Глядя на девушку, Бранд от изумления едва не поперхнулся. Пока он размышлял о прошлом и мысленно мирился с потерей всех, кого он знал, и тех, кого он с малых лет называл друзьями, случилось одно удивительное событие. Молодая аристократка, родом из влиятельнейшей семьи огромного континента, узнала всю подноготную нынешнего противостояния.
Корнелия держалась достойной. И все это без искусственного импланта, который фактически являлся помощником и в любую секунду мог разъяснить практически любой вопрос. Учителя этой девушки проделали достойную работу. Ведь их подопечная выросла в удивительно разностороннюю личность, что умеет быстро адаптироваться к изменчивой обстановке.
Без посторонней помощи, Бранд провернуть такой трюк был не в силах. И поэтому он обратился за разъяснениями к Эмми. Виртуальная помощница познакомила его с некоторыми элементами из передовой науки изначально мира. Прошлым вечером он приобрел пласт необходимых знаний, которые помогли ему разобраться в особенностях «Системы». Теперь юноша знал гораздо больше об уровнях и прочих замысловатых функциях вотчины фальшивого Бога.
Ему предстояло еще многому научиться, но он для этого сделал очень важный шаг. Вот только теперь глядя на суровое, но одновременно милое лицо Лии, юноша думал совсем иначе. Эта девушка осуществила немыслимое. Она целиком и полностью приняла новые условия. Теперь она тоже в водовороте войны между двумя воинствующими видами пришельцев, которые проникли на эти земли из более развитого мира.
— Вы слишком критичны молодая леди, — после длительного раздумья, произнес Новад. — хоть ее мощь с каждым часом мощь Силы восстанавливается все быстрее, но для уничтожения такой огромной территории ей потребуется еще достаточно долго времени. К тому же, такие методы разнятся с изысканным стилем Вильвет. Она обращает мощь противника против него самого. Например, если бы наш бой с Карлосом пошел по ее искусному сценарию, то мы не находились бы сейчас в этой палатке.
— Вы хотите сказать, что нам тогда просто повезло?
— Везение тоже сыграло свою роль, — утвердительно кивнув, подтвердил Новад. — Но в большей степени победу обеспечили два фактора. Стремление Бранда победить, а еще излишняя самоуверенность его противника, которая в самый ответственный момент затмила разум Карлоса.
— С Вильвет такой фокус не пройдет?
— Именно так, рыжуля, — цокнув языком, весело процедила Лилит. — Если Светла бестия почувствует от нас малейшую угрозу, то сразу нас всех убьет. Наверно, хочешь узнать почему же мы еще живы? Это просто. Победа над слишком слабым противником не принесет никакого удовольствия. Она ждет, когда Бранд взойдет на следующую ступень, чтобы он получил хотя бы минимальный шанс на победу. Мы же с Новадом ей в подметки не годимся. Нам потребуется не одну сотню лет копить ману, чтобы использовать навык достаточной мощности, который сможет пробить ее защиту.
— Как тогда мне ее победить? — озадаченно спросил Бранд, обращаясь к демонам.
— Когда придет время вашей дуэли, ты поймешь, — ответил Мастер и быстро опустил глаза в пол.
Он что-то скрывал с самого начала их знакомства. Великий демон не стал бы использовать очень редкий имплант на случайном человеке. Бранд обладал какой-то удивительной особенностью, которая скрывалась где-то в его теле. Вот только с разъяснениями Новад не спешил, решив утаить всю информацию от юноши.
Спать перехотелось. Бранд вышел из палатки, где сразу нашел трудящегося Вошера. Оказывается, северянин раньше него вышел из хлюпкого укрытия и под лунный светом, усердно точил свой топор. Бранд мельком взглянул на звезды и неспешно разместился рядом с ним.
— Затупилось лезвие? — тихо спросил юноша, потерев замершие руки, крепкий осенний ветер давал о себе знать.
— Я не горазд вести умные разговоры, — хмуро произнес Вошер в ответ. — Завтра нам предстоит столкнуться с серьезным противником. Может мой топор снова понадобится тебе, парень.
— Ты чем-то огорчён?
