Влад оставил свои расспросы и быстро пошёл вовнутрь замка, теряясь в догадках. Впрочем — догадки у него было две, и через несколько минут он узнает, какая из них верная.
В зале он опустился на широкое графское кресло, чем-то напоминающее трон — оно и находилось на небольшом возвышении, и расслабился.
Что толку было суетиться, если это ничего не изменит….вообще — этот мир почти приучил его к тому, что лучше отложить на послезавтра то, что можно отложить на завтра…куда торопиться, когда все события запаздывают на недели, месяцы, годы… Только ты узнал, что в мире что-то произошло, как оказывается, что оно произошло месяцы назад и торопиться уже некуда. Впрочем — зуд деятельности современного человека постоянно толкал его торопиться, что иногда вызывало недоумение у его соратников. Вот и сейчас, несмотря на свою расслабленность, он нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотникам кресла, испытывая ощущения пассажира поезда, остановившегося на станции — когда же он снова понесётся вперёд?
В зал вбежали щенки и радостно понеслись к нему, крича:
— Хозяин! Радость! Бегать! Где старый толстый Зеленушка! Радугу хотим, играть!
— Идёт Зеленушка — передал Влад и послал картинку бредущего дракона — а Радуги больше нет (картинка — убитая Радуга). Плохие существа её убили, Зеленушка плачет. Мы все плачем. (картинка — плачущие драконы, Влад, Борислав и все люди вокруг убитой драконихи)
Щенки горестно завыли, выводя свои рулады так по-волчьи, что у Влада пошли по коже мурашки. Потом они подошли к нему и ткнулись мокрыми носами ему в руку:
— Хозяин — не умереть? Хозяин — жить?
— Постараюсь — уголками рта улыбнулся Влад — будем жить. Идите, поиграйте, побегайте, мне с людьми поговорить нужно.
— Мы с хозяином! Не дадим умереть! Всех убьём! — щены уселись возле Влада с двух сторон и стали грозно смотреть по сторонам, оскалив нешуточные белые клыки.
Влад с уважением посмотрел на их клыки, и подумал:
«А ведь и правда убьют! Смотри-ка какие стали зверюги, и не узнать! А когда в силу войдут что будет?»
Его мысли прервала делегация из десяти человек, которую сопровождал управляющий, Михаил Зиланин — он посмотрел на рассевшихся за столом Лесану, Амалию и Марьяну, негромко переговаривающихся через стол, поздоровался и объявил:
— Господин граф! К вам делегация старост нескольких ваших деревень с просьбой о помощи!
Крестьяне, одетые, похоже, в лучшие одежды и пахнущие дёгтем, потом и перегаром (не иначе как дёрнули самогонки для храбрости — подумал Влад), упали на колени и уткнулись лицом в пол, причитая грубыми басовитыми голосами:
— Защити, батюшка-граф! Не дай погубить! Помоги!
— Ну встаньте, встаньте — поморщился граф — есть кто-то, кто может членораздельно рассказать, что происходит? Или нет?
— Давайте я — видимо так будет быстрее — предложил управляющий — пока они вас тут ждали, я всё выяснил. В общем вот какая штука: последние месяцы пропадали люди, и очень активно пропадали — как оказалось — с каждой деревни самое меньшее по десять человек за последние две недели. Уйдёт кто-нибудь в лес — и пропал! Все молчали — думали — хрень всякую: леший водит, кикимора завела, ещё всякую дребедень на тему сказок. А то — война, мол — парни сбежали, девок солдаты утащили — вариантов было много. Но потом они начали возвращаться…и вот это было самое страшное. Возвращались они какими-то опухшими, ничего не говорили, только ходили, сидели, спали и жрали. Жрали, как свиньи — сколько угодно и когда угодно. Больше ничего не делали. Затем — начали лопаться. А когда лопались — из них кто-то выскакивал и убегал в лес. Кто или что это было — я так и не смог выяснить — они не знают и не понимают что это такое. Знают, что вы великий маг, вот и пришли за защитой. Опять исчезло множество людей — ваши земли теряют крестьян. Как они говорят — на других землях, других графов и баронов то же самое. Вот и всё, в общем-то.
— Верно всё сказал господин управляющий! Верно! — загалдели крестьяне.
— Скажите, селяне, а вокруг деревень ничего подозрительного не происходит? — спросил Влад, нахмурив брови — может скот пропадает, или же видели кого-нибудь странного?
— Видели, батюшка граф, видели — откуда ты всё знаешь?! Видели! Говорили — лешие по лесам ходят — зелёные такие, высокие, ну все такие зелёные! Говорят — они и уводят людей! И скот тоже гибнет — животы разворочены, как будто кто-то оттуда вылезал!
— Михаил, ты смотрел, вокруг каких деревень это было? По карте смотрел?
— Смотрел. Но ничего не понял — нет никакой системы — где погуще лес, там и происходят исчезновения.
— А почему молчали? Почему они только сейчас объявились? Где раньше были со своими откровениями?
— А вам до них было? Я всё отмечал — все пропажи, пересчитывал всех пропавших и умерших крестьян — всё записано. Вы воевали, и я решил, что лишняя проблема ни к чему. Да и не было так массово — скот давно уже вот так погибал, но чтобы люди, и так много — такое только в последнее время.
— Предположения, откуда они появляются, есть? Впрочем — о чём это я — пробормотал Влад — и так ясно. В общем так, селяне — идите домой, старайтесь не выходить в лес без нужды. Как придёт войско от Клиники, мы организуем облаву на ваших «леших», прочешем леса. И вот ещё что — это уже не касается леших — мне нужны солдаты. Подготовьте от каждой деревни всех молодых ребят и девушек, которые способны держать меч и драться. Да, да, и девушек — они так же могут воевать, и ещё получше многих парней — не делайте такие удивлённые глаза. Им будет обеспечено жалование, форма, а когда отслужат десять лет — могут уйти из армии и заняться чем хотят. Возраст — от шестнадцати лет и старше. Присылайте всех, мы уже определим — могут они служить, или нет. Лучше тех, кто желает быть воином. Кстати — узнаю, что вы удерживаете тех, кто хочет стать солдатом — накажу. Все желающие должны быть в армии — мне нужно войско, скоро враг явится и сюда. Слышали, вероятно, про захват столицы? Что викантийцы вторглись в Истрию? Так вот — они и сюда придут — если их не остановить. Всё, это дело уладите с управляющим.
Влад встал, показывая, что аудиенция закончена, и крестьяне, тихо переговариваясь, пошли из зала приёмов. Вернувшийся через минуту управляющий сказал:
— Бесполезно, господин Влад, взывать к их совести или патриотизму — им наплевать, кто стоит у власти — викантийцы, или ящеры — главное, чтобы их не трогали. А насчёт рекрутов — никого они не пришлют. Уверен. По другому надо будет делать — выслать отряд за рекрутами, собрать всех жителей и забрать кого надо.
