Глава 7
Ренард
Алекс закончил рассказ о своих приключениях и посмотрел на Этьена, предлагая ему продолжить. Тот отказываться не стал и заговорил, поражая контрастом начисто лишенного эмоциональности лица и мягкого, чарующего голоса, который расслаблял и убаюкивал.
Поймав себя на этой мысли, я обернулся к Вионике, сидевшей немного сзади и справа от меня, и в ответ на вопросительный взгляд получил подтверждающий кивок.
Ментальный маг! Еще один! И раз никто, кроме меня, ничего не заметил, можно было делать вывод, на кого именно эта проверка была направлена. А по тому, как пропала окутывающая пелена слабости, – что я ее выдержал.
Я с благодарностью коснулся ладони Раилы – она по примеру сестры устроилась на подлокотнике моего кресла. Не прими возлюбленная мою клятву, вряд ли бы я мог рассчитывать на прогулку. Теперь стало ясно, зачем Вионика отправила ко мне тех троих со столь странным предостережением. Змея поняла, что я не смогу оставаться в стороне, когда опасности подвергается мой друг, а страх за мою жизнь заставит кошку согласиться установить между нами связь. И я очень надеялся, что следующая ступень нашего с ней единения, которую легковесно назвали браком, была не за горами.
– Две части артефакта, способного открывать или запечатывать межмировые порталы, были переданы на хранение эльфам. Одна из них – Печать, или иначе Ключ, представляет собой небольшой жезл с выгравированными на нем изображениями анималов вместе с их покровителями и надписями древними рунами. Вторая часть – свиток с текстом, который необходимо прочесть, для того чтобы активировать артефакт. Заклинание разделено на три части: для правителя, стража и его хранителя. И только эти трое могут спасти мир от нашествия порождений тьмы, которых собираются выпустить маги Изарога, поддавшись посулам степняков.
– И откуда такие сведения?
Я видел, как с каждым словом эльфа все сильнее хмурился Ингвар. И если сначала это было беспокойство за Тиану и Кети – кошка не могла дать клятву правителю, пока дочери не исполнится три года, – то теперь к нему добавилось и осознание того, насколько велика угроза. Степные демоны уже давно создавали проблемы в нашем мире, а то, что они практиковали темную магию, основой которой являлись заклинания на крови, делало их непредсказуемыми и крайне опасными противниками.
– Мой отец интересовался этим артефактом, как и теми, кому он изначально принадлежал. А с тех пор как его предательски убили, уже я слежу за всем, что с ним связано. Потому и узнал о его исчезновении и о том, что изарогцы ищут пути в крепость Арансон-Хар.
– Уже нашли, – хмуро произнес Арадар.
И эльф, соглашаясь, повторил:
– Уже нашли.
Смерть княгини была лучшим тому подтверждением.
– А где находится третья часть?
Вопрос Терзара прозвучал вовремя – во взгляде Тианы с каждым мгновением все яснее читалось смятение.
– У нассс, – протянула Вионика, но… я чувствовал, что продолжение не доставит нам радости. – Мой ссстаршшший брат ссскрывает его в сссвятилище Ариды, прародительницы нашшшего рода.
– Ссскрывает? – очень удачно спародировал ее эльф, похоже зная, что услышит в ответ.
Но сначала получил многообещающую улыбку от девушки и такую же, но более мрачную – от демона.
– В отличие от меня, он не иссспытывает сссимпатии к другим видам анималов. Хорошшшо еще, открыто не выссступает против. Но есссли мы хотим заполучить Чашшшу, придется дейссствовать хитроссстью.
– И ловкостью рук, – усмехнулся Алекс, намекая на занятие, которым привык добывать себе пропитание.
Змея, соглашаясь, кивнула.
– Осталось выяснить, где теперь находятся первые два. – В глазах Ингвара уже разгорался азарт: он явно был готов идти с Вионикой, и не только за артефактом.
– Уже не надо. – Ледяной лорд не упускал возможности испортить присутствующим здесь мужчинам настроение, оказывая знаки внимания их женщинам. Ему так было интереснее. Но пока поддавался на его провокацию лишь демон. – Мне известно, кто именно выкрал Печать из сокровищницы нашего правителя. И могу предположить, что исчезновение Свитка тоже его рук дело. А потому найти их можно только в одном месте – в Самархаше, городе, проклятом духом воды.
– У повелителя Вахира? – Лицо ар-принца просияло от предвкушения, которое он не посчитал нужным скрыть.
Впрочем, всем было известно, каким именно способом степняки сумели заслужить ту нелюбовь, которую испытывали к ним в этом мире. Если не считать, конечно, наемников Изарога, которые уже не раз становились их союзниками в набегах.
– Вот ты-то и поведешь вторую команду, – равнодушно произнес эльф, ничуть не смущаясь тем, что взял принятие решения на себя. – С тобой леди Вионика, граф д’Эстелар, леди Раила, княжич Рауль.
– И я, – подал голос из своего угла Терзар.
Лично я такому заявлению нисколько не удивился. С тех пор как Дамир из самого непримиримого врага стал другом, его воин взял надо мной негласное шефство, выполняя волю своего господина.
– И ты, – согласился эльф и обвел всех взглядом, ожидая возражений.
Вряд ли они могли последовать. Те, кто оставался, были сработавшейся командой, если бы… не сам Этьен. Я даже мысли не допускал, что он не отправится вместе с ними. Затянувшийся вчера разговор был достаточно долгим и откровенным, чтобы не разобраться в том, каким он был за маской надменного и чопорного лорда.
Кое-какие сомнения у меня все-таки были – недоверие к эльфам мы впитывали с рождения, кроме того, настораживало его нежелание раскрыть свои способности ментального мага. Но я надеялся, что ошибаюсь.
– Если они идут за Свитком и Печатью, значит, мы отправляемся за Чашей. Почему бы тогда леди Вионике не составить компанию нам? – поинтересовался Арадар, игнорируя лукавый взгляд жены.
Это был еще один момент, который меня смущал. После встречи с Этьеном барс казался несколько напряженным, хотя и было заметно, что он рад этой встрече.
Или дело было в оценивающих взглядах эльфийского лорда, которые он время от времени бросал на Тиану? Пусть они и были мимолетными, мое отношение к кошке позволяло мне их замечать.
– Мне не ссстоит появлятьссся там, – вместо Этьена заговорила змея. – Брат может ощутить мое присссутссствие, а я не хочу, чтобы он раньшшше времени узнал, что мы охотимссся за артефактом.
«К тому же, – усмехнулся я про себя, – вряд ли Ингвару понравится такое решение».
Этот довод показался всем достаточно весомым, чтобы с ним согласиться.
А потому началось то, из-за чего Алекс предпочитал работать в одиночку. Найти компромиссный вариант, когда каждый считает, что его план самый лучший, – задача поистине невыполнимая. Когда же среди тех, кто уверен в своей правоте, – цвет рас, то проще в одиночку выступить против степных демонов, чем убедить их, что из нас всех неправы именно они.
