Женщина остановилась и внимательно посмотрела на спутников:
– Прежде чем я приведу вас в безопасное место, дайте клятву, что не причините зла ни мне, ни моему спутнику Карлосу.
– Клянусь, что не причиню вам зла,– тихо сказал Донат.
– И я клянусь…– пробормотал Сергей, оглядывая причудливую пирамиду и с удивлением замечая, что она сделана идеально: ни трещин, ни сколов.
– Тогда пойдемте,– кивнула Мэл.
Когда они поднялись наверх, седой человек почтительно кивнул и показал на завернутого в кучу тряпья бледного мужчину, лежащего на тюфяке в углу:
– Я сразу догадался, что вы ищете здесь своих друзей. Он жив, просто крепко спит после целебного настоя…
– Это Вен…– улыбнулся Донат и обернулся к седому,– а где второй? Где Сван?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– К сожалению, второго спасти не удалось. Он соскользнул в шахту и угодил прямо в пасть Кронуса.
– Даже и не знаю, зачем они направились к заброшенной шахте…–пожала плечами Мэл,– мы ведь предупреждали их о чудовище…
– Так вы давно здесь? – поинтересовался Донат.
– Шесть дней. Послезавтра собираемся уходить.– сухо ответил Карлос.
Приглядевшись, Сергей заметил, что у седого мужчины очень острые черты лица. Тонкий заостренный нос, узенькие полоски губ и маленькие глаза-щелки. Но на его гладком лице не было ни одной мало-мальской морщинки и сколько этому Карлосу лет – понять совершенно невозможно.
–А что вы делаете в пещерах? Тоже ищете золото гномов? –поинтересовался Донат.
– Что?! Золото гномов? – Карлос растянул тонкие губы в улыбке, – так вы все за этим сюда идете?
– Да вроде того, – потупил взгляд Донат.
– Послушайте, путники. Гномы ушли отсюда больше ста лет назад. Все самое ценное они прихватили с собой, а если что и осталось – за это время давно растащили…Нет, нас интересует совсем не золото. Мы изучаем подземную растительность: грибы, мох, – Карлос кивнул на небольшие мешки, набитые белыми пупырчатыми грибами и желто-зеленым мхом. – Из этих ингредиентов можно изготавливать отличные лекарства, снадобья и исцелять людей…
Сергей тут же вспомнил про целебную пользу пенициллина.
– Я так понял, вы алхимики…– простодушно кивнул Донат.
– Да. Так оно и есть. Мы лекари-алхимики. Пришли из самого Далхониса. Эти пещеры полны целебных подземных грибов.
Карлос обернулся и окликнул женщину:
– Мэл, разведи печь и подогрей настой. Угостим наших гостей.
Чудовище, таящееся в подземной затопленной шахте, будто услышало про угощение и закричало еще громче, сотрясая высокие своды пещеры. Сергей машинально вздрогнул.
– Не обращайте внимание, тварь просто чувствует людей издалека.
– Так вы постоянно путешествуете? – поинтересовался Донат и присел на небольшой камень.
– Большую часть времени. Но обычно летом и осенью. Зимы в Ламарии сейчас довольно суровые.
– А что с Веном? Почему он бледный как мел?
– Бедняга тоже соскользнул в шахту, но упал на выступ в середине и сломал ногу. Нам удалось его вытащить с помощью веревки. Утром я дал ему обезболивающий целебный настой и сейчас он просто крепко спит.
– Тут в пещерах довольно прохладно и сыро, как вы можете находиться здесь такое долгое время? – поинтересовался Сергей.
– Мы уже привыкли, путник. К тому же пьем специальное согревающее зелье. Мэл сейчас принесет для вас полезный настой…
– Сейчас, только получше подогрею,– ответила женщина из соседней комнаты.
– А этот Кронус…чем он вообще здесь питается? – спросил Сергей.
– В пещерах полно снорков. Глупые зубастые твари часто падают в заброшенную шахту. Насколько я знаю, Кронус ничем не брезгует.
– Судя по голосу, этот Кронус просто огромен,– покачал головой Донат.– Мне раньше никогда не доводилось их видеть.
– Поверь, мой друг, лучше и не нужно,– улыбнулся Седой.– Иначе потом еще долго будешь вздрагивать по ночам…
Женщина принесла две большие железные кружки.
– Выпейте, путники. Это точно поможет вам согреться.
Сергей отхлебнул несколько глотков. Напиток оказался довольно сладким и напоминал крепкий чай.
