— Времени осталось немного, — заметил герцог Хэммонд.
Белоснежка бросила взгляд на океан. Она видела, как гномы, подныривая под волны, подбираются к отверстию. Солнце медленно вставало из-за горизонта. Когда оно выйдет, всадники на берегу будут точно на ладони. Тогда они лишатся такого преимущества, как эффект внезапности. Нужно было поторапливаться и уповать на то, что решетка окажется поднятой. Другого варианта не было.
— Мы должны ехать, — обратилась к герцогу Белоснежка. — К тому времени, как мы там окажемся, они уже успеют поднять решетку.
Герцог поднял меч, дав знак солдатам двигаться вперед, а Белоснежка повернулась к Эрику. Он ехал последним, позади Уильяма и генералов, поскольку те настаивали на том, что военные должны быть впереди. Эрик поймал взгляд Белоснежки и сразу же угадал ее тайное желание. Нарушив субординацию, он подъехал к девушке, и их лошади поскакали бок о бок. Дул сильный ветер, морская соль разъедала глаза, но рядом с ним она ничего не боялась.
Они мчались вперед, не спуская глаз с утеса, на котором стоял замок. Сердце Белоснежки беспокойно забилось. Ворота все еще были закрыты. Черная решетка была видна даже издалека. Герцог с тревогой посмотрел на девушку, но она упрямо неслась вперед. Коллю, Дуиру и остальным гномам уже давно пора было быть во дворе замка. В любую минуту решетка могла подняться.
Белоснежка обернулась, чтобы еще раз посмотреть на свою растянувшуюся вдоль берега армию. Вода поднялась еще выше, и копыта лошадей поднимали фонтаны брызг. Солнце вышло из-за горизонта, окрасив небо розовым цветом. Теперь их было прекрасно видно.
— Давай, — прошептала Белоснежка, словно приказывая решетке подняться. — Скорее…
И тут она заметила ряд крошечных мигающих огоньков на стене замка. Это заряжали катапульты. На армию Белоснежки обрушились огненные снаряды. Один из них взорвался рядом с ней, но она не остановилась. Пригнув голову, девушка еще быстрее поскакала к воротам.
Войско принцессы дрогнуло. Люди, увидев летящие на них огненные шары, остановились. Земля взрывалась под ногами у лошадей. Упал один всадник, потом другой. Но выбора у них не было. Если они не подойдут к стенам замка, их поглотит океанская пучина. Волны уже набегали на песок. Ноги лошадей оказались в воде. И тогда Белоснежка, подняв щит, увлекла свое войско за собой.
Сзади послышались истошные крики. Обернувшись, Белоснежка увидела светловолосую женщину, в груди которой торчала огненная стрела. Конь заржал и сбросил женщину на землю. В следующую минуту тело было растоптано копытами других лошадей. Белоснежка тяжело сглотнула, стараясь сохранять стойкость. Рядом с ней упали два генерала. Еще одному стрела попала в шею. Вокруг девушки были кровь и огонь. Белоснежка то и дело бросала взгляд на Охотника, благодаря судьбу за то, что он по-прежнему рядом с ней.
Воздух наполнился едким дымом. Ветер переменился, и ворота замка снова были хорошо видны. Решетка так и не поднялась. Девушка приближалась к стене, понимая, что в их распоряжении минут десять, не больше. Если решетка за это время не поднимется, они будут прижаты к скалам, и ловушка захлопнется. Сверху их атакует Равенна, а сзади морская пучина.
На крепостной стене появились новые лучники. Белоснежка прикрыла голову щитом. Она слышала, как огненные стрелы со звоном ударяются о его поверхность. Но девушка, не оглядываясь, скакала вперед. Кто-то просил помощи. Убитые лежали лицом вниз в волнах прибоя. Серая в яблоках лошадь упала на камни и громко заржала. На боку у нее зияла рваная рана. Всякий раз, как на рану попадала соленая вода, несчастное животное вздрагивало от невыносимой боли. Девушке отчаянно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь избавил лошадь от страданий.
Уильям, прикрыв голову щитом, подскочил к Белоснежке.
— Ты должна повернуть обратно! — воскликнул он.
Она едва различала его слова в шуме волн.
— Я дала слово, и я останусь с ними! — крикнула в ответ девушка.
В плечо всадника, скакавшего рядом с ней, вонзилась горящая стрела. Он попытался вытащить ее, но не успел. Одежда его загорелась. Он скрючился и с дикими воплями свалился в воду.
Не обращая внимания на предостережение Уильяма, Белоснежка поскакала вверх по склону по направлению к замку. У ее людей в любом случае не было выбора. Единственная возможность спастись — вступить в бой. На полной скорости она мчалась к массивным воротам замка. В любой момент они могли открыться. В любой момент гномы могли поднять решетку. Пылающие стрелы градом сыпались сверху. Девушке оставалось надеяться только на щит, который она держала над головой.
Решетка поднялась, когда Белоснежка была всего в пяти метрах от нее. Она увидела Горта и Ниона, которые повисли на конце каната, используя себя в качестве противовеса. Белоснежка ворвалась через ворота во двор замка. Уильям и Эрик ехали справа и слева от нее. За ними хлынула ее армия.
Лучники на стене развернулись и стали стрелять в тех, кто уже успел проникнуть внутрь. А сквозь ворота все шли и шли люди Белоснежки. Ее войско в три раза превосходило армию Равенны.
— Вперед! — крикнула Белоснежка своим спутникам.
Если бы им удалось выстроиться клином, растянутым по диагонали через двор, то наемники Равенны оказались бы загнанными в угол. И битва в считаные минуты была бы закончена.
Несколько генералов выскочили вперед, сформировав первый ряд. Белоснежка, Уильям и Эрик, подняв щиты и развернув их под углом, встали за ними. Горящие стрелы отскакивали от тяжелых щитов. Эрик бросился вперед и с ходу зарубил двух солдат вражеской армии. Уильям поразил мечом третьего. Белоснежка ударила еще одного щитом, отпихнув его к стене. Он стукнулся головой о камень и без сознания упал на землю.
Осталась всего кучка стражников. Кто-то из людей Белоснежки принялся улюлюкать в предчувствии скорой победы. Четверо воинов Равенны повернулись и скрылись в коридорах замка. А остальные бросили оружие на землю и сдались.
Белоснежка стала искать глазами герцога. Он стоял в плотном боевом строю позади нее. Их взгляды встретились, и Хэммонд улыбнулся. На лице его было написано облегчение. Все кончено. Они оба это знали. Теперь только оставалось найти Равенну. Какой бы магической силой она ни обладала, Белоснежка в любом случае превзойдет ее. Королева сама так сказала.
Неожиданно лицо герцога помрачнело. Он смотрел мимо Белоснежки куда-то вверх, на остроконечную крышу замка. Девушка проследила его взгляд и обнаружила странные черные тени, собравшиеся под самой крышей. Войско герцога притихло. Эрик махнул рукой в сторону арочного проема, где в воздухе висела черная тень. Все смотрели, затаив дыхание. Постепенно тени превратились в фигуры. Черные воины выходили из каждого дверного проема и из-за каждого угла. Белоснежка огляделась по сторонам. И, поняв, в чем дело, чуть было не выронила щит. Они были окружены.
