Глава рода замолчала, бездумно смотря на огонь. Языки пламени продолжали свой причудливый танец, подчиняясь собственному неслышному ритму, а белая струйка дыма, повинуясь силе амулета воздуха, плавно поднималась вверх, чтобы бесследно растаять в узком отверстии в крыше, выполняющем функцию дымохода.
— Духи часто подают нам странные знаки. Но не все способны их увидеть. И не каждый, кто видит, сможет правильно растолковать.
Света не сразу сообразила, что Пово начала новую тему. Три коротких предложения прозвучали всё так же неторопливо, а последнюю фразу Уокэнда проговорила, пусть и с чудовищным акцентом, но полностью на русском. В гостях у рода артефакторов Света не стала играть в конспирацию, изначально решив вести разговор на родном языке. И сейчас, наткнувшись на внимательный взгляд Пово, отчего-то внутренне поёжилась.
— Я одна из тех, кто может увидеть и понять, — сказала Уокэнда, — и вынуждена признать, что мой род вряд ли переживёт весну.
— Что вас заставляет так думать?
Света задала вопрос со всей серьёзностью. Не считая себя особо верующей, она не часто задумывалась о существовании Бога, духов или каких-то особенных знаков судьбы. Хотя и не отрицала, что некоторые события и явления в мире не поддаются логическому объяснению. В любом случае, будет интересно выслушать ход мыслей зрелой и умудрённой годами женщины...
Уокэнда начала издалека и первым знаком от духов считала события трёхлетней давности… Как оказалось, именно тогда, во время очередной войны Арапахо с соседями, род Пово едва не уничтожили. И лишь наличие большого числа боевых артефактов и присутствие пары высокоранговых одарённых позволило выстоять роду артефакторов. А два года назад у Арапахо сменился вождь. И всё бы ничего, но как сказала Уокэнда: «Племени вновь не повезло, и им снова досталась гордая орлица...»
— Молодая, горячая и непредсказуемая. Слишком ослеплённая своей силой, чтобы увидеть иной путь. Её разум затуманен гордостью и чувством собственного величия.
Вроде бы затухший конфликт с соседями вспыхнул с новой силой, обнажив старые и породив новые проблемы. Война была неизбежна, что и подтвердили дальнейшие события. Но до этого события духи подали ещё один знак…
— Мы давно привыкли к торговым гостям, почёту и уважению. Но последняя гостья напомнила мне, что слава умелых артефакторов не равна грубой силе. И говорила она на твоём языке...
На этом месте Света вскинула голову и, перебив главу рода, быстро сказала:
— Единый язык не означает принадлежности к одному роду. Мой народ велик и могуч, но даже среди нас есть изгои и те, кто живут по своим законам.
— Не волнуйся, — вскинула руку Уокэнда и, усмехнувшись, добавила. — Я не настолько дремуча, как это может показаться. Всё-таки земли Российской империи находятся не так уж и далеко от нас. И я знаю, что это лишь жалкий клочок по сравнению с теми территориями, которые лежат за большой водой...
— А как звали гостью, и чего она хотела? — воспользовалась Света паузой в разговоре.
— Это не важно, — лицо Уокэнды приняло выражение, словно она съела жуткую кислятину. — Важно то, что духи подали мне ещё один знак. Мне больно это осознавать, но земли моих предков скоро погибнут в пучине огня. Бессмысленной и глупой смертью падут мои родичи, и это станет концом рода Пово.
—И что вы задумали? — вновь почувствовав недосказанность, спросила Света.
— Возможно, пришло время перемен, и духи дают мне знак в виде неизвестной синеволосой девушки, что чтит данное собой слово. И я, Уокэнда, глава рода Пово, прошу у тебя помощи и защиты.
Шок. Именно такое состояние испытала Света. Да уж… Она ни за что не подумала бы, что история с шайенкой получит такое неожиданное продолжение. Однако помощь одинокой и беззащитной воительнице – это одно, а влезать в межплеменные распри – совершенно другое. Кажется, готовясь к разговору с духами, глава рода слегка перебрала со стимулирующими препаратами. Прогнав эти мысли, Света постаралась ответить максимально твёрдо и при этом вежливо:
— Мне жаль, но я не могу вам помочь. Мой торговый караван прибыл сюда с мирными целями, и влезать в чужую войну не в наших интересах. Простите.
