Великий Лес начался на следующее утро, и Лерка сразу понял, что он Великий. Красивый лес. Говорят, эльфы о нем заботятся, они вообще отличные садовники, эти эльфы… А вот, кстати, и они…
Эльфов было пять, как и в ту, прошлую встречу, и Лерка уже знал, что это называется — «звезда». Пятерка, то есть. Они так ведут патрулирование пятерками. Эти пятеро вышли из леса и жестами велели Лерке пристать к берегу. А что делать? Река была шириной метров тридцать, захотят подстрелить — подстрелят… Лодка заскользила к берегу, и эльфы легко вытащили ее на песок.
— …?
— Не понимаю я вас, — сказал Лерка по-русски.
Затем подумал и выдал фразу на «эльфийском», точнее, на том гибриде «хоббитского» эльфийского с тем, что собрали по крупицам ребята. Эльфы переглянулись. Ну как прикажете разговаривать? Если версия «Новой Америки», та, насчет компьютера, была верна, то здешний эльфийский и правда основывался на книге Толкиена, да вот только за тысячу лет отошел от оригинала так же далеко, как здешний «общий» отошел от английского, которым когда-то являлся…
Тогда Лерка вытащил из лодки карту и показал им свой маршрут. По реке в лес, дальше через лес до озера Язорок и по озеру — к маяку.
— Уходи, — сказали ему в ответ на общем. — Возвращайся в Илинори. — Если точнее, это звучало как «живи в Илинори».
— Мне надо на остров, — Лерка снова ткнул в карту. — Очень надо…
Вместо ответа ему снова продемонстрировали тот самый жест — указали пальцем, куда ему, Лерке, следует плыть. «Добрые» эльфы были суровы, и мальчишка представил, как он — турист — стал бы вести подобные переговоры на Земле, с пограничным нарядом, не пускающим его в закрытую зону. А ведь и правда не пустят…
Эльф, который здесь, видимо, был начальником, снова повторил жест, и Лерка разозлился. Он не собирался грубить, скорее всего, и правда бы ушел и двинулся бы в обход… Чтобы к концу зимы, быть может, дойти до цели… Но тут лежащий в лодке черный меч решил, что его хозяина обижают.
Лерка и не подозревал за мечом подобных способностей — он еле успел поймать просвистевший над его ухом клинок. Не поймал бы — ходить бы эльфийскому начальнику без глаза… Эльфы — невозмутимые суровые и все такое — вытаращили глаза, но луки поднять не поленились. Ситуация с заложниками, лекция номер один. Захват и контроль ситуации. Лерка не хотел этого заложника, но кто его спрашивал? Он приставил возмущенному эльфу клинок к горлу и мотнул головой в сторону лодки. Пошел, мол. Эльф пошел.
В следующий миг заговорила девушка, единственная в «звезде», и сказала речь. Лерка понял только, что она предлагает террористу себя, в обмен на драгоценного командира. Командир в ответ осадил ее, но не то чтобы слишком убедительно. Лекция номер два — переговоры с террористами. Полицейский в штатском предлагает себя в обмен на заложника. Похоже, ребята, вы тоже из моего детдома… Внедрились.
Девушка между тем вытянула вперед руки, и один из ее товарищей руки эти связал. Халтурно связал, ребенок освободится. Лерка подождал, пока он закончит, и жестом показал, что надо вязать за спиной. Та же лекция, террорист увеличивает число заложников за счет полицейского. Когда руки были связаны, он заставил эльфийку переместиться так, чтобы он мог дотянуться до узлов, и перетянул их левой рукой по-настоящему. Затем, все так же не выпуская начальника, указал девушке на лодку. Цирк.
Эльфийка залезла в лодку и улеглась в носовой ее части. Теперь — самое интересное. Лерка, прикрываясь своим пленником, подошел к лодке и бесцеремонно впихнул его туда. Два заложника. Лодка пойдет тяжелее, но мы не торопимся…
— Теперь толкайте, — весело сказал он по-русски.
Обманутые эльфы отложили оружие и столкнули лодку на воду. Часть третья, террорист думает, а что же ему делать дальше…
— Они расстреляют тебя с берега, — сказал Андрей.
— Могут. Но мне кажется, то есть, я прямо-таки чувствую, что меч меня предупредит.
— И что?
— Стрелу можно отбить в воздухе… я думаю…
— А две стрелы? — спросила Таня.
— А две — нельзя, — вздохнул Лерка. — Вот я и спрашиваю — что мне посоветуете?
— Уходить к Илинори.
— Ну уж нет! Если начнется зима, то все, до следующего лета. А нам ответы нужны — сейчас. Как там ромкин дракон?
— Спит, — сказала Таня. — И проспит до весны. Он высадил Ромку в Лоасе, а весной они договорились встретиться опять.
— Жалко.
— Да, на драконе было бы быстрее. Только эльфийские стрелы — они, знаешь ли, всегда попадают в цель. Дракона жалко.
— Тогда ладно. Какие еще идеи? Хоть что-нибудь?
— Можно попросить леров поговорить с эльфами, — неуверенно предложил Андрей.
— Две недели пути, — возразил Лерка. — И к тому же, если эльфы еще не знают, что я — «домн», то лучше пусть не знают дальше.
— Зачем ты захватил второго заложника? — спросила Лена. — С одной девушкой ведь проще.
— Проще, — кивнул Лерка. — Но у нее был в запасе какой-то трюк, иначе не объяснишь. А я им спутал карты. И потом — мне все равно ее отпускать. То есть, их обоих.
— Почему? — удивилась Лена.
— Потому что ночью мне надо спать, — объяснил Лерка. — А спать лучше в одиночку.
— А сейчас ты — как?
— А сейчас я дал себе по лбу рукояткой меча, — объяснил Лерка. — Я без сознания. А вот ночью…
— А твой меч тебя не разбудит, если что? — спросила Таня.
— Ты гений, — задумчиво произнес Лерка. — Точно — гений. Мне только надо получше все продумать…
Начальника эльфов звали Вирид, и он был очень на Лерку зол. Лерка его понимал, хотя ничем помочь не мог. Заставил несчастного эльфа подставить сначала ноги, затем руки и связал его как куклу. Затем Вирид с Икой — так звали эльфийку — поменялись местами, и Лерка связал эльфийке ноги. Часть четвертая — террорист издевается над полицией.
Река здесь разливалась метров на двести, и Лерка высадил Вирида на противоположном берегу. И поплыл дальше. У эльфов не оставалось другого выхода, как переправиться через реку, чтобы его освободить. Однако либо они действовали очень грамотно, либо просто не любили холодную воду, но переправился лишь один эльф, двое же оставшихся все так же шли за лодкой по берегу. Плохо. Вечером Лерка должен был решить, как же ему оторваться от погони. Плохо быть террористом-одиночкой…
Затем он узнал, что за карты были у эльфийки в рукаве. В самом узком месте реки, когда между ним и идущими уже по обоим берегам реки преследователями было метров по десять, Линка вдруг пропела заклинание огня. Парус только этого и ждал — его угол вспыхнул и загорелся. Девушка торжествующе посмотрела на своего недруга, а затем — когда Лерка сбил огонь контрзаклинаньем, торжество это превратилось в растерянность. В парусе же была теперь дыра величиной с кулак.