— Я понял причину, почему тот важный имперец предложил нам плату золотом, хотя такие люди, как он, прежде всего платят земельным наделом и громким титулом. Понимаешь ли, Бранд, я был не совсем с вами честен.
— Ты о чем? Ты про плату золотом, которую нам предложил староста деревни?
— Да, тот самый старик, шварки-парки. Но я не об этом. В ту ночь, когда мы встретились, я отправился не за вином. Я мчался в ближайший город, чтобы продать это.
Северянин вытащил из кармана штанов золотой медальон. Этот предмет был усыпан множеством рун, написанных на древнем языке. Похожими гравировками пользовались ведуны из лесных кланов. Это важные и почетные жители любой деревни, которые умели предсказывать погоду и лечить серьезные болезни. Осмыслив все это, Бранд пристально посмотрел на Вошера.
— Ты украл эту вещь?
— Конечно, нет, шварки-парки! Я нашел эту вещицу в одном из домов сожжённой деревушки, где побывали западники. Я хотел ее продать тому старому имперцу, но он сказал, что не интересуется такими вещами. Посоветовал посетить ближайший Имперский город. Поглощенный мыслями о наживе, я специально опаивал вином своих бойцов и примкнувший к нам отряд дружинников, чтобы в деревушке кончилось любое вино. Потом воспользовался предлогом, что еду за добавкой, двинулся в город. По пути наткнулся на вас, а дальше ты знаешь.
— Ты думаешь, что если твои подчиненные умрут, то это будет твоя вина?
— Они балбесы, парень. Часть из них зеленые юнцы, которые горят желанием стать героями. Боюсь без крепкой командирской руки, они примкнут к дружинникам и погибнут в первые минуты боя, — признался Вошер, и проверил лезвие топора, проведя по нему подушечкой большого пальца, сделал это слишком усердно, отчего появился небольшой порез, откуда сразу засочилась кровь. — Я презираю себя за свою алчность. Хотел перед отставкой заработать Имперских монет, чтобы обеспечить безбедную старость. Но из-за этого с легкостью могу лишиться чести, потому что буду не в состоянии смотреть матерям в глаза, когда буду сообщать о смерти их сыновей.
— Почему ты думаешь, что они погибнут? Может мы догоним их раньше Светлых?
— Расстояние, между нами, двенадцать лиг. Завтра к обеду мы их нагоним, но по моим подсчетам они доберутся до бутылочного горлышка двумя часами раньше.
— Тогда нужно выдвигаться сейчас, пойду скажу об этом Новаду.
— Стой, парень, — уверенным тоном сказал Вошер, остановив Бранда. — По этому лесу бродит куча народу и многие из них — это наши враги. Ночью следов не видно, а судя по предыдущей битве, Светлые хорошо ориентируются в темноте. Новад сказал, что лучший вариант для нас — это дождаться утра.
— Наверно, ты прав, Новад редко ошибается, — согласился Бранд и скрестил руки на груди. — Послушай, Вошер, если бы ты не сцепился с Лилит той ночью, то захватчики бы уже победили. Твои бойцы справятся, не переживай.
— Солнце уже давно село, пора идти на боковую, — произнес северянин поднявшись. — Давай спать, парень. Завтра будет тяжелый день.
— Угу, сразу за тобой.
Вошер скрылся внутри палатки, где свет от свечей практически угас. Значит, подготовка ко сну уже была закончена. Бранд поглядел на звезды и поежился от холода и накатывающего чувства страха. Он боялся снова оказаться в плену сна, где его могла поджидать Вильвет. Непобедимая Сила, которая могла с легкостью уничтожить его одним только щелчком пальца.
— Все уже спят, — совсем рядом раздался шепот Новада. — Вошер уснул сразу, как только коснулся головой подушки.
Бранд почувствовал его приближение, но реагировать на него не стал. Когда он был слабее, все казалось более простым и несложным. Теперь от него многое зависит, едва ли не сам исход войны. Это пугало. Лучше быть слабым и беспомощным, чем обладать ответственностью за судьбы многих тысяч людей.
— Я хотел еще немного понаблюдать за звездами, — произнес Бранд, посмотрев на небосвод.
— Звезды прекрасны, — подтвердил Новад, искренне улыбнувшись. — Мой младший брат обожал наблюдать за ними практически все свое свободное время.
