На привалах, даже когда Рикс уже валился с ног, Астер уводил его за деревья и велел нападать на себя, на ходу измышляя разные способы достать противника - то кулаком, то палкой, заменяющий им меч, то подсечкой под колено. Крикс с ностальгией вспоминал про первые недели их занятий. В то время воодушевление при мысли, что он постигает тхаро-рэйн, было так велико, что Крикс по первому же знаку Астера вскакивал с места, как ужаленный, не думая о недосыпе и усталости. Нэери только усмехался. Уж кто-то, а он-то знал, что даже изучение искусства, сопричастного Истинной магии, со временем становится рутиной. Так и вышло. Астер совершенно не заботился о том, что после многочасового марш-броска тело Рикса стонало после каждого движения и внятно умоляло о поблажке. Чаще всего, когда он звал "дан-Энрикса" на их очередной урок, возле походного костра возились с ужином или, напротив, крепко спали. В такие моменты, предвкушая ожидающие его издевательства, Крикс бывал сам не рад, что напросился к Астеру в ученики. Но дисциплина в Академии и в Ордене приучила его делать даже трудные и неприятные дела без жалоб - и он продолжал занятия, воспринимая боль в уставших мышцах так же, как непроходящий голод и необходимость заступать в дозор, когда приходит его очередь. Все это было столь же неизбежным, как сама война.
В момент атаки Астер всегда двигался так быстро, что даже привычный к драке Крикс, как правило, не успевал опомниться, прежде чем сам оказывался на земле. "Дан-Энрикс" все яснее понимал, что во время испытания, устроенного ему Астером в самом начале их знакомства, предводитель Братства дрался с ним даже не в четверть силы, а, скорее, так, как сам он мог бы в шутку повозиться с Ларом. Становилось стыдно за свою отчаянную мрачную решимость достать своего противника во что бы то ни стало.
После первой демонстрации Нэери повторял все то же самое для своего ученика, но уже медленно, делая остановки после каждого движения. Первое время Крикс следил по большей части за его руками, имитирующими очередной захват или удар, но потом понял, что этого мало. Важным оказывался каждый незначительный на первый взгляд поворот корпуса и каждый крошечный подшаг. Вот только было совершенно непонятно, как все это может уместиться в ту секунду - или даже полсекунды - за которые Нэери успевал проделать это в настоящей драке. Крикс все больше убеждался, что искусство тхаро-рэйн годится только для народа, к которому принадлежал Астер, а для человека оно совершенно бесполезно. Или даже хуже - способно отнять последнюю уверенность в собственных силах. Скажем, в Академии их научили падать "с перекатом", не выпуская из руки оружия и не набивая лишних синяков. Астеру это представлялось недостаточным. Он учил южанина, не расшибаясь, падать с двух-трех саженей - с той высоты, откуда страшновато было просто посмотреть на землю, не говоря о том, чтобы преодолеть животный ужас тела и позволить себе оттолкнуться от спасительной опоры - ветки дерева или скалы. "Астер, это не для меня. Я не умею превращаться в птицу" - попытался пошутить "дан-Энрикс" в самый первый раз. Но очень скоро понял, что его наставник говорит серьезно. И что, если он действительно хочет учиться тхаро-рэйн, ему придется научиться приглушать внутренний голос, заходившийся от крика, что подобным образом он обязательно переломает себе кости, и вполне довериться Нэери. К счастью, ни к каким дурным последствиям это не привело. Крикс убедился, что многие вещи, представлявшиеся ему совершенно невозможными, на деле не только возможны, но даже не представляют из себя особой сложности - по крайней мере, если знаешь, как к ним подступиться. Ощущение, что страх и скованная неуклюжесть тела больше не имеют над ним власти, доставляло энонийцу ни с чем не сравнимое удовольствие. В такие моменты Криксу казалось, что он вполне овладел искусством тхаро-рэйн, но тренировочные поединки с Астером мгновенно расставляли все по своим местам. Крикс быстро вспоминал, что не умеет ничего. И более того - начинал сомневаться в том, что вообще способен хоть чему-то научиться. Может быть, если бы он был не единственным учеником Нэери и способен был сопоставлять свои успехи с кем-нибудь другим, они бы не казались такими незначительными. Но перед глазами Рикса постоянно находился один только Астер. Схватки с "Горностаями" были действительно не в счет.
В последних числах ноября - то есть примерно через месяц после того дня, когда Крикс принял твердое и окончательное решение покинуть Братство - Крикс разглядывал проезжий тракт, распластавшись на узловатой ветви дерева, растущего возле дороги. Над лесистыми отрогами Бронзовой гряды смеркалось - быстро и печально, как это бывает поздней осенью. Лежать на толстой широкой ветке было так удобно, что впору было заснуть - тем более, что спать "дан-Энриксу" хотелось постоянно. Но южанин нервничал. Сайрем и Ласка, отправленные Астером на постоялый двор "Лосиный рог", должны были вернуться уже полчаса назад. Уговор был такой - если ни один из них не появляется после назначенного часа, третий - то есть Рик - должен разведать, что с ними случилось. И, если понадобится, позвать помощь. Самого Рикса почти никогда не посылали в близлежащие деревни и на постоялые дворы. "Слишком приметная наружность, - пожимал плечами Астер, если Крикс пытался спорить. - Мы ведь не в Энони". С этим приходилось согласиться даже самому "дан-Энриксу". Заселяющие Правый берег каларийцы были рослыми, светловолосыми и светлокожими, такийцы - чаще всего темноглазыми, с узкими лицами и выступающими скулами, а коренные жители этих земель несколько поколений смешивались с теми и с другими. И черноволосая, гибкая Ласка, и веснушчатый, крепко сбитый Мэлтин, несомненно, были полукровками. Жители Тареса давно привыкли к самой разной внешности, и все-таки темноволосого и смуглого южанина здесь обязательно заметили бы за пол-стае. Криксу оставалось примириться с этим и оказывать разведчикам посильную поддержку. Как сегодня.
Сердце снова сжалось от тяжелого предчувствия.
Будь задержка Сайрема и Ласки делом случая, она бы не могла продолжиться так долго. Вероятно, с ними что-нибудь случилось. А не с ними - так с пожилым антарцем, много лет державшим здесь гостиницу и постоялый двор для огибавших Бронзовую гряду торговцев. А попутно помогавшим Лесным братьям сведениями, деньгами и продуктами. По рассказам Астера, хозяин "Лосиного рога" был бездетным и жил на своем дворе с женой и племянницей. Племянницу с особым чувством поминал в своих рассказах Мэлтин.
"Только бы не "Горностаи"! - мысленно взмолился Крикс. По расчетам Астера, отряд лат-Гира был еще довольно далеко от этих мест. Но ведь Астер тоже может ошибиться.