– Наверное, вы еще и голодны? Я попрошу помощницу подогреть похлебку.
Карлос зашел внутрь каменного здания. Сергей отхлебнул еще немного крепкого настоя, и прошелся по обзорной площадке, осматривая подземную галерею. Сверху хорошо просматривалась и площадь, и весь оставшийся участок подземелья. На одной стороне площади он заметил странные большие спиралеобразные круги, а дальше тянулась тропка из брусчатки, уходящая вдаль, в заброшенные шахты. Там, во тьме, где-то в черных водах и блуждал этот страшный монстр Кронус…
– Думаю, у гномов здесь было что-то вроде Святилища, – предположил Донат и оглянулся на лежащего товарища,– сейчас пообедаем с этими добрыми людьми, а потом нужно сделать носилки и отнести Вена в лагерь. Похоже, здесь и вправду нет никаких сокровищ…
Сергей кивнул, и неожиданно поскользнувшись об небольшой каменный выступ, расплескал из кружки почти весь настой.
– Вот дерьмо!
Рябцев поставил пустую кружку на каменные перила.
На террасу вышел довольный Карлос:
– Ну что же, прошу к нашему столу.
Путники вошли в небольшую комнату. Сергей удивился, заметив небольшую каменную печь с кирпичной трубой. Мэл зачерпнула деревянной поварешкой густую наваристую похлебку, разлила по тарелкам и поставила на низкий столик.
Сергей и Донат подсели ближе. Пахло и впрямь очень даже аппетитно.
– Мэл у нас знатный повар,– ухмыльнулся Карлос.– потому я и взял ее в помощницы…
– Очень вкусная похлебка…– пробормотал Донат, уплетая угощение за обе щеки.
Сергею тоже понравился суп. Однако он все равно чувствовал странную угрозу, исходящую от этой парочки. Что-то в них было явно не так.
– А вы, наверняка, военные? – поинтересовался Карлос.
– Я из халов,– ответил Донат,– а командор Рэй сейчас… в отпуске.
– А… – Карлос кивнул и слегка ухмыльнулся.
– Так здесь в пещерах больше никого, кроме снорков и этого чудовища в шахтах?
– Никого.
– И наши парни все здесь обшарили?
– Все. Каждый дом. Кроме здания, похожего на ратушу. Наверное, хотели заглянуть туда напоследок и зачем-то полезли в эти чертовы шахты…
Спутник Сергея доел похлебку и кивнул Мэл:
– Благодарим за угощение. Похоже, нам и вправду здесь делать больше нечего. Заберем Вена и вернемся в свой лагерь.
– Отдохните хоть немного…– улыбнулся Карлос и показал на смятые тюфяки в углу,– а я пока подумаю, из чего можно сделать носилки.
– Послушайте, а как вы вообще собирались тащить эти тюки с грибами? – спросил Сергей.– Я думал, у вас есть какая-то тачка…
– Нет. Грибы мы перерабатываем прямо на месте, превращая их в порошок...
– Что-то меня после обеда в сон клонит… Командор Рэй, может и вправду отдохнем с пол часика? Потом как-нибудь дотащим нашего бедолагу Вена…
Попутчик зевнул, и сняв снаряжение, прилег на тюфяк.
Сергей кивнул. Он тоже почувствовал, что после обеда на веки налилась свинцовая усталость. Тело отяжелело и действительно захотелось немного вздремнуть. Последовав примеру Доната, он разулся, положил копье рядом, и только закрыл глаза – почти сразу забылся.
Рябцеву приснился странный сон. Он, Марина и Алеша ехали на машине по крутому горному серпантину. Сергей неожиданно стал лихачить, он умудрялся обгонять другие автомобили, а порой выезжал прямо на встречную полосу, хотя в горах это делать было очень опасно. Марина окликнула его: «Не гони так, Сережа… нам некуда спешить…» Он послушал жену и чуть сбавил скорость. Вдруг на крутом подъеме машина начала глохнуть. Сергей попытался нажать на педаль тормоза, но тормоза не сработали. Тогда он дернул за «ручник» – тоже никакого эффекта! Машину быстро покатило вниз, прямо в бездонную пропасть. «И что теперь, Сергей?» – задумчиво спросила Марина. Он обернулся и посмотрел на Алешу. Мальчик сидел на заднем кресле, от ужаса закрыв лицо маленькими ладошками… Марина всхлипнула, ее большие глаза стали застилать слезы. Она громко, что было мочи, закричала: « И что теперь?»
