Доев последний пирожок, Крыс насторожился. Блестящая его шубка встопорщилась. Тыковка икнула.
- Что? – напряглась я.
- Айрин. Я что-то чувствую. Вероятно, она тоже, - указал лапкой на Тыковку Ричард.
По моему телу так же пошли мурашки. Волоски встали дыбом.
- Зло. Что-то невероятно злое и огромное идет на нас!
Тень отделилась от дома, и шла на нас, прикрывая освещенное полной луной ночное небо.
- Айрин, давай, командуй Тыкве в лес! – пропищал крысеныш.
Земля пошла трещинами, вспенилась, разверзлась…
- Ой, мама! – взвизгнул Крысеныш, ныряя в кантибэг.
Что-то поднималось из земли, мерзкое, скользкое и зловонное.
- Эрин! – раздался позади мощный голос Винтера. – Эрин, я сейчас, держись!
Но я, будто скинув с себя оцепенение, прошептала Тыковке:
- В лес!
Секунда, и вот мы уже оставили подворотню Сардала с разверзшейся землей, червем и Винтером далеко позади.
Мы оказались во влажной лесной чащобе. Что-то трещало вокруг. Будто крылья хлопали вверху голых деревьев, одетых в шубы из снега.
- Мамочки, летучие мыши… - пропищал Ричард.
- Твои сородичи. – хмыкнула я.
- Ладно, хорошо, хоть крылья, а не лапы и зубы.
В этот момент, будто услышав слова Ричарда, из чащобы послышался заунывный волчий вой.
Ладно, мне сейчас не до диких зверей, нужно во что бы то ни стало отыскать то самое, что я зарыла сама лично, в прошлой жизни.
Я огляделась. Повсюду деревья, прошлогодние ветки, снег, и на первый взгляд непроходимая чащоба. Я зарыла нечто на берегу болота, и очень надеюсь, что за почти двадцать лет болото не поглотило это окончательно. Не то, плохо придется всем.
Хорошо, что самая черная гниль, восставшая против меня в городе, пока не добралась до леса. Да и Винтер, этот холодный убийца, тоже не добрался. Видимо, способности моей Тыковки по телепортации намного более мощные, чем его.
- Тыковка. А ты можешь найти местность по картинкам из моих воспоминаний? – взяла я на руки питомицу.
Та радостно закивала. Я закрыла глаза. Вспомнила о том, как зарывала этот предмет, вспомнила запах сырой теплой земли, туман, стоявший вокруг болота, завывание волка, такое же, как прямо сейчас. Я старалась вспоминать все очень детально, а потом с этой картинкой в глазах открыла их и уставилась на Тыковку. Ее глазницы вспыхнули алым, и нас всех унесло вихрем… на ту самую Поляну!
Глава 43
Вот оно, болото, а вот дерево, превратившееся за двадцать лет в мертвую корягу… Кажется, в него ударила молния, и мгновенно убила все живое внутри. Возможно роковую молнию притянул тот самый артефакт, который я зарыла под ним.
- Тыковка, подсвети! – попросила я.
Тыковка зажглась изнутри, но не ярко, а как-то тускло, будто в ней села батарея.
- Тыковка… - прошептала я, беря уставшую питомицу в руки. – Бедная, ты совсем сморщилась.
- Хи… - грустно ответила малышка.
- Айрин, ты копай, а я найду для нее чего поесть, кажется, все перемещения истощили ее.
- Точно, Ричард, будь добр!
Я усадила Тыковку поближе к кромке черной топи, чтобы она могла хоть немного подкрепиться комарами, которые не уснули вблизи теплых торфяных вод, а сновали туда-сюда, обрадовавшись приходу хоть кого-то теплокровного.
Я разметала в стороны старые ветки деревьев, разгребла сухие листья. Земля была теплой, приятно пахло торфом. Я опустила пальцы прямо в благодатную почву. Земля легко поддавалась моим пальцам, и мне для копания даже не нужны были другие приспособления.
Ричард принес Тыковке несколько пойманных полёвок, а потом бросился мне помогать. Мой фаунит ловко копал землю передними лапками, задорно выталкивая ее из-под себя.
Еще один последний гребок моими руками и лапками Ричарда и из-под земли забилось нежно-розовое, персиковое сияние.
- Айрин… - восхищенно пропищал крысеныш.
