– Приготовились! – крикнул Автолик.
«Вольный» выкатился на прежний курс – к скалам Меликертской гряды, встав параллельно с галеасом-флагманом. Расстояние между противниками составляло всего сотню локтей. Матросы «Вольного» к тому времени развернули кормовые и носовые баллисты.
– Пли! – повелел Автолик. – Лучники, бить без команды зажигательными! Стрела за стрелой, вали!
Горящие колья жадно ударили в борта и надстройки флагмана. На мостике средней мачты тут же вспыхнул пожар. Стрелы посыпались на открытый борт неприятеля – несколько дейев повалились, хрипло ревя. Автолик метким выстрелом выбил из мачтового гнезда дозорного даймона – тот с рёвом рухнул на затрещавшие надстройки. Загорелся один из прямоугольных парусов, но паруса в ближнем бою уже не играли роли.
– Поднять щиты! – приказал Калиган, ожидая ответного залпа.
Залп последовал. Раздался жуткий рёв, полный ярости, слившись со свистом стрел, гарпунов и ядер. Вокруг «Вольного» взметнулись россыпи фонтанов, а вслед за ними – страшный треск и толчок, сбивший всех с ног. Заколотились стрелы, словно крупный град. Раздались первые крики раненых. Прикрываясь щитами, матросы оттаскивали их к трюму, кто-то полз с пронзённой ногой.
– Заряжай! Кто живой – бей без передышки! – кричал Автолик.
– Курс не менять! – подавал крепнущий голос Калиган. – Раненых в трюм не сбрасывать!
Марк понял: Калиган осознаёт, что «Вольному» уже не жить, но шанс хоть кому-то добраться до скал ещё есть. Дейи в своей ярости допустили ошибку, сосредоточив огонь на людях. Подожги они паруса дромона – всё было бы кончено, а так, на скорости, «Вольный» избежал большинства попаданий каменных ядер и зажигательных горшков.
Осыпая друг друга горящей смертью, дромон и галеас шли параллельным курсом. Марк залёг, вцепившись руками в канаты, оглушённый от треска и грохота. Ядра с галеасов разворотили борт, в щепки разнесли одну из кормовых баллист.
– Горим! – раздался вопль с кормы.
Несколько корзин с горящим маслом таки угодили в «Вольный». Марк схватил ведро и, зачёрпывая из бочек, принялся плескать в поднимающееся пламя.
– Сгорим! Все сгорим! – кричал кто-то в дыму.
– Пробоина по центру! Вода хлещет! – донёсся утробный голос из трюма.
Содрогаясь от ударов, «Вольный» терял скорость. Возгорелись паруса задней мачты, превращая корабль в плавучий костёр.
Однако флагман хадамартского флота тоже был в плачевном состоянии. Дейи в своём презрении к людям не особо взирали на залпы слабенького дромона. Опомнились они лишь тогда, когда в центре галеаса вспыхнул сильный пожар.
– Автолик, чего медлишь, стрелу за стрелой! – прикрикнул Калиган.
В этот раз вольный стрелок целился особенно долго, выжидая, когда два дейя поднесут к носовым катапультам большой чан с маслом. Горящая стрела Автолика, прочертив в воздухе дымящий след, угодила в горло одному из даймонов – тот рухнул, опрокинув чан под ноги сородичам, огонь со стрелы попал в смесь, и вмиг вся носовая часть вспыхнула пожаром.
– Ага, отведали! – возликовали на «Вольном». – Так их, топи гадов!
Охваченный пожарами флагман вышел из строя. Однако на его место подходили два других, продолжая обстрел, а с левого борта приближались всё ближе два новых галеаса, ещё не участвовавших в бою. Биремы Алабанда резко застопорили ход, благоразумно пропуская корабли дейев.
Марк бросил ведро, понимая, что с пожаром, охватившим мачту до самого шпиля, бороться уже бесполезно. Корма «Вольного» представляла страшное зрелище: обе баллисты разрушены, рядом с ними – залитые кровью мертвецы, раскинувшие руки. Здесь же умирал с раздробленными ногами старший помощник, что-то шепча в могучий кулак. Один матрос судорожно икал, безумно глядя на приближающиеся галеасы – из живота несчастного торчал длинный железный гарпун, пронзивший его насквозь.
А скалы так близко! Три полёта стрелы, не больше, но добраться до них…
Марка охватила ярость. Ему почудилось, что и на этот раз Акафарта ставит его перед мучительным выбором: принять силу Саркса или сжимать зубы от бессилия, глядя как гибнут друзья!
«Впрочем, даже обретя силу Саркса, я ничего не смогу сделать против шести кораблей противника, так что и думать об этом не стоит…»
Марк обнажил меч, глядя на зеркально чистое лезвие.
«Логос. Сколько секретов хранит этот легендарный меч! Могу ли я открыть в нём нечто такое, что поможет мне пустить на дно хадамартский корабль?.. Спаситель, прошу, открой мне новый секрет Логоса. Мы все сейчас в этом нуждаемся…»
В этот момент Калиган выкрикнул новый приказ, больше похожий на крик отчаяния:
– Полный правый! На таран! Тараним галеас!
Совершив резкий разворот, «Вольный» устремился чётко в борт идущего вровень с ним галеаса. Носовые баллисты дали последний залп, разметавший скучившихся на палубе даймонов-стрелков. Автолик метким выстрелом сразил рулевого. На галеасе запаниковали, но избежать столкновения уже не могли.
– Держитесь! – крикнул Калиган.
Марк впился руками в тяжёлый корабельный сундук, но взгляда не отводил, лишь чуть прищурился в ожидании удара.
Треск и невыносимый скрип оглушил всех на борту. Таранный раструб дромона хищно вонзился в кормовую часть галеаса, проломил борт, застрял в трюме и, вращаясь по инерции, разворотил всю корму корабля. Вырвавшись с треском, галеас пошёл дальше. Трюм его быстро заполнялся водой. Оттуда заорали гребцы, затем послышался звон сорванных цепей, и обезумевшая ватага рабов ринулась наверх.
Чувствуя, что «Вольный» каким-то чудом возвращается на прежний курс, Марк разжал руки и поднялся. Носовая часть дромона была смята, таранный раструб торчал, словно вывернутый сустав. Пылая огнём, на одном парусе «Вольный» ещё пытался двигаться, но смысла в этом уже не было. Третий галеас подходил к правому борту дромона, готовясь к абордажу.
– Оружие к бою! Кто жив, готовься к рукопашной, кто ранен – за борт и к берегу! – отдал распоряжения Калиган и что-то быстро зашептал Флое.
К тонущему галеасу устремились союзные биремы – принимать на борт команду. Два западных галеаса чуть задержались, огибая тонущих, и это дало возможность «Вольному» сразиться со своим противником один на один. Флагман, едва справляющийся с пожарами, остался далеко позади.
Марк бросился к правому борту, где собирались все способные держать оружие. Таких оказалось около тридцати – остальные были ранены или мертвы.
– Ты цел? – улыбнулся ему Автолик. – И у меня ни царапины.
Он без устали бил из своего лука, сбивая готовящихся к абордажу дейев. Длинные стрелы с лёгкостью пронзали похожие на водоросли одежды морских даймонов.
