Не смотри на меня, как на чокнутого. Думаешь, наш император белый и пушистый? Сама знаешь, почему он тебе все спускает. Лин, Его Величество — самый обычный правитель, который дрожит за свой трон, а разные угрозы государству не только подрывают престиж короны, но порой даже представляют реальную опасность. Все хотят перестраховаться, и если император может сделать это с имперским размахом…
Так вот, к чему я веду. Если в каком-либо заговоре оказывается замешан некто родовитый, высокопоставленный или имеющий заслуги перед родиной, ему предоставляется милость — казнь совершается с помощью «Жерновов». А самое поганое, детка, заключается в том, что магу во время экзекуции присутствовать не обязательно, поскольку теперь это заклинание помещается в стандартные артефакты. Маг всего лишь с помощью крови настраивает «Жернова» на конкретный субъект. Впрочем, это может сделать и не маг — штука-то специально рассчитана на использование людьми. Раз — и готово! Быстро, качественно, относительно безболезненно, и, главное, не противоречит Кодексу палачей! Радиус действия — три чеша[15], хотя тебе это ничего не говорит… Или уже разобралась с нашими мерами? Тогда продолжим! Гартон с Клусссом не торгует. Клусс вообще по большому счету не лезет в политику, оставаясь наблюдателем. Понимаешь, что из этого следует?
— Заклинание установил веллиец, причем достаточно приближенный к императору, чтобы иметь доступ к палачам. К тому же, возможно, маг. Но какой смысл в смерти Варласта? И он ведь проходил там раньше, его Зелина протаскивала, — задумчиво проговорила Лин. — Слушай, Марк, это же вроде как короткий выход отсюда? И вход? А остальные ведут через лабиринт?
— Ага. Но только для тех, кому не надо благословение Ливайи. Разве ты пришла не по нему?
Девушка вздохнула:
— Моя одежда не нуждается в комментариях, правда? Откуда ж я знала, что есть короткий путь? Вернее, который из них короткий, и где он начинается…
— Детка, ты сквозь кусты продиралась, что ли? Дай руку! — осененный внезапной догадкой, попросил гвардеец. — Да ты в самом деле родилась в рубашке, — добавил он, рассматривая ее поцарапанную ладонь.
Лин недоуменно посмотрела на него, потом заметила свежую кровь на своей руке — корка на царапине, полученной от Геданиота, треснула, а моросящий дождь смывал крошечные капли вниз, кровавя ладонь.
— Думаешь, этого достаточно? — спросила она.
— Для магии хватит одного запаха свежей крови. Так что, по сути, Варласта убила ты, оставив в его… ха-ха… задней части нож со своей кровью на рукояти. Эй, детка, не переживай! Если бы под «Жернова» попала ты, я бы огорчился гораздо больше.
— Но к чему такие ухищрения? Это заклинание нельзя списать на несчастный случай, как в предыдущих храмах! А если так — не проще ли пустить стрелу? Или нож нечаянно в шею воткнуть? — не могла поверить в реальность догадки девушка.
— Хм… я бы предположил, что загадочный недруг действует в одиночку и не хочет светиться. Однако с «Жерновами» он, пожалуй, перемудрил. Я тебе по пальцам могу перечесть тех, кто имеет свободный доступ к складам палачей. Сам император, Крезин и Дисон, Камий, начальник гвардии, Сей, главный палач, Могас, его заместитель… Последний в паломничестве не участвует. Кстати, надо бы спросить рыжую, чем Рех не шутит — вдруг ее подопечные все-таки вылезли в наш мир? Только они нигде не могли взять твою кровь! Значит, вернемся к списочку. Как он тебе?
— Не скажу, что обнадеживающе. Смотри, Его Величеству моя кончина пока ни к чему. Советники — то же самое. А остальные… что они за птицы?
— Камий — старый служака, он в гвардии уже лет сорок, кристально чист в служебном смысле. А Сей, палач… у них вроде династия, профессия передается от отца к сыну, все чинно и благопристойно. Нет, скорее уж Клусс выйдет на тропу войны, чем эти рискнут пойти против империи. Сей, кстати, лучше других понимает, чем расплачиваются за измену. Жаль, так мы ни к чему не придем, — недовольно добавил он.
Лин представила, что случилось бы, если б после церемонии она не пошла с толпой, жаждавшей осмотреть лабиринт, а присоединилась к «отцу» и его спутникам. Радиус — полтора метра… Кровавая куча, которую даже по гробам правильно не разложили бы… Выходит, находиться рядом с ней очень опасно. А эти два дурака все равно будут таскаться следом!
— Марк, посмотри, пожалуйста, что там, — попросила девушка, указывая назад.
