— Честь⁈ — Алес зло усмехнулся и с ненавистью посмотрел на Печать. — Твари с такими отметками штурмуют все обитаемые миры! Мой погибший отец, и деды, и прадеды сражаются с ними на Туманных Равнинах! А я⁈ Как я теперь посмотрю им в глаза⁈ Да мне и в крепость-то теперь не попасть…
— Ты ошибаешься, парень, — дослушав эту тираду, спокойно произнес жрец. — Таких Печатей у детей Иблида нет. Госпожа в своей великой милости поделилась силой с Лжепророком, но Хаос все извратил. Я, мастер Смерти и Огня Кейр зу Язан всю свою жизнь и посмертие уничтожал порождений Изнанки, а мои предки стоят на Туманных Равнинах рядом с твоими.
В Аль–Ашарайне, руины которого ты видел по дороге сюда, поклонялись Госпоже и Единому. И как ты считаешь, может ли кто-то из детей Иблида получить Печать Элемента Огня и сохранить ее после смерти? А твоя Печать Льда? Она потерпела бы рядом с собой знак Истинного Врага?
— Но… — полностью сбитый с толку этой отповедью жреца, Алес потряс головой и поморщился. — Но если ты не враг, то почему попытался меня убить? Почему меня атаковали скелеты?
— Это был не совсем я, — так же спокойно ответил жрец. — И голем не собирался тебя убивать. По крайней мере, сразу. Он ждал, когда я перехвачу над ним контроль и задам тебе вопросы. Что же до скелетов… Они просто охраняют свою территорию. Что бы сделали твои соплеменники, если бы к ним в поселение без приглашения заявился любой из этих скелетов?
— Но смерть это же… — Алес попытался подобрать правильные слова. — Поднимать мертвых — это неправильно!
— А жечь разумных Огненными шарами и убивать их Копьями Льда — это, по-твоему, правильно? — в голосе Кейра промелькнули нотки иронии. — Сила — это лишь инструмент для достижения целей! Как она применяется и чему служит — зависит только от ее обладателя.
Слова мастера Смерти звучали разумно. И да, наверное, он прав, но Алесу сложно было даже помыслить о том, что Смерть может действовать кому-то во благо. С другой стороны, в Лигею не так давно приходили рыцари Света, а сами лигейцы скоро пойдут войной на Асканию и принесут с собой эту самую Смерть…
— Мне сложно пока все это осмыслить, — Алес тяжело вздохнул и покачал головой. — Но скажи: что мне теперь с тобой делать? Что мне делать с этой Печатью? Я ведь не знал, что такое — это кольцо…
— Сказать по правде, я и сам не верил, что оно существует, — после недолгого колебания задумчиво произнес Кейр — Что же до твоих вопросов… Считается, что это кольцо было создано для порабощения плененных душ. То есть ты можешь попробовать подчинить меня своей воле, но, думаю, это будет очень непросто. Подчиняющий должен быть как минимум сильнее пленника…
— Я никого не собираюсь подчинять, — воспользовавшись паузой, хмуро выдохнул Алес. — Тебя можно как-нибудь выпустить?
— Думаю, да… но я пока не представляю, как ты смог бы это сделать, — Кейр снова ненадолго задумался и пояснил: — Полагаю, мне как минимум нужно восстановить свою Силу. Возможно, восстановившись, я смогу воплотиться в реальности, если ты этого пожелаешь.
— И что нужно для этого «восстановления»?
— Просто подожди, — посоветовал жрец. — Два-три оборота и моя Сила вернется. Я ведь уже чувствую Госпожу…
— А быстрее никак?
Алесу совсем не улыбалось таскать в себе какого-то непонятного мужика. Нет, понятно, что все могло быть значительно хуже, но как ему жить эти две-три зимы? Если пленник кольца может чувствовать настроение, то, наверное, он способен читать мысли? Это ж ни о чем-таком не подумай… От накатившего ужаса Алесу стало трудно дышать. И сразу же, словно в насмешку, перед внутренним взором парня появилась улыбающаяся Дайна. Мгновение — и ее сменила Река. При этом на разведчице было надето ну очень мало одежды…
— Нет мысли я твои читать не могу, — тут же успокоил парня жрец. — Только чувствую общее состояние и вижу мир твоими глазами.
— А как ты тогда понял, о чем я подумал? — возмущенно выдохнул Алес.