Я окончательно выкопала и отчистила от последних налипших комьев земли артефакт. В моих руках засиял Кристалл. Кристалл Жизни.
- Айрин, это он…
- Да, Ричард. – подтвердила я. – Меня уже убили за этот камень однажды. Но я должна доделать то, что не доделала в прошлой жизни…
- Эрин, девочка моя… - заскрипел старческий голос.
- Анхелика? – я оглянулась на жрицу.
Старая лесная нимфа появилась около нас, будто из ниоткуда.
- Эрин, я вижу, ты собираешься отдать кристалл Пустоши.
- Да. Кристалл жизни должен вдохнуть жизнь в Пустошь. Ты ведь сама посылала меня с этим кристаллом, Анхелика… Меня ведь убили из-за него…
- Это было много лет назад. – прикрыла ясные синие глаза жрица. – Многое изменилось с тех пор, много воды утекло.
- И что?
- Отдай мне кристалл. Ему еще не время.
Старуха пошла на меня, расставив руки. С них, будто чья-то душа, метнулось заклинание. Ричард бросился в его сторону, беря его на себя. Мой милый фаунит превратился в камень, не успев даже вскрикнуть.
- Что ты наделала? – заорала я. – Немедленно верни мне Ричарда!
- Верни кристалл, и я разморожу твоего крысеныша! – рявкнула старуха.
Прости, Ричард… я посмотрела в его окаменевшие смышлёные глазки-бусинки. Прости, мой милый, отважный крыс, но я должна! Я должна закончить мое дело! Что бы это мне не стоило!
- Тыковка… - я подняла фаунита.
- Нет, Эрин, нет, не делай этого! – запричитала старуха.
Она снова метнула в меня заклинание, но в этот раз мне удалось увернуться.
- Верни кристалл, Эрин! – заорала бабка, - Надо было прибить тебя еще тогда, в подвале Академии!
- Так вот это кто был… Анхелика, ты убивала студенток, чтобы… - дошло до меня. – Ты живешь уже лет восемьсот, ты питаешься их жизнями?!
Договорить я не успела, ибо Анхелика начала стремительно превращаться в… Собу!
- Я присматривала за тобой, дура, но ты вышла из-под моего контроля! – гаркнула на меня Соба. – Двадцать лет назад ты была нужна для нашего дела, но теперь планы изменились! Верни кристалл, девчонка!
Значит, Анхелика в образе Собы присматривала за мной все это время. Возможно именно она навела на меня морок, чтобы я считала себя попаданкой, потерявшей память. Вот почему татуировка на руке сектантки показалась мне знакомой, ведь у Собы на руке была точно такая же отметина!
Кому верить? Я не понимала. Более двадцати лет назад, именно мне, жрице Эрин Хантер, была поручена миссия о возвращении кристалла Пустоши. Я знала, что в Пустоши неспокойно. Поэтому я не стала так рисковать и сразу нести кристалл, ведь меня могли схватить, убить, а кристалл отобрать. Что, собственно и произошло. Вот только кристалл я предварительно спрятала тут. Я хотела увидеть Дарка Винтера, хотела попросить его обеспечить мне защиту во время возвращения кристалла домой.
Ведь ходила легенда о том, что когда-то боги выбили кристалл жизни из пустоши, и именно тогда в Вальмерии перестали рождаться маги. Существовало поверье о том, что если вернуть кристалл на место, то все вернется на круги своя. Все будет как раньше. Но…
Дарк Омар Винтер жестоко убил меня, а камень так и остался дожидаться своего часа на этом болоте. Пока я не родилась заново, и не вспомнила, где именно его зарыла.
Кстати, а почему я родилась? Почему меня возродили? Уж не потому ли, чтобы я привела нужных людей к этому болоту и к… кристаллу?!
Глава 44
- Эрин, стой!
Я выхватила из кантибэга ритуальный нож. Рассмотрела орнамент на рукояти. Орнамент лесных нимф. Орнамент Анхелики.
- Я должно была догадаться… - пробормотала я, взглянув с ненавистью на Анхелику-Собу.
Кристалл вспыхнул красным, и я поняла, что медлить нельзя!
Ричард, прости меня, но я должна действовать… Я вернусь за тобой и постараюсь расколдовать. Надеюсь, что ты меня поймешь…
- Эрин! – раздался еще один голос.