— Я? — возмутился гвардеец. — Мне, по-твоему, приятно смотреть на это? Я думал, ты более чувствительная, детка. Видела же все в Зеркале!..
Лин стало неловко:
— Я хотела спросить… Марк, палачи ведут тех, кто приговорен к смерти, а ты выглядишь довольно-таки живым!
Он удивленно присвистнул:
— Ну и ну! Значит, ты спутала меня с моим отцом… Не может быть! Мы так похожи? Я не помню его лица… Ладно, чтобы избежать вопросов, скажу сразу — он наступил на те же грабли, что и я, только покойная императрица, да будет земля ей тверже алмаза, широтой взглядов не отличалась и усмотрела в присланном ей любовном письме заговор против страны. Я видел его казнь. Для мелкой сошки вроде дворцового повара «Жернова» не предусматривались, а он был живучий… Варласт ему в подметки не годился! После казни тела выкидывают в специально оборудованный котлован. Папа еще дышал, когда его тащили туда… Родственников пускали к мертвым, и мой дядя всадил отцу кинжал в сердце, за что получил пятнадцать лет ссылки в приграничные земли. Меня он забрал с собой. Об этом никто не знал, хотя сейчас не вижу смысла таиться. Лин, я пришел в гвардию с одной целью — отомстить, но императрица, как оказалось, померла давным-давно. А принцесса… Здесь другая история, ты не поймешь…
На девушку упала тень.
— Наворковались, голубки? — сияя, спросила Зелина. — Малышка, тебя жених заждался, а позвать стесняется. То есть это мне так кажется, хотя… Идешь?
— С Варластом что? — осторожно поинтересовалась Лин.
— О, Варласт уже в других мирах, лучше и прекраснее этого.
— Он… умер?
— Пораскинь мозгами, рьяска! Я же еще здесь! — радостно возразила рыжая.
— Значит, ты теперь не богиня? — заметил Марк. — Отлично!
— С дуба рухнул, светлячок? — возмутилась та. — А кто я тогда? Бог должен быть в храме, это факт, но у меня там появился, скажем, заместитель. Свобода невероятно прекрасна! Не спеши вновь пускать слюни, красавчик, меня ты интересуешь меньше, чем история моего храма. Впрочем, если будет время и желание…
— Учти, Зел, — издевательски протянул гвардеец, — когда выкроишь свободную минутку, я могу быть занят! Или желания не будет…
А Лин, не обращая внимания на присутствовавшего здесь «жениха», подошла к метаморфу и мягко взяла его за руку:
— Хочешь навестить учителя? Я скажу имп… отцу, он найдет тебе замену.
Кари взглянул на нее, словно не узнавая, и негодующе заметил:
— Я давал клятву, принцесса! Пойдем, провожу тебя к шатру.
Девушка отрицательно помотала головой. После случая с Варластом она вообще предпочла бы передвигаться в одиночестве, однако как объяснить это донельзя благородному и правильному парню? Он же, наоборот, прицепится, как банный лист, выискивая опасности и не понимая, что если уж в дело вмешалась магия, то толку от этих изысканий…
— Не стоит. Думаю, мне есть о чем поговорить с принцем. Правда, Геданиот? — гартонца ей было не особо жаль. Хотя вряд ли противник припас еще одни «Жернова»…
Глава 6. О войне и Ненависти
Война закончена лишь тогда, когда похоронен последний солдат.
А. В. Суворов
Пусть ненавидят, лишь бы боялись.
Луций Акций
Ванис был в ярости. В этом состоянии он пребывал уже третий день и никакие ободрения младшего брата не могли ему помочь. Все летело в тартарары. Все!!! Тщательное планирование свелось на нет — казалось, чужой помогает сама судьба. Проникнуть в Храм Смерти и оставить там свой подарок, причем в таком месте и состоянии, чтобы никто раньше времени на него не напоролся, было трудно. Очень трудно! И что же? Существо, чей яд смертелен для всех, кроме Первых магов да римайских обитателей, мертво, а чужая делает вид, будто ничего не случилось! Более того, с помощью приготовленной для нее второй ловушки эта девчонка имела наглость избавиться от своего собственного неприятеля! Как же она бесконечно самоуверенна, раз решается бросить вызов магам, изменившим лицо этого мира! И как жестоко она будет наказана!
— Ангас, ты хотел пообщаться с людьми? — неожиданный вопрос заставил младшего брата оторваться от созерцания заходящего солнца и повернуться к говорившему. — Мне кажется, тебе можно поручить одно дело… Только сначала попытаем счастья в третий раз. Даже если она снова улизнет, крови будет много. Достаточно, чтобы я почувствовал себя лучше! Сосредоточься, это — ювелирная работа…