— Ты сильно напрягся, — спокойно пояснил Кейр. — Ну а что тебя еще могло напугать? Все остальное мы вроде обговорили. Поверь, мне совершенно не интересны твои секреты. Я намного старше тебя, и у меня сейчас немного другие проблемы.
— Хорошо, — Алес мысленно выдохнул. — Но ты не ответил на мой вопрос. Есть ли какой-то способ быстрее восстановить твою Силу?
— Да, — так же спокойно ответил жрец. — Для этого тебе нужно убивать. Возможно, придется убить многих. Смерть питается жизнью и другого быстрого пути, увы, нет…
— Ясно… — Алес тяжело вздохнул и погладил заволновавшуюся сову. — А что насчет Печати? Ну кроме того, что она позволяет видеть в темноте и как-то избавила меня от проклятия.
— Полагаю, ты можешь теперь слышать не-живых и использовать заклинания из моего арсенала, на которые тебе хватит запаса эфира.
— И много таких заклинаний?
— Всего одно, — в голосе Кейра послышалась тень сожаления. — Я, конечно, могу обучить тебя практикам по увеличению существующего запаса эфира, но процесс это небыстрый. Впрочем, то — доступное заклинание, пригодится тебе в самое ближайшее время.
— Поясни?
Нет, Алес совершенно не расстроился из-за сказанного, поскольку он был прекрасно осведомлен о своих невеликих способностях. Другой вопрос, что ему совершенно не хотелось использовать Силу Смерти. Только вот в голосе жреца слышалась убежденность. Словно от этого не отвертеться никак.
— Тех скелетов нужно освободить, — в ответ на его вопрос пояснил жрец. — Срок их службы давно подошел к концу, и они заслужили перерождение.
— Это как «освободить»? — опасаясь какого-нибудь подвоха, осторожно уточнил Алес. — Освободить от чего?
— От не-жизни. Я не мог их освободить после случившегося катаклизма, и сделать это необходимо сейчас. Пока в их сущности не проник Хаос.
— Но там же больше двух сотен скелетов, — Алес поморщился и посмотрел в сторону коридора. — Я не справлюсь с таким количеством нежити.
— Они не будут сопротивляться. С радостью уйдут за черту. Впрочем, «радость» это неприменимое выражение, однако смысл, думаю, тебе ясен.
— Да, — Алес кивнул. — И вот еще что… Мы уже полчаса как знакомы, а я ничего о тебе не знаю. Может быть, расскажешь?
— Конечно, но потом ты мне расскажешь о мире. О том, что происходило в нем последнее время. Я хочу понять, что со всеми нами случилось…
— Договорились! — Алес снова кивнул и жрец начал свой рассказ.
Как выяснилось, Аль-Ашарайн — город, где родился и вырос Кейр зу Язан, находился где-то на юго-восточном морском побережье Западного Континента некогда великого мира. Жители города растили детей, строили дома, торговали с соседями, и отбивались от демонов, прорывающихся на материк из Туманных Равнин. Поклонялись они какому-то Единому и богине Смерти — Ильсане Прекрасной. В целом ничего необычного, но это только на первый взгляд.
По словам жреца, все взрослые жители, обязаны были после смерти прослужить пятьдесят оборотов в армии города. Жуткий обычай, с точки зрения Алеса, но кто он такой чтобы осуждать чей-то уклад? Сам Кейр служил своей госпоже всю взрослую жизнь и почти сто лет после собственной смерти. До того самого дня, когда Архидемон расколол мир.
Отколовшись от материка, небольшой кусок города вместе со святилищем богини оказался где-то в Межмирье. Поток Силы иссяк и Кейр ушел в бесконечный сон ожидания. Создав голема и поместив в него свою душу, мастер смерти уснул и окончательно «проснулся», когда его сущность оказалась в кольце.
Дослушав рассказ, Алес в свою очередь поведал Кейру то, что знал сам. О Великом Расколе, об Илуме и попадании на Эритею. О недавнем испытании, кольце и двери в непонятно куда. По ходу рассказа жрец задал с десяток вопросов и под конец задумчиво произнес:
— Я предполагал, что всему виной Хаос, но и подумать не мог, что все настолько плохо. Даже не знаю, что и сказать… Слишком мало сейчас информации…
— А то овальное пятно? — задал Алес интересующий его вопрос. — Это все-таки дверь?
