— Угу, — буркнул он. Расстроился, бедненький, что не удалось меня обмануть.
— Почему именно этот город? — не отставал я. — Вээртоге не самое лучшее место для такого как ты.
— Неважно, — невежливо буркнул Эрни.
Я тихонько фыркнул. Малыш обиделся. Ну-ну.
— А где я, по-вашему, должен быть? — через несколько минут, не выдержав, спросил он.
— В Университете, на факультете алхимии, — проговорил я равнодушно, прекрасно осознавая, что это почти не прикрытый комплимент. — Там бы тебя с руками оторвали.
Упс, это явно неудачный речевой оборот.
— Тч! — фыркнул парнишка. — Всю жизнь делать крема от морщин? Ну уж нет! Здесь лучшие алхимики!
Я тихонько, но искренне засмеялся.
— Вы чего-о?.. — обиженно протянул мальчишка.
— А здесь ты всю жизнь будешь делать микстуру от кашля и дымовую завесу, — пояснил я. — Всё тоже самое, только за крем от морщин платят больше… Да и в столице есть шанс попасть в команду разработчиков какого-нибудь нового препарате. А вообще, лучший алхимик этого мира живет в Безлюдных Пустошах.
— Отшельник? — удивился Эрни. Даже тряпкой водить перестал.
— Почти, — опять засмеялся я. — Основательный такой отшельник, с замком и армией, чтоб уж точно никто не побеспокоил.
С тихим щелчком захлопнулся клапан молотилки, сообщая, что весь материал успешно прошёл трансформацию. Нагнувшись с показным кряхтением, я достал из-под низа тазик с костяной пылью. На этот раз получилось гораздо быстрее, всё-таки силушка молодецкая… Теперь надо их расфасовать по мешочкам, которые я, без зазрения совести позаимствовал у Йона. Мальчишка подозрительно покосился на меня, но ничего не сказал по этому поводу.
— То есть, император — алхимик? — уточнил Эрни.
— Ага, — кивнул я, забыв про капюшон. — И чёрный туман всего лишь алхимическая субстанция.
Как-то я неосторожно спросил у Гуахаро про этот туман… Ё-моё, четыре часа подряд я слушал лекцию, из которой понял хорошо если половину слов. И процентов десять предложений. В основном это были риторические вопросы. Заметив — Спустя четыре часа! — мою офигевшую мордочку и судорожные попытки сбежать, Гуахаро, было, собрался объяснить мне базовые понятия химии, как он её называл, но я в ужасе отказался. Ещё два часа он уговаривал меня это изучить, но я был непреклонен… Разочаровавшись в очередной раз в роду людском, Его Величество закусил обиду шоколадкой с жгучим перцем.
Кстати, это очень вкусная штука.
— Жаль, что он учеников не берёт, — глаза, успевшие засветиться предвкушением, разочарованно потухли.
— Берёт, — произнёс я, оглядываясь в поисках поварёшки. И куда Йон её засунул?.. Всегда же висела на видном месте. — С радостью всё расскажет, только успевай слушать и запоминать… Желающих, правда, мало. А что есть, не нравятся самому императору: умные, почему-то, к нему не идут.
Я передёрнул плечами, вспомнив маньячный блеск обычно безжизненных глаз.
— Да уж, кому охота лишиться эмоций, — проворчал Эрни спускаясь со стремянки. — Разве что дуракам и висельникам. Держи.
Он достал из ящика искомую поварёшку. Или как этот инструмент правильно называется?..
— А, спасибо, — поблагодарил я. — На счёт эмоций — миф. Я лично дважды довёл мастера тьмы до неконтролируемого бешенства.
Второй раз это вышло совершенно случайно. Висел на турнике вниз головой, никого не трогал, загорал, птичек слушал — в Пустошах они офигенно поют, между прочим, — с Олестом болтал на отвлечённые темы, ногти кинжальчиком чистил… Началась тренировка. Я упорно изображал из себя гигантскую контуженную летучую собаку. Меня вежливо попросили освободить тренажер. Я не менее вежливо ответил, что мне ещё часа два так висеть нужно. Далее завопила моя пятая точка, и началась сумасшедшая гонка по всем помещениям замка. Спасение я нашёл под столом Гуахаро, воин тьмы при присутствии в нём хозяина вытаскивать меня не посмел. Император отнёсся к моим манипуляциям флегматично: сложил на меня свои холоднющие лапы и напомнил об обещании никого не доводить… Я честно признался, что не понял, за что он на меня взъелся.
— Да, в этом ты мастер, — протянул Эрни каким-то странным голосом.
Интуиция отреагировала слишком поздно, да и сознательно я не ожидал подобной подлости со стороны Йона. Надо бы запомнить уже, что границ нет только у глупости и подлости человеческой.
Меня с силой впечатало в стену, слава всем богам что в незанятую полками, на мгновение выбив дух огромной силой, вонью и жаром трансформированного тела. Жуткая, непропорциональная, негармоничная, противоречащая законам логики и элементарной биологии морда больше всего напоминала некую помесь человека с волком, но очень отдалённо. Жёлтые глаза, передёрнутые кровавой дымкой, кожа в пене от остатков трансформированной органики и вырастающая прямо на глазах шерсть на вытянутой морде. Фу.
Непонятно как, возможно, на чистых рефлексах я подставил в раскалённую пасть руку, не давая чудищу добраться до горла. Два кинжала на предплечье не позволили ему сломать кость и откусить конечность к чёрту, но кожу полностью они защитить не могли… Словно снова вернулся в застенки инквизиции к их любимейшим раскалённым щипцам.
Я ткнул его в шею кинжалом с другой руки, но он оказался слишком мал, чтобы пробраться сквозь проволочно-жёсткую шерсть. В панике я попытался стряхнуть волка с руки, как капли воды. К моему удивлению, зверь болтался на руке свободно, как невесомая тряпка, но после впечатывания его в стену, не такие уж хрупкие полки с реактивами посыпались на пол. Чудище злобно зарычало.
Так, кажется Гуахаро мне чего-то не то сказал…
Паника ушла, как будто её и не бывало, исчез страх, пропала боль… Вернулась спокойная и размеренная уверенность в собственных силах. Пусть даже они и не совсем мои. Только жалко до ужаса парнишку, который больше никогда не станет человеком. Разработка древних алхимиков на основе черного тумана, вещество за пару часов необратимо превращающее человека в бешеное, неуправляемое существо. Очень сильное, почти непобедимое… И совершенно безумное.
— Отпусти, — твёрдо произнёс я. — Сейчас же.
Звериные глаза недоуменно моргнули. Мясо говорит? И даже приказывает?
— Отпусти, — повторил я так же, как дел это с гончими пустошей. Но тогда я был уверен в разумности собеседника.
Волкочеловек в задумчивости пожевал мою руку. Думаю, ему было не очень-то вкусно, моя одежка чистотой не отличается. Глухое рычание и вибрация всем телом стали тише. Волк осторожно расцепил зубы и отошёл назад, опустившись на четыре лапы. Хвост раздражённо хлестал по бокам.
