— Что ты, Отто, думаешь относительно игры, в которой мы — без нашего же ведома — принимаем участие?
Кот задумчиво почесал за ухом:
— Вполне жизненная гипотеза. Переплетение Средиземья и Другого мира…. Александр Аматов, проживавший когда-то в австрийском городке Фельдене, превратившийся в Серого мага. Эти автомобили и автоматы, мост на бетонных опорах…. Это же получается…
— Получается, что кто-то могущественный — из Другого мира — играет в Средиземье.
— Точно! — подхватил Кот. — Начитался книг мистера Толкинена, про которого говорила Мари….
— Да и ты говорил. Когда был "подопытным кроликом", не пьющим сидра…. Мари тогда рассказывала старинную легенду о башне Амон-Сул, где храбрый Элендил отражал нашествие войск жестокого Гил-Гэлада. А ты заявил, что, мол, это она просто озвучивает книгу Дж. Р. Р. Толкинена под названием — "Властелин колец"…. Помнишь?
— Нет, конечно же. Но это не важно, я тебе верю.
После продолжительного молчания Томас подытожил:
— Похоже, что нас троих втянули во всё это обманным путём. Компьютерный сайт "Тёмная таверна", на форуме которого мы и познакомились друг с другом…. Только вот, я очень смутно представляю значение терминов «сайт» и "форум"…. Остаётся одно: продолжать — совместными усилиями — восстанавливать память. Только вспомнив, как мы оказались в Средиземье, можно будет вырваться отсюда и вернуться в Другой мир. Никак не иначе…
Подошла Мари, небрежно отодвинув Кота в сторону, присела на бревно рядом с Томасом, обняла, пристроила голову на его плече и печально сообщила:
— Он умер…. Подождите минут пять-шесть. Я сейчас успокоюсь и всё вам расскажу…
Кот со всех ног рванул по направлению к поляне. Обратно он вернулся уже обычным шагом и подтвердил:
— Действительно, хладный труп. Можно хоронить.
Мари, смахнув со щёк слезинки, размеренно заговорила:
— Этого человека звали — Джо Смит, подданный Соединённых Штатов Америки, сокращённо — США. «США» — это такая страна в Другом мире…. Мистер Смит был осуждён на пожизненное заключение в тюрьме. За что? Он утверждал, что его оговорили. Судя по глазам, нагло врал. Впрочем, это неважно…. Короче говоря, он отсидел в государственной тюрьме пять лет, после чего был переведён в частную…
— Это как? — не понял Кот. — Как у нас в Средиземье — личные фермы? Нет, вернее, как конюшни при больших постоялых дворах, где можно, в случае необходимости, оставить — за оговорённую плату — свою лошадь на долгое время? В смысле, на полном пансионе, с кормёжкой, расчёсыванием гривы и регулярным выгулом?
— Да, похоже, в общих чертах…. А принадлежала эта тюрьма господам Джонсону и Аматову. Аматову, понимаете?
— Ничего себе! Продолжай!
— Месяц назад Джо перевезли на вертолёте в частную тюрьму, которая — по слухам — находится где-то на юго-западе Канады. «Канада» — это такая страна Другого мира, граничащая с США…. В частной тюрьме было просто замечательно, на порядок лучше, чем в государственной. Хорошо кормили, разрешали заниматься спортом в тренажёрном зале. "Тренажёрный зал" — это…. Впрочем, нет времени на объяснения, у меня в ушах начинает звенеть, а в голове — постреливать…
— Мари! — поднялся на ноги Тома. — Срочно глотни…
— Молчи! Просто приготовь флягу и вытащи пробку. Я сперва договорю, вот тогда…. Вчера утром Смита и его девятнадцать товарищей загрузили в большой светло-серый вертолёт с двумя винтами. Летели они всего минут сорок пять. Потом вертолёт приземлился в голой степи…. Охранники велели заключённым вылезать. Вертолёт — вместе с охранниками — улетел. Заключённые не знали, что и думать. Решили идти на юг…. Почему, именно, на юг? Я так и не поняла…. Потом налетели чуруки, начали преследовать. Восемь человек отстали, их судьба Смиту не известна…. Через некоторое время появились волки и Чёрные Всадники, загнали заключённых к речному берегу. Дальше мы всё видели сами…. А гранату Смит выхватил из-за пояса у «пятнистого», которому он свернул голову на сторону…. Ох, кажется, «колючка» пришла! Спасайте!
Томас торопливо поднёс к приоткрытым губам девушки откупоренную флягу. Она с трудом сделала глоток, другой, третий и обессилено сползла на землю.
Припадок у Мари длился долго и мучительно: холодный пот безостановочно тёк по лицу, каждые семь-десять минут пальцы рук и ног сводило в сильнейшей судороге…
— Ерунда! Разве это припадок? — неумело успокаивал Кот. — Вот у тебя, командир, был — на краю Комариных Топей — это да! Раз в десять-пятнадцать сильнее…. Ерунда! Через часа полтора она обязательно оклемается…
Кот оказался прав: на исходе второго часа Мари пришла в себя и попросила бесконечно слабым голосом:
— Пить! — жадно припала к горлышку фляги, через полминуты рукой отвела её в сторону и спросила: — Незнакомец ведь умер? Как его звали? Что он тут делал?
Тяжело вздохнув, Томас перерассказал невесте её же собственный рассказ, после чего поделился и теми выводами, к которым они с Котом пришли — путём совместных размышлений.
— Да, чудные дела творятся на этом свете! — с чувством произнесла Мари и добавила — уже совершенно серьёзно: — Надо обязательно вспомнить, как мы оказались в этом Средиземье. Иначе, так до скончания века и придётся — за глоток целительного сидра — бегать по здешним горам и весям, выполняя поручения всяких подозрительных личностей…. Кстати, милый, покажи мне эту загадочную гранату!
Томас вытащил из кармана камзола ребристую тёмно-зелёную штуковину, продемонстрировал на вытянутой ладони.
— Солидная вещь, — уважительно протянула девушка. — А, если дёрнуть за это тёмное колечко, то будет большой «бах»? Что же, пусть теперь только появятся Чёрные Всадники! Это, конечно же, не волшебный охотничий рог Серого мага, но, все-таки…. Про гранату нельзя никому рассказывать? Это — страшная тайна? Без вопросов! А какие у нас планы на сегодня? Судя по солнышку, полдень уже миновал?
— Миновал. Но ты сейчас очень слаба, поэтому не будем торопиться.
— Я в полном порядке! И готова незамедлительно…
— Слаба! — Томас повысил голос. — Поэтому встаём здесь лагерем, обедаем, ужинаем, ночуем. А если утром ты, душа моя, будешь себя чувствовать хорошо, то двинемся дальше.
— Просто отличная идея! — обрадовался Кот. — Быть на берегу великого Хоарвелла и не порыбачить? Узнает кто из понимающих — обязательно засмеёт, и будет тысячу раз прав…. Так что, уважаемые недомерки, вы тут милуйтесь, щебечите друг другу о неземной взаимной любви, целуйтесь, сильно не увлекаясь этим взрывоопасным процессом, а я пойду на рыбалку. Ты, командир, не против?
