась красная.
Они столкнулись точно посередине между Чоджи и Фреем. Лес озарила яркая вспышка.
А затем синяя дуга бесформенной дымкой распалась на две части, пропуская пылающую багровым огнём атаку сквозь себя.
Чоджи вскрикнул. Удар Фрея изрядно ослаб от столкновения, но его остатки врезались в тело врага, отбросив его ещё дальше. В последний момент Чоджи успел заслониться скрещенными перед собой запястьями, и теперь левая рука бессильно свисала вдоль его туловища.
– Чоджи Хван! – издевательски выкрикнул Фрей, глядя в расширенные от ужаса глаза противника. – Ты обещал меня найти. Так вот же я, прямо здесь! Почему ты отступаешь?
Чоджи помрачнел:
– Фрей. Похоже, тебе было мало того урока, что мы преподали. Тебе стоило уяснить: клан Хван – не те, кого ты можешь провоцировать.
– Провоцировать? – Фрей наигранно вскинул брови. – Защищать сына и его невесту – это, по-твоему, провоцировать? Не забывайся, сопляк!
– Даже если я погибну, в клане Хван больше сотни воинов, – не сдавался Чоджи. – Многие среди них достигли Шага Духа и даже Сущности. Тебе не победить, Фрей.
Фрей оскалился:
– Посмотрим, Чоджи Хван. Точнее, я посмотрю. А вот ты до падения своего клана уже не доживешь.
– Ты поплатишься за свой длинный язык, – угрюмо бросил Чоджи. Впрочем, его дрожащему голосу не доставало уверенности.
– Так заставь меня заплатить!
Чоджи прикрыл глаза. По лезвию потрёпанного меча побежали синие всплохи. Призрак из клана Хван явно намеревался покончить с Фреем одним ударом.
– Давай! – азартно закричал Фрей, наполняя Сишоу своей ци. Часть энергии отправилась в кольцо жреца Гуань-Ди: Чоджи вкладывал в последнюю атаку все свои силы, и Фрей не собирался уступать.
Они бросились навстречу друг другу, превратившись в смазанные силуэты. Синхронно вскинули оружие, намереваясь раз и навсегда лишить соперника жизни. Ударили одновременно.
И изящный клинок, выкованный лучшими мастерами клана Хван, не выдержал.
Тонко зазвенев, меч Чоджи раскололся на куски, не сумев остановить удара пылающего огнём и яростью топора. На мгновение показалась истинная сущность Сишоу: демоническое оружие мигнуло красным, показав миру усеивающие лезвие изогнутые клыки, и вонзилось ставшему беззащитным Чоджи в ключицу.
Топор даже не заметил упругого сопротивления человеческого тела. Лезвие рассекло Чоджи от плеча до бедра, не столько режа, сколько разрывая податливую плоть. Чоджи отчаянно закричал.
Фрей тоже закричал. Но, в отличие от своего противника, с торжеством.
Крики заклятых врагов слились в унисон, разрывая тишину ночного леса и разносясь на сотни метров вокруг. Чоджи доживал последние мгновения своей жизни. Фрей приближался к новому этапу своей.
