«Она выяснила, где держат ‘Кхорнью, и удостоверилась, что та находится в плену. Этого достаточно. Освобождать девочку придется кому-то из нас».
«О-хо-хо-хонюшки. Похоже, нас ждет очередной сеанс промывки мозгов».
«Нам в любом случае пришлось бы на это пойти. Ты не смотрела в последнее время на экраны внешнего обзора?»
«Нет, конечно! Я пыталась разобрать, что лепечет эта… Кхаринья»
«Так вот, другие варвары ведут себя странно».
«И что? Можно подумать, мы знаем, как им полагается себя вести».
«По-моему, наш корабль вызывает у них любопытство».
«Почему? Скромное, неприметное суденышко, аскетичная раскраска…»
«Не по их меркам. Приглядись к остальным судам на этом причале».
Всмотревшись в обзорные экраны, Нева вынуждена была признать, что Таринье прав. По обводам своим звездолет линьяри мало отличался от других кораблей, но суда варваров были такие… такие унылые! Голый металл и слепые зеницы иллюминаторов; ничто не скрывало уродливые ряды дюз, не сглаживало очертаний вытянутых корпусов, и прежде всего – ни пятнышка цвета, ни хотя бы скромной позолоты или алой черточки, чтобы порадовать глаз. К этому моменту низкорослые, безрогие существа обступили звездолет линьяри уже так плотно, что обзорные камеры не могли показать их в полный рост; туземцы возбужденно переговаривались, тыкая пальцами в разводы на корпусе.
«Может, они восхищаются дизайном?» без особого убеждения предположила Нева.
«Боюсь, что не только». Мелиренья, пусть и с неохотой, приняла сторону Таринье. «Никто по доброй воле не станет строить такие унылые и тусклые корабли, так что эта раса, вероятно, попросту не умеет защищать окрашенные поверхности от атмосферной абляции или метеорной коррозии. Наш звездолет смотрится на их причале несколько странно».
«Как может раса достичь такого уровня технологии, что путешествует между звезд, колонизирует планетные системы, строит базы на лишенных атмосферы спутниках вроде этой вот, и все же остаться в неведении относительно базовых принципов защиты поверхностей?» раздраженно поинтересовалась Кхари. «Это нелогично!»
«Неважно, дело это принципа или вкуса», вмешалась Нева, «но наш корабль слишком приметен в таком окружении. Боюсь, что наша попытка ненавязчиво вступить в контакт успехом не увенчалась…»
«Мы не можем позволить этим существам вступить на борт… или хотя бы привлечь их внимание».
«Боюсь, что ты права».
Нева подавила тревожный вздох. Вот нарушишь моральный кодекс линьяри хоть чуть-чуть, а чем это кончится – сами Предки не ведают. Остальные члены команды убеждали ее, что все ограничится одним сомнительным дельцем – когда они заставили экипаж и пассажиров челнока забыть о случившемся во время рейса. Но одним своим прилетом, как оказалось, линьяри столкнули безрогих братьев по разуму с технологией, превосходящей их собственную. Теперь кому-то придется покинуть корабль, чтобы подавить явное любопытство многочисленных зевак. А к чему это приведет – кто знает?
«Не волнуйся, Нева, я обо всем позабочусь», жизнерадостно объявил Таринье.
У Невы заныл рог, у самого основания. Вообще-то Таринье она бы отправила успокаивать безрогих последним… Но, в конце концов, задача не самая сложная, так что какая разница? И все-таки лоб саднило, будто рог пытался предупредить хозяйку о грядущей беде.
Возможно даже, что рог был прав. Таринье не ограничился тем, чтобы высунуться из люка и подчинить внушению скопившихся вокруг корабля безрогих. Скрытый телепатическим облаком из «Ты ничего особенного не видишь» и «Все в порядке», он спустился по трапу и прошелся вокруг звездолета. Толпа уже рассеивалась, безрогие карлики торопливо расходились, будто каждый вспомнил вдруг о каком-то несделанном, но очень важном деле, и понятия не имел, что вдруг на него нашло – глазеть на какой-то звездолет, подобных которому на причалах Маганоса сотни.
Мелиренья хихикнула.
«Таринье, наверное, подпустил в свои проекции немного „У тебя срочное дело“, раз они так быстро разбежались!»
«Зря. Не стоит вмешиваться в мыслительные процессы этих существ больше необходимого, и… Таринье! Куда это ты собрался?»
Молодой олух следовал за компанией безрогих к охраняемому выходу с причала.
«Нева, ты только не волнуйся!» Мыслеобразы Таринье, хотя и ослабленные расстоянием, все же явственно передавали чувство легкого раздражения. «Мы же согласились, что кому-то из нас придется отыскать ‘Кхорнью, разве не так? А поскольку я уже справился с тем, чтобы затуманить мысли этих двуногих, и убедить, что я из их числа, то почему бы мне не проникнуть на базу и не отыскать ‘Кхорнью прямо сейчас, покуда ее пленители не спохватились?»
«Нева, а он может быть прав! Визит Кхариньи мог взбудоражить варваров».
«Но ты не знаешь даже, где она! База велика…»
«Не настолько, чтобы скрыть присутствие линьяри. Я просто пройдусь незаметно по коридорам, покуда не смогу ощутить ее присутствие, а там прямо у нее поинтересуюсь, где она, и как проще всего будет ее освободить. Нева, я ведь не полный идиот!»
И, поскольку лучшего плана у нее не было, глава делегации согласилась без лишних возражений.
Выйдя за пост охраны, в первые минуты Таринье постоянно забывал поддерживать облако успокоительных проекций, отвлекаясь на ту или иную непривычную деталь окружения, а потом, спохватываясь, воздействовал на умы окружающих с излишней резкостью, заставляя расслабиться и отвлечься от увиденного. По мере того, как юноша отмечал для себя все новые особенности, характеризовавшие эту расу, за ним оставался след из слегка встревоженных работников маганосской базы, которым казалось, будто они только что забыли нечто ужасно важное, или будто рядом случилось что-то чудесное, неповторимое, и упущенное теперь безвозвратно.
В тоннелях, соединявших причалы с центральным куполом базы, а тот – с остальными частями подлунного комплекса, было так темно и тесно, что Таринье казалось, будто он забрел в какую-то пещеру. Приложившись теменем о выступающую вентиляционную решетку и здорово ушибив рог о створку раздвижных дверей непривычной конструкции, молодой линьяри усвоил, что идти следует не торопясь, пригнувшись, а главное – не зевать.
Высокие своды центрального купола принесли Таринье не меньшее, почти физическое облегчение, чем глоток чистого кислорода. Однако сама конструкция подвесных дорожек, паутиной поднимавшихся к экстравагантной смотровой площадке под самым потолком, на несколько мгновений отвлекла его до опасной степени. Тенета дорожек и подвесок были сплошь увиты зелеными лозами, чьи побеги свисали так призывно… а при низком тяготении на Маганосе юноша без труда мог бы до них допрыгнуть. Что у них тут – закусочная?