— Я прекрасно понимаю, что это не твой путь, — кивнула Уокэнда, — но я хочу сохранить свой род. И ради этой цели готова на многое. Скажи мне, славная дочь великого рода, как ты смотришь на то, чтобы известный род артефакторов перешёл под руку твоего вождя?
— Э-э… — растерялась Света. — Но в моём племени уже есть два рода артефакторов.
— Это говорит о его силе и о том, что я не ошиблась в своём выборе.
— А как же Арапахо? Да и мы точно не сможем обеспечить вашу защиту здесь.
— Арапахо – это союз родов. Мы вправе выйти из него в любой момент. На последнем совете племени, я была против начала новой войны, но мой голос не услышали. Зато проигнорировать моё решение об уходе из племени уже не могли. Своими амулетами мы отдаём последний долг племени и отныне свободны.
— Вы собирались уходить в никуда?
— Да, я думала обмануть духов и поискать роду новое пристанище.
Слегка подумав, Света проговорила, не отводя взгляда от собеседницы:
— Слава о вас идёт по всему континенту. Вы могли бы найти пристанище в любом сильном племени, но просите о защите меня. Почему?
— Вокруг стало слишком неспокойно, — неторопливо ответила Уокэнда, глядя на огонь. — Земля предков полыхает со всех концов, и я не вижу других путей, кроме как смириться с этой потерей. Но я была готова бороться за свой род, пусть и с помощью бегства в никуда, однако духи снова дали мне знак и прислали тебя. Духи не могут ошибаться…
Закончив свою речь, Уокэнда посмотрела на Свету и под пронзительным взглядом главы рода, ей почудилось, что бегающие по стенам тени — вовсе не тени от пламени огня, а те самые духи. Мысленно стряхнув наваждение, Света сказала:
— Без разговора с главой своего племени я не могу ответить прямо сейчас. Мне нужно время.
— Время пока есть, — кивнула глава индейского рода.
Выходя из дома, Света еле сдерживала желание перейти на бег. Ей прям таки не терпелось донести до княгини Ольги это неожиданное предложение. Целый род артефакторов! Прославленный и известный своими мастерицами!.. Сам просится в руки! Это просто невероятная удача для клана.
***
Усадьба Зориных.
“Плохая примета — ехать ночью в лес в багажнике” — старая шутка пришла из ниоткуда и, не оставив абсолютно никаких эмоций, пропала на задворках сознания. Чем это было навеяно, в принципе, понятно. Лес, поздний осенний вечер и полная луна, что своим светом освещала памятную для меня поляну. Вот только не смешно ни хрена. Стою, как дурак, и созерцаю камень преткновения.
Старшие дети уже спят. Агния зависла с мелкой, а я, отпустив личную охрану, решил прогуляться. Вот только думал пройтись вокруг дома, а ноги с какого-то чёрта потащили на полянку. Благо, что недалеко и тропинка натоптана. Видать, зацикленность на алтаре Змеевых сыграла со мной злую шутку, и я неосознанно пришёл на место, где находилось то, над чем неустанно думал в последние дни. Правда, чуть не обгадился по пути от страха, но это уже частности.
Вспомнив эпизод на тропинке, усмехнулся. Иду, понимаешь, весь такой на расслабоне, никого не трогаю. Задумчив, словно Сократ или Софокл, не помню, кто там из них мудрее всех на свете. И тут часть тропинки с большим кустом, растущим на краю, превращаются в тяжёлый МПД. Воительница, несущая дежурство, мимикрировала под окружение, и всё бы ничего, если бы она заблаговременно сняла режим невидимости, так нет же, материализовалась прямо передо мной, когда мне оставалось сделать последние два шага.
Сами понимаете, что столь эффектное появление трёхметрового доспеха, да ещё и в темноте, не могло оставить меня равнодушным, и удержать в себе низкоморальный и высокооборотистый матерный эпитет было выше моих сил. Я и не удержал. Ни эпитет, ни воительницу, которая, пискнув извинения, сдристнула со скоростью звука, словно слон проломив ближайшие заросли. Тоже мне, Чингачгук, блин. Вот чего она тянула? Пошутить решила? Или на посту заснула? Хотя последнее вряд ли, конечно. Всё-таки охрана в усадьбе усиленная, и вся она состоит сплошь из матёрых волчиц. Голову оторвут не глядя, а вот “заснуть на посту” – это точно не про них.
