— Ты Кёркл? — спросил Засиан, выходя вперёд. — Наш гид? Я — Засиан, тот, кто с тобой связался, твой наниматель. Ты уже получил аванс, я уверен.
Полуорк рассмеялся.
— Верно, — кивнул он. — Но я не знал, что меня наняли три дурака. Вы не сможете путешествовать по этому плану с такой слабой защитой. Лучше бы вам вернуться домой.
Глаза Вока сузились.
— Мы наняли тебя, чтоб ты отвёл нас в город Брасс. Тебе заплатили за услуги проводника. Рекомендую, придерживаться этой роли.
Из горла Кёркла вырвалось низкое рычание, огненно-красные глаза замерцали от гнева.
— Дело ваше. Если огонь вас уничтожит, то Кёркл заберёт ваши сокровища.
Четвёрка продолжила путь, возглавляемая полуорком. Как и прежде, Каанир шагал позади Засиана и Мишика. Во время пеших переходов камбион считал своим долгом внимательно следить за всем, что происходит вокруг во избежание неожиданного нападения. Постоянное шипение и потрескивание вездесущих пожарищ сбивало его с толку. Шум мешал прислушиваться к звукам, которые мог издавать преследователь. К тому же, Каанир справедливо полагал, что любая тварь, желающая напасть на них, будет также сверкать и потрескивать при движении, как и окружающая среда.
Время от времени Кёркл превращался в собаку и скрывался в дыму и жарком мареве, разведывая дальнейший путь. В такие моменты троица путешественников просто продолжала двигаться в указанном им направлении.
Когда гид оставил их впервые, Каанир забеспокоился, но Засиан покачал головой.
— Думаю, он просто проверят, безопасно ли впереди, — прокомментировал жрец. — Его чувства чрезвычайно обострены. Он славиться своими навыками так же, как и хорошей репутацией. Он нас не предаст.
Вок пробурчал нечто утвердительное, камбиону не нравилось зависеть от кого-то или чего-то, что он не мог полностью контролировать.
В конце концов, Кёркл вернулся и превратился в полуорка, прежде чем вновь встать во главе отряда. Он ничего не сказал, но изменил их курс, руководствуясь только ему понятными ориентирами. Воку пейзаж казался однообразной мешаниной тлеющих углей, летающего над землёй пепла и всполохами пламени.
Когда проводник отправился на разведку в третий раз, Мишик задал вопрос:
— Кто такой этот Кёркл?
Каанир решил, что полудракон говорит с Засианом, так как именно он нанимал их гида.
— Каноморф, — ответил человек. — Адская гончая — его естественная форма, но некоторые из его вида могут принимать форму гуманоидов. Он больше подчиняется инстинктам, нежели разуму, но проводник он хороший.
Через некоторое время ландшафт стал более пологим, и Вок оглянулся на проделанный ими путь. Он смог разглядеть хребет пылающих гор, с которых они спустились. Горы были довольно пологими и низкими, со склонов стекали потоки лавы — словно ручьи обычной воды.
Рельеф оставался плоским недолго. Достаточно скоро Кёркл привёл их в место, которое, будь они на Ториле, Вок назвал бы пустошью: холмы с крутыми обрывами, плато, разрезанные усыпанными щебнем оврагами, каньонами и выбоинами. Всё вокруг пылало и потрескивало от жара. В воздухе клубились ядовитые испарения, отчего у Каанира слезились глаза, и сжимало лёгкие.
Чем дальше они шли, тем труднее Воку было удержаться от недовольного ворчания. Они, казалось, ползли со скоростью улитки, и полудемону впервые приходилось путешествовать пешком на такие большие расстояния. С тоской вспоминая блага цивилизации и в особенности поездки в своём военном паланкине, Каанир становился всё более раздражительным.
Камбион даже предложил использовать магию, чтобы облегчить им путь, но Кёркл предостерёг спутников от этого. По его словам местным хищникам будет труднее найти их, если они останутся на земле и будут пробираться узкими каньонами. К тому же, если жрец и камбион проигнорируют предупреждение, им придётся поделиться с Мишиком и проводником, у которых не было схожих заклинаний. Вынужденный путешествовать как обычный торговец, Вок мрачнел с каждым шагом.
Вдобавок ко всем неприятностям, спутники привлеки внимание бандитов. Вок мельком увидел их, когда четвёрке пришлось пересекать отрытое пространство — искажённые из-за жаркого марева силуэты около полудюжины всадников. И хотя Кёркл постарался провести спутников максимально далеко от них, бандиты кинулись в погоню. Гонясь за путешественниками, они проявляли изрядное упорство, и Вок задавался вопросом, зачем им это.
Путешествие стало ещё менее приятным, когда группу окутали плотные клубы чёрного дыма. Едкая мгла разъедала глаза и лёгкие, видимость стала почти нулевой. Кёркл решил использовать дым для того, чтобы незаметно изменить направление и свернул в узкий каньон. Камбион подверг сомнению мудрость выбора окольного пути, но каноморф убедил спутников, что они испытают гораздо больше неудобств, если попадут в засаду.
Когда дым рассеялся, казалось, экспедиция оторвалась от преследователей, и Вок решил, что больше они их не увидят. Но достаточно скоро Кёркл сообщил, что бандиты снова приближаются, усугубив и без того не радужное настроение Каанира. Решив по возможности избегать столкновений с преследователями, четвёрка продолжила путь.
Кёркл постоянно опасался, что их обнаружат. Время от времени он оставлял спутников в укрытии, а сам бродил вокруг, принюхиваясь и взбираясь на склоны оврагов для лучшего обзора. Иногда он полностью скрывался из поля видимости на долгий срок.
После одной из таких разведок Кёркл возвратился в форме адской гончей.
— Они рядом, — сказал гид, резко останавливаясь.
К этому времени путешественники уже знали, что надо делать. Они затаились, в то время как Кёркл снова отправился следить за бандитами. Троица обнаружила, что в каньоне, по которому они шли есть масса возможных убежищ. Вок присел позади большого тлеющего обломка скалы. Раскалённый камень шипел и потрескивал возле уха камбиона, пока тот ожидал возвращения проводника.
Каанир наблюдал, как его пот испаряется крошечными облачками пара по мере ожидания, и мрачнел с каждой минутой.
Что-то крупное нависло над камнем, за которым притаился полудемон. Камбион заметил пришельца, за момент до того, как тот увидел самого Каанира. Он отскочил и с удивлением оглядел того, кого по началу принял за всадника на чёрной лошади. Вок тут же понял свою ошибку. Это не был наездник с животным, а единое существо — кентавр. Но в отличие от своих собратьев с Торила, у этого существа была кожа цвета оникса, а волосы, глаза и копыта, казалось, состояли из пламени. Кентавр выдыхал клубы дыма. Бандит сжимал в руке длинное копьё, так же Вок заметил лук, переброшенный через плечо существа.
