Староста прервался для очередного глотка. Довольно почмокал губами, отер пену. Посмотрел на корчмаря.
— Хорошее пиво, не обманул. Кстати, о Вересе. Он тебе тоже весьма полезным будет. Не сомневайся. Этот прохвост свою выгоду за версту чует.
— Я для общества… — отводя взгляд, пробормотал тот.
— Ладно, ладно… Не юли, тут все понятливые, — кивнул староста. — Пока твоя выгода совпадает с нашей, горою встанешь. А польза от корчмаря такая… — стал объяснять мне. — Он депеши не только префекту шлет, но и из префектуры получает. Поэтому лучше всех знает, откуда и куда верховой ветер дует. Значит, упредить может.
Верес важно кивнул.
— Вот… Ну а теперь, Влад Твердилыч, твоя очередь. Выкладывай, что делать дальше собираешься?.. Зачем тебе понадобилась задержка, перед тем как префекту показаться?
— А тут и тайны никакой нет… — Я демонстративно пожал плечами. Мол, стоило из-за такого пустяка время терять? — Или ты не слыхивал никогда, что по уму только выпроваживают. Встречают-то по одежке.
— И что?
Оба выжидательно уставились на меня.
— Чтобы заручиться поддержкой префекта, а не получить дюжину «горячих», я должен произвести на Всеслава Добриловича хорошее впечатление. Уважительное… Причем сразу! Иначе префект волею императора мигом все наши свершения и договоренности перерешит «по-своему». А вы и сморгнуть не успеете, как получите нового хозяина и другого защитника. Если вообще на веки вечные вместе с детьми и внуками в государственную казну не перейдете.
Подействовало. Ну так не зря же я попросил Эммануила помочь сформулировать мне эту мысль в понятных выражениях.
— Гм… Умно. — В глазах корчмаря я заметно вырос. Переходя из категории удачливого рубаки в разряд не ниже товарища младшего торговца.
— Да, — согласился Титыч. — Верно… Но какие шаги ты для этого предпринять надумал?
— Хочу для начала Хозяина нашего проведать.
— По какой такой надобности?
— Ты же сам говорил, что у гоблинов и троллей память короткая.
— Это все знают.
— Вот я и хочу Дарящему Деревни о нашем уговоре еще раз хорошенько напомнить. А то если после дня чествования Фрэвардина до разбирательства с гоблинами дойдет, а он о нас забудет… Продолжать?
— Лучше не надо, — явственно вздрогнул староста. — Намекаешь, что если бывший Хозяин не подтвердит, что мы от гоблинов его деревню защищали как наемники троллей — нас бунтовщиками объявить могут?
— Это ты сам сказал.
— Вот не было печали… — поскреб затылок староста Выселок.
— А эльфы?.. — оживленно спросил Верес. — Они же подтвердят?..
— Что именно? — поинтересовался я. — Вы сами-то хоть знаете, что произошло в Мрачной роще? Потому как я ничего не помню. И может, их… ммм… почести к делам деревни — в смысле спору между людьми и гоблинами — никакого отношения не имеют? Такое вам в голову не приходило?
— А во-вторых, — проворчал Титыч, — пойди сыщи их в лесах. Век дебрями лазить будешь и никого не встретишь, если сами показаться не захотят. Эльфы не гоблины, что сами в задницу лезут…
Староста грубо выругался и угрюмо уставился в пустую кружку.
Корчмарь намек понял, и пиво опять, шипя и пенясь, полилось в литровые емкости.
— Поддерживаю… — Староста поглядел на меня. — Хозяина, или как его там теперь зовут, и в самом деле стоит проведать. Кого с собою возьмешь?
— А вы кого посоветуете? — Я нарочно употребил множественное число, давая тем самым Вересу понять, что он тоже уже в теме.
— Путь неблизкий, но не особо опасный… — Ярополк Титыч призадумался.
— И?
— Думаю, лучше Свиста тебе никто не пригодится. В управлении деревней с него толку, как с козла молока. Только мешает. Мы потом с Дорофеем подумаем, кого в Подборье тебе в надежные помощники подобрать. Со стариками там плохо… Многие померли в прошлую зиму. Впрочем, ты об этом не думай пока… Мы сами лад наведем. Не сомневайся… Так что бери Свиста…
— И бабенку какую-нибудь…
Дополнение Вереса было столь неожиданным, что мы с Титычем уставились на корчмаря одновременно.
— Это еще зачем? — набычился староста.
— Дичь ощипать… Ужин состряпать?..
— A-а, ты в этом смысле, — кивнул Титыч. — Согласен. Только не бабенку. В деревне работы непочатый край. Парнишку выделю. Щека. Он тебя в Приозерное водил. Хлопец сметливый, в дороге пригодится. Сам у вас чему надо парню знать научится. А заодно и вас ничто отвлекать не будет.
— Ты это о чем?
— Да так, ворчу… — отвел взгляд староста. — Молодость вспомнил.
— Ну я так и подумал… Тогда завтра с утра и двинусь. Времени мне Верес у префекта не слишком много сторговал…
— Об этом не волнуйся, Влад Твердилыч, — приосанился корчмарь. — Надо будет, еще пару деньков отпишем. Ежели для пользы обществу, то и солгать не грешно… Главное, чтоб не зря.
— О том моя забота. Договорились, что ли?
— Договорились.
Мы сдвинули кружки и вместе глотнули пива. Кстати, действительно первосортного.
— Тогда, Титыч, посылай за Свистом.
Староста только ухмыльнулся.
— С каких это пор тень звать надо? Со вчерашнего дня за порогом дурью мается…
— Что же ты, старый пень… — Я не договорил и бегом выскочил во двор. Тело, как и обещал Эммануил, уже слушалось как и прежде, без ограничений.
Мой боевой товарищ сидел на завалинке рядом с Листицей и о чем-то оживленно ее расспрашивал.
— Свист! Дружище!
— Командир!
Разведчик пружинисто вскочил и бросился ко мне.
— Жив! Жив… — хлопал он меня по спине, периодически прижимая к груди. — Все. Теперь делай что хочешь, но больше я от тебя ни на шаг!..
— А я не говорил? — Титыч тоже нарисовался на пороге. — Настоящая тень…
— Тень? — задумчиво переспросил разведчик. — А что, мне нравится. Тому, прежнему Свисту, жить пару месяцев оставалось. Так и пусть уходит с миром. А нового меня — Тенью зовите. Если командир разрешит…
— Да хоть горшком… — Я не сдержал улыбки. — Лишь бы человек хороший был, а позывной придумать не проблема. Хочешь быть Тенью, будь…
— Не будь, а в путь… — неожиданно срифмовал Титыч. — Нечего тут штаны просиживать. Дуй в Приозерное. Соберись в дорогу. Дорофею передай, что завтра жду его к обеду. А сам — чтоб с первыми лучами, как и положено настоящей тени…
Разведчик посмотрел на меня.
— Подтверждаю. Завтра на рассвете выходим. Направление — Скалистые горы. Пойдем крестника моего проведать. Расстояние знаешь, время пути сам прикинь. Вот и соберись соответственно.
— Понял, командир. Разреши исполнять.
