Вокруг темно-серый ковер гравия. Дальше что-то гладкое в серо-синих шашечках. Вертолетная площадка? Еще дальше – металлические прутья ограждения. А надо всем этим – мрачное темное небо. Странно, ведь сейчас утро или, во всяком случае, начало дня. Рядом раздался стон и болезненное кряхтение. Нита повернулась. Неподалеку на боку лежал, закрыв лицо ладонями, Кит. На его плече примостился Фред, едва заметная в темноте искорка, вот-вот готовая погаснуть.
Нита медленно села, и у нее тут же закружилась голова. Смутно она припомнила, что летела-летела долго, бесконечно, но куда и сколько времени, сообразить сейчас не могла, да и не хотела.
– Кит, – прошептала она, – ты цел? Фред, а ты? Кит приподнялся, опираясь на руки, и опять застонал. Фред заскользил по его плечу, словно бы помогая подняться.
– Кости, кажется, целы, – прохрипел Кит, – но чувствую себя так, будто живого места на мне не осталось. Фред, а что с тобой? Почему ты еле мигаешь?
– Солнце исчезло, – жалобно пискнул Фред. Кит оглядел вертолетную площадку, утопающую во тьме, потряс головой.
– Это я во всем виноват, – сказал он, – не надо было затевать такую опасную игру.
– Виновата я, – перебила его Нита. – Если бы я не сломала, не прервала заклинание… А потом, куда было деваться, как не ринуться в прореху Входа? Эти перитоны…
– Ой, не вспоминай о них! – замахал руками Кит. – Лучше уж оказаться в этой тьме, чем попасться к ним в лапы.
Он встал на колени, поднялся, покачиваясь.
– О-о-ох! Пошли посмотрим, куда переместился этот Вход во Вселенную.
Он захрупал по гравию. Нита поплелась следом. Вдруг она заметила под ногами что-то блестящее. Она нагнулась и ахнула: это была ее ручка! Такая же серебристая, бочоночком, ничуть не изменившаяся и не помятая. Нита поглубже засунула ее в карман и нагнала Кита с Фредом.
Кит остановился у южного края крыши, прильнув к ограждению.
– Ух ты… – потрясение выдохнул он. Нита тоже глянула вниз и замерла. Город внизу изменился неузнаваемо. И все же казалось, что она уже видела его таким. И не в воображении, не во сне, а наяву. Она узнала. Она узнала то место и то его состояние, когда они с Китом впервые попытались сотворить заклинание. Покрытый мраком, с нависающими над ним тучами остров, зажатый между застывшими ледяными реками. Мрачные здания словно бы искривлялись под тяжестью низкого, давящего неба. Кое-где мелькали редкие огоньки фар, но машин было мало, и они медленно ползли в непроглядной тьме. Слабое ворчание двигателей доносилось до Ниты. А небо! Оно не было покрыто тучами. Нет. Оно было просто пустым. Просто бесцветная серость, висящая совсем низко, как потолок. Нита поняла теперь слова Фреда о том, что солнце исчезло. Не было солнца, не было звезд, а лишь стена мрака, охватывающая, окружающая и медленно сжимающая в своих объятиях.
– Кит, – прошептала она, еле шевеля губами, словно боялась, что ЭТО ее услышит, – Кит, я думаю, надо уходить отсюда.
– И как можно скорее, – откликнулся Кит. Он отпрянул от ограды и оглядывался, вжав голову в Плечи.
– Интересно, куда переместился Вход во Вселенную? – размышляла Нита.
– Не знаю, – пожал плечами Кит. – Здесь, во всяком случае, его уже нет. Нита съежилась.
– И все остальное так переменилось. Она внимательно огляделась и только сейчас по-настоящему увидела, КАК все переменилось. Дверь на лестницу была сорвана с петель и, покореженная, валялась посреди крыши. Само вертолетное поле вздыбилось, и совсем исчезли все разметки и "знаки посадочной полосы. Будочка лежала на боку, засыпанная осколками битого стекла. Кругом громоздились булыжники, обломки кирпичей и бетонных блоков, кучи мусора. Казалось, все вокруг превратилось в руины, как после землетрясения или жуткого урагана.
– Где это мы? – спросила Нита.
– Манхэттен, – тихо сказал Кит.
– Но изменившийся до неузнаваемости, – с ужасом прошептала Нита. Она нервно закусила губу. – Может быть, это сопредельный мир? Следующая Вселенная? Вдруг мы что-то перепутали и вернулись не назад, а проскочили через Вход туда, в другое пространство? Карл предупреждал, что перепутать очень легко и опасно.
– Да-а, наломала ты дров, – покачал головой Кит.
– У нас и так хватает неприятностей, чтобы еще ссориться, – примирительно сказала Нита. – Давай лучше подумаем, как снова найти Вход.
– Да, пожалуйста, – вмешался Фред, – верни солнце, звезды и всю нашу Вселенную, пока не поздно. – Голос его был тоненьким и жалким, почти комариный писк. Пожалуй, Фред выглядел сейчас еще более несчастным, чем тогда, когда нечаянно проглотил ручку. – Пожалуйста, – канючил он. – Я не уверен, что долго смогу выносить эту темноту. Мне нужен свет!
Кит некоторое время стоял молча, наморщив лоб и о чем-то размышляя. Потом поднял взгляд к холодному темному небу и медленно произнес:
– Есть такое заклинание. Мы можем отыскать Вход во Вселенную, произнеся лишь нескольких символов, без дополнительных приготовлений, диаграмм и специально подобранных предметов. Но потребуется твоя помощь, Фред. Твое сжатое пространство соотносилось со степенью сжатия Пространства-Времени Входа, когда мы проникли в него. И это твое свойство можно использовать при его поиске.
– Готов на все. Лишь бы снова оказаться на свету, – сказал Фред.
– Не будем терять времени, – обрадовалась Нита. – Давайте выберем место, откуда начнем творить заклинание.
Слабый рокочущий звук вертолетного пропеллера прервал ее. Она глянула туда, откуда доносился этот звук. Взгляд ее скользнул по расплывчатой тени Центрального парка или, вернее, его обратного, негативного отражения.
Маленькая юркая фигурка вылетела из тьмы, описывая круги над небоскребом невдалеке от них. Она покружилась и двинулась прямиком к крыше Пан-Ам, туда, где они стояли. Резкий свист пропеллера эхом отдавался и множился среди плоскостей ближайших небоскребов.
– Может, нам лучше укрыться внутри здания? – предложил Кит.
Нита направилась к лестничной клетке. Кит, оглядываясь, почти пятился за ней. Нита хотела его поторопить, бросила взгляд в небо. Теперь ясно было, что летит вертолет.
«Проверяющие?» – успела подумать Нита, разглядывая быстро приближающуюся машину.
Обычный двухместный вертолет, опутанный легким металлическим каркасом. Стеклянный пузырь кабины, дверцы по обеим сторонам. Они посверкивали мрачным стальным блеском на фоне тусклого пупырчатого стекла кабины. Но в ней не было пилотов. Вертолет летел сам по себе! Теперь она обратила внимание на то, что и конструкция его была необычна – хвостовые посадочные опоры отсутствовали, а двери, поняла она вдруг, были намертво запаяны гранеными накладками. Вертолет с ревом пронесся над их головами, спускаясь все ниже и ниже.
