– Как можно есть разумных существ? – удивился Андрей. – Это…
– Можно, – перебил его Брон. – На то они и полиция. Впрочем, не знаю, может, тебя бы они и не съели. Но уж и ты бы больше никого и никогда не съел.
– Почему?
– Традиция такая. – Брон был терпелив. Он как раз сложил на земле пятиугольник из травинок и собирался вписать в него крестик. – Когда с неба что-то валится, полиция это что-то ест, – сказал он. – Такая примета. Считается, что это приносит ей счастье. Понял? Не знаю, как у вас, а у нас приметам не верить – себе дороже.
Брон выложил наконец нужный узор и, сняв с шеи свой амулет, положил его в центр рисунка. В тот же миг веточки и соломинки зашевелились и выстроились в одну линию.
– Сюда кто-то идет, – заявил Брон, всматриваясь в указанном направлении. И точно – кусты неподалеку с треском раздвинулись, и оттуда вынырнула уже знакомая шестерка громил.
– Бежим! – обреченно произнес он.
Они побежали вниз по течению ручья. Черт бы подрал эту полицию!
– Тоже мне – гроза цыплят! – сказал Брон часом позже, когда бежать уже не было сил. – И чего им от меня надо?
– От тебя? – удивился Андрей. – Я думал, что они охотятся за мной.
– Видишь ли… – Брон был в замешательстве. – С одной стороны, попадись ты к ним в лапы, они обо мне забудут. На время. Но с другой стороны – гонятся они, строго говоря, за мной. Я, ну… контрабандист.
Он осторожно посмотрел на своего собеседника. Кто его знает. Но нет, тот отнесся к сказанному вполне нормально.
– Хороший парень, – решил Брон. – Хоть и без хвоста, и вообще…
– Скажи мне, – спросил Андрей, – куда мы, собственно, бежим?
– Э… Ну… Не столько куда, сколько откуда, – равнодушно отозвался Брон. – От полиции. У тебя есть лучшие идеи?
– Вообще-то есть. То есть для меня это единственный выход. Дело в том, что я прилетел сюда на корабле…
– На кораблях плавают…
– Нет. На летающем корабле, с другой планеты. – С долей обиды Андрей отметил, что сообщение о межпланетных кораблях оставило его собеседника равнодушным. – Он был неисправен и мог взорваться при посадке. Ну я и катапультировался.
– Что сделал?
– Выпрыгнул.
– А…
– Но он не разбился, понимаешь?
– Где же он? – удивился Брон.
– К югу отсюда есть две горы, вот на склоне той, что южнее, он и опустился.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Брон.
Андрей вытащил из кармана крошечную пластинку.
– Смотри. – Пластинка оказалась волшебной – таких Брон еще не видел. В нее, как в маленькое окошко, виден был горный склон (Коготь два – безошибочно определил Брон) и десяток рассеявшихся на склоне полицейских.
– Сам поймешь, чего они ждут, – поинтересовался Брон, – или объяснить?
– Меня ждут, – пожал плечами Андрей. – А что делать? Другого пути у меня нет.
– Хорошо, – заявил Брон. – Пошли вместе, но при условии. Доставишь меня на другой материк. На той стороне планеты. Здешними полицейскими я сыт по воротник.
– Идет. А хочешь ко мне? В гости?
– М-м? Подумаю. Сначала, однако, надо дойти. – Брон принялся складывать знакомый Андрею узор.
– Зачем это?
– Магия. А разве вы делаете это по-другому?
– Магия? – Андрей был изумлен. – Какая магия?
– Ну смотри. – Брон провел лапой по разорванному рукаву Андреевой куртки, и тот на глазах стал целым.
– Ого! – только и смог сказать Андрей.
– Ага. А как это делают у вас?
– Ну… Берут иголку с ниткой. Шьют.
– Невероятно! Ведь останется шов!
– Ну… да.
– Ну и ну! Ты хочешь сказать, что все, что на тебе надето, сделано вручную, без магии?
– Вручную или с помощью машин, но без магии. Мы просто не умеем. Объясни, если можно.
– Очень просто. Выпусти когти и сосредоточься.
– Не могу. – Андрей протянул Брону руку и постучал по одной из крошечных пластинок, прикрывающих сверху последние суставы пальцев. – Когтей нет.
– Ну и дела, клянусь хвостом моей тетушки! – До Брона лишь теперь дошло, что они с Андреем, пожалуй, очень разные, хоть полиция и преследует обоих. – И хвоста у тебя нет…
Брону вдруг стало до слез жалко этого несчастного пришельца.
– Ты не расстраивайся, – сочувственно сказал он. – Я же помогу тебе пройти к твоему кораблю.
– Пойдем на юг?
– На юг не выйдет. Там город, а это нам с тобой в данный момент ни к чему. Пойдем на восток, вдоль реки. Справа будет болото, но, по-моему, по берегу моря его можно обойти. Ну, в общем, там видно будет.
– Топайте, топайте! – неожиданно раздался у Андрея под ухом тоненький писк. – Все равно не дойдете.
Андрей и Брон как по команде вскочили на ноги и завертели головами, пытаясь обнаружить источник звука.
– Хи-хи! – пискнул голос, и тут Андрей увидел: из густой травы на него смотрел мышонок, ярко-рыжий, словно нарисованный светящейся краской.
Несколько секунд Андрей таращился на мыша, а затем перевел взгляд на Брона. Контрабандист вовсе не выглядел удивленным – зато он был очень зол.
– Так! – произнес он тоном, не сулящим ничего хорошего. – Это еще зачем тут?!
– А что? – нахально спросил мышонок.
– Кто это? – задал вопрос Андрей.
– Это? – презрительно переспросил Брон. – Трепы. Надоеды.
– Сам ты!.. – обиженно заявила рыжая мышка.
– Миражи, – продолжал Брон, не обращая ни малейшего внимания на эту реплику. – Это чей-то сон, или отходы производства, или просто злая шутка…
– Сам ты отход!!! – завопил Рыжий.
– Я вот тебя сейчас развею! – зарычал Брон. – А ну брысь отсюда!
Угроза его, видимо, напугала даже непримиримого Рыжего. Он втянул голову в плечи и забормотал жалобно:
– Ну чего… Ну ладно… Ну возьмите… Я же не помешаю…
– Что значит – миражи? – прервал этот странный диалог Андрей.
– Он прав, – вздохнул Рыжий. – Мы отход. Когда кто-то занимается магией, получается отход. Мы никому не нужны.
– Что же ты замолчал? – поинтересовался Брон. – Продолжай, пожалуйста! Расскажи, как вас гонят из городов, как ваши собратья покрупней путаются под ногами, стоит только выйти за околицу, а кто покрупней, те не прочь и закусить случайным прохожим?!
– Сегодня утром, – продолжал он, обращаясь к Андрею, – всплыл один такой рядом с моей лодкой. Хорошо, хилый оказался, а то мы бы тут… не разговаривали. Их же все презирают!
– Почему? – спросил Андрей.
Брон был удивлен:
– Откуда я знаю, почему? Презирают, и все. Традиция такая. Да и глупые они все.
– Сам ты!!! – Возмущение Рыжего не знало границ. – И вовсе мы не! И вовсе! На том материке нас и из городов не гонят! Вот!
– На том материке? – заинтересовался Брон. – Что ты знаешь о том материке?
