Потому и скомандовал Ян отступление, и никто с ним не спорил. И так понимали, что еще одного серьезного боя им не выдержать. Старое правило трапперов - сводить риск к минимуму - на этот раз дало сбой. Никак они не могли предполагать, что придется настолько туго: ждали, готовились, а вот, поди ж ты, - действительность оказалась хуже самых мрачных прогнозов…
Внезапно прам резко дернулся и буквально зарылся носом в воду - это Рок, стоявший у правила, резко дал реверс на оба колеса. Неизвестно, что ему почудилось в мутной воде - то ли спина водяного тролля мелькнула, то ли неожиданно всплыло притопленное до поры бревно, - но гоблин, помня свой предыдущий конфуз, отреагировал немедленно и самым радикальным способом. К несчастью, он ещё не умел всё делать не спеша, продуманно, когда торопливость и хорошая реакция заменяется чутьем на опасность и отточенной многими годами опыта скупостью движений.
Не устояли, попадали Ян и Наката. Ворчун, врезавшись в картечницу обожжённым плечом, громыхнул отборным гномьим матом. Подал голос и Вилли, чуть не своротивший картечницу, когда инстинктивно уцепился за нее в отчаянной попытке удержаться на ногах. И, самое страшное, в результате ли резкого рывка или по иным причинам - вибрация усилилась. С правой стороны пошёл странный гул, и прам резко повело вправо. Рок растерялся, правило вырвалось из его рук и начало медленно, со скрежетом, смещаться влево. Туда, где стоял Ворчун.
- Строри!! - заорал Ян, цепляясь за леера, чтобы не вывалиться за борт. - Руль, руль держи!
Гном мигом сообразил, что прам разворачивается очень неудачно - слишком близко к берегу, да ещё и в кормой вперед. Бросившись грудью на правило, он вместе с очнувшимся от растерянности Роком остановил заворот корабля. Очень не вовремя остановил, потому как в борьбе с непокорным правилом гном совершенно забыл о направлении, и теперь ему предстояло пожинать плоды собственной непредусмотрительности. Прам встал поперек реки и, по прежнему отрабатывая реверс, молотя колесами и выправленным пером руля, на всем ходу влетел в берег противоположный - в кусты, в топляки, в ил и грязь.
Походя влепив Року оглушительный подзатыльник, Ворчун перевалил рукоятки хода вперёд. Плицы взмолотили мутную воду, прам натужно дёрнулся вперёд.
- Ты что творишь?! - это уже Ян ввалился на мостик. - Глуши! Глуши, тебе говорю!
Ворчун и сам уже понял, что погорячился. Колёса, провернувшись с грохотом и треском ещё пару-тройку раз, застыли. Прам оторвался от берега, и теперь его разворачивало носом по течению.
- Ну? - хрипло спросил Ян, налитыми кровью глазами воззрившись на Ворчуна.
Тот выглядел сконфуженным, но, как любой гном, попавший в неловкую ситуацию, тут же принялся орать. Ещё до того, как услышал первое обвинение в свой адрес.
- И чего ты на меня уставился?! Да, повредили руль, и что, теперь Строри за все в ответе?! Учить надо было молодого лучше, да требовать больше! Ишь, распустил команду, а я теперь крайний!…
Ян несколько мгновений молча смотрел на беснующегося гнома, потом махнул рукой и, сгорбившись, пошел прочь с мостика. Ворчун мгновенно заткнулся, сообразив, насколько их командир устал и отчаялся. Подскочил к Яну. Приобняв за плечо, загудел успокаивающе:
- Ну, ты чего, командир. Ну, подломили руль маленько. Да ерунда всё, не бери в голову. Дойдем как есть, а в Трампе отремонтируемся - еще лучше будет работать…
Несмотря на бодрые заверения Ворчуна, смотреть на руль без содрогания было невозможно. Каким-то чудом толстое деревянное, окованное железом перо не раздробило, и оно могло даже немного поворачиваться. Из-под оковки торчали лохмотья древесины.
А колёсам пришёл конец - полный и бесповоротный. Теперь можно было лишь ностальгически вспоминать о том времени, когда корабль «всего лишь» тянуло вправо, и его ход можно было легко скорректировать рулем и колесным тормозом. Прам рыскал в разные стороны и, оправдывая свое название, подобно вставшей на тропу гончей, выписывал по поверхности замысловатые зигзаги.
Дать сколь-нибудь значимую скорость было совершенно невозможно: как только колеса начинали крутиться хоть чуточку быстрее, вибрация и грохот становились совершенно нестерпимыми, грозя разрушить всю конструкцию. Вот и выходило, что весь путь придется проделать на малых узлах - ночью, по кишащей водяными троллями реке. Без патронов…
Темнота наваливалась неумолимо. Солнце вовсе не собиралось задерживаться на небосводе сверх отведённого ему времени, и время, когда еще что-то можно было предпринять, было на исходе.
Ян оглядел реку. Пока она была спокойной и тихой, равнодушной к чужой беде - людской там или орочей. Пока не стемнело. Вот тогда-то водяные тролли и полезут из всех омутов и бочаг - резвиться и искать пищу. Будучи не слишком подвижны вне воды, они не были опасны споро идущему по реке праму. Но искалеченный «Звёздный гонец» не шел - ковылял, спотыкаясь: почти безоружный, практически неуправляемый, без здоровых бойцов на борту. Самая что ни на есть добыча!
- Ворчун, к рулю, - Ян говорил тихо, но так велико было напряжение трапперов, что им казалось - кричал. - Вилли, к левой картечнице. Рок - всё оружие тащи сюда! Порох! Всё, что есть на борту! Наката, на тебе палуба. Как полезут - вычищай. Упаси Бог, эти твари ещё чего искалечат: куковать нам на воде, да недолго…
Ощущая нависшую смертельную угрозу, все работали споро и слаженно. Только Рок в самом начале, сознавая безусловную свою вину, рванулся было бегом, но зацепился за что-то, споткнулся и загремел кубарем по палубе. Даже в быстро сгущающихся сумерках было видно, как потемнело от стыда лицо гоблина. Впрочем, никто его не попрекнул за растяпистость, не улыбнулся даже - не до того было.
Прам словно почувствовал беду своих хозяев - пока ничего не ломалось, а что было сломано - о себе не напоминало. И, хотя темнело стремительно, на какой-то миг все поверили: проскочить всё же возможно.
Боясь спугнуть удачу, трапперы не позволяли себе даже намеком выказать вспыхнувшую вдруг надежду: старательно прятали заблестевшие глаза, с удвоенным вниманием вглядываясь в серый полумрак, и тщательно хранили каменно-невозмутимое выражение на лицах.
Уловки не помогли. Раздался громкий треск и нос прама подлетел кверху, потом, со страшным скрежетом, корабль перевалил через что-то твердое и еще раз подлетел вверх, когда через препятствие переваливались гребные колёса. Все это время экипаж отчаянно цеплялся за все возможные выступы, в попытках устоять на ногах и не рухнуть в темную, холодную воду. Как всегда Рок оказался самым неуклюжим - его в очередной раз сбило с ног и хорошо приложило о стену блокгауза.
